Voor een bekend soort wilde dieren zitten egels vol verrassingen. In de afgelopen maanden heb ik een heleboel dingen over ze ontdekt. Een daarvan is de populaire overtuiging dat het eerste wat je moet doen als je een egel ziet, is hem wegen. Een egel die minder dan 600 gram weegt – en dat is meestal een egel die laat is geboren, in juni of juli – overleeft de winter misschien niet en moet worden gerehabiliteerd voordat hij weer in het wild wordt losgelaten.
Treurig genoeg heb ik hem niet gewogen toen ik afgelopen zomer een egel zag die gezellig met mijn kat Ralph in mijn tuin zat. In plaats daarvan probeerde ik vriendschap met hem te sluiten. Wegen is gewoon niet het eerste waar ik aan denk als ik een wild dier zie. Ik zie geen mager muntjak hert en denk, “RECHTS! Tijd om de weegschaal tevoorschijn te halen.” Wat ik eerder denk is, “Misschien is deze niet zoals alle anderen en, in plaats van weg te lopen, komt hij permanent in mijn tuin wonen en laat ik hem Ron of Clive noemen.”
Mijn bijzondere methode om te proberen bevriend te raken met deze egel was naar binnen te gaan en hem een schoteltje melk te halen. Maar tegen de tijd dat ik terugkwam, was hij al weg. En dat was maar goed ook, want – zoals ik al snel ontdekte – egels zijn gevaarlijk lactose-intolerant. Het blijkt dat “Het is goed om egels melk te geven” een van die misplaatste wijsheden is die ik als kind in de jaren tachtig te horen kreeg, samen met “Katten op het vasteland worden het liefst achterstevoren geaaid” en “Meisjes vinden je aardiger als je haargel gebruikt”. Melk zou in feite kunnen worden beschouwd als een van de belangrijkste vijanden van egels, naast slakkenkorrels, dassen en auto’s.
Ik was geïntrigeerd door de relatie van de egel met Ralph die, als ik eerlijk ben, een beetje berooid is sinds 2002 toen zijn zielsverwant en broer, Brewer, werd overreden en gedood buiten mijn huis. Ralph, een soort Jim Morrison uit het Waiting for the Sun-tijdperk, is een paradoxale combinatie van schoonheid en twijfelachtige persoonlijke hygiëne. Hij is het soort kat dat, als hij buiten voor zichzelf zou moeten zorgen, waarschijnlijk overal gevolgd zou worden door een troep opportunistische vliegen, op dezelfde manier als meeuwen schepen volgen. Ik vroeg me af of hij, in de vorm van de egel, eindelijk een metgezel had gevonden die niet alleen van hem kon houden vanwege zijn majestueuze tabby bakkebaarden en staart, maar ook vanwege de verzameling bloedzuigers, naaktslakken, tics en andere willekeurige rotzooi die hij vaak aan zich vastgeplakt krijgt. Ik voelde me slecht over de mogelijkheid dat ik hem misschien had afgeschrikt, en dit leidde ertoe dat ik meer over egels te weten wilde komen.
Hier zijn een paar andere verrassende dingen die ik over egels te weten kwam: het is illegaal om met ze door de staat Pennsylvania te rijden, en David Bellamy eet ze soms, vaak vergezeld van kruiden. Dit laatste leerde ik in het hoofdstuk over egels als roadkill delicatesse in Hugh Warwick’s definitieve egel memoires annex bijbel, A Prickly Affair. Warwick leerde me ook dat egels bekend staan om het beklimmen van muren en het opduiken in de slaapkamers van mensen op de eerste verdieping. Julie, een vriendin van een vriend in Suffolk die een dozijn egels te allen tijde in haar opvang heeft, vertelde me ook dat ze tot 12 mijl kunnen reizen in een nacht. Warwick zegt dat het eerder 4 km is. Hoe dan ook, ze verplaatsen zich sneller dan velen van ons denken.
Laatsleden maand bezocht ik Shepreth Wildlife Park in Hertfordshire, dat East Anglia’s grootste egelhospitaal herbergt. Samen met haar hardwerkende egelteam doet conservator Rebecca Willers onderzoek naar betere manieren om egels te verzorgen en te begrijpen, waarbij ook wordt gekeken naar de mogelijkheid om egels uit te rusten met GPS-volgsystemen. Ondergewicht of gewonde egels – één egel was tragisch genoeg het slachtoffer geworden van een strimmer in de tuin – worden meestal naar Shepreth gebracht door attente burgers. “Een egel kwam hier alleen aan in een taxi,” vertelde Rebecca me. “De chauffeur zei dat de rit al gedekt was. Hij had 40 mijl gereisd, helemaal vanuit Watford.”
Egelverzorgers zoals Rebecca en Julie zijn er stellig van overtuigd dat mensen niet moeten proberen om van wilde egels huisdieren te maken. De dochter van Julie, Jessica – die op het idee kwam om egels te gaan verzorgen nadat ze in een dierenwinkel een gesprek had opgevangen met een mevrouw die zei dat ze “een heleboel arme vogels en egels had die door haar voorkamer vlogen en renden” – houdt ervan om voor de egels te zorgen, maar als ze hersteld zijn en een gezond gewicht hebben bereikt, gaan ze weer terug de natuur in. De enige uitzondering is George, de egel die in Julie’s tuin woont. George zou ergens anders heen kunnen gaan als hij dat zou willen, maar hij lijkt liever in de buurt te blijven.
Julie en Jessica vertelden me dat ze George hebben vernoemd naar een plaatselijke dierenarts die bijzonder sympathiek is voor de egel zaak (helaas zijn niet alle dierenartsen dat). Ik wist meteen wie ze bedoelden, want hij is ook de dierenarts wiens snel denkende vriendelijkheid mijn kat Shipley’s leven redde in 2011, en die erg in de war raakte toen ik vorig jaar “GeeeORGE” naar hem riep met een soppige stem. Ik wist toen eigenlijk niet dat hij George heette, mijn vriendin en ik probeerden gewoon mogelijke namen uit voor een wilde kat die we hadden gevangen en binnengebracht om te laten steriliseren. Gezien de omstandigheden denk ik dat de dierenarts heel beleefd reageerde op mijn overkennis.
Wanneer ik met haar zwager Phil de tuin van Julie inloop, is George de egel nergens te bekennen. Er zit wel een beestje in een van de kleine houten hokjes zonder deurtje waar George graag slaapt, maar dat is hem beslist niet. Het is groter dan elke egel die ik ooit heb gezien, heeft geen stekels, en is, zo blijkt, in alle opzichten dood.
De reactie van Phil hierop verbaast me, vooral omdat hij niet schreeuwt: “Sodding hell! Wat is dat in godsnaam? Ik bel onmiddellijk een lokale top zoöloog.” Ik vraag hem of ze vaak zulke grote ratten in hun tuin hebben. “Oh, ja,” antwoordt hij, terwijl hij rustig met een gehandschoende hand in de rat prikt om te bevestigen dat hij knapperig is. “
Trots vinden we George in zijn andere favoriete hok, veilig opgekruld voor de winter. Ik kijk naar hem en zeg “Aah” en hij beweegt een beetje, maar uiteindelijk zit er niet veel anders op. Hij is een egel, en ondanks alle eigenaardigheden van zijn soort, lijkt hij in deze slaperige toestand veel op andere egels. We gaan terug naar binnen en laten hem achter in wat een zalige slaap lijkt te zijn, veilig weg van Pennsylvania, hoofdwegen, David Bellamy, en het soort dwaas dat hem melk zou kunnen voeren of hem zou kunnen proberen over te halen tot een blijvende vriendschap met een grote, onverzorgde, emotionele kat.
– Meer informatie over egels is te vinden op de website van de British Hedgehog Preservation Society.
– Lees meer dierenverhalen in Tom Cox’ nieuwste boek, Talk to the Tail. Volg hem op Twitter @cox_tom.
– Dit artikel is gewijzigd op 4 januari 2013. We hadden oorspronkelijk vermeld dat melk een belangrijke reden was voor de dalende aantallen egels in Groot-Brittannië.
- Delen op Facebook
- Delen op Twitter
- Delen via e-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger