Het oude ziekenhuis van UCLA is een uitgestrekt bakstenen complex, gebouwd in de jaren 50. De gangen strekken zich langer uit dan elk niet-militair gebouw in de VS. Alleen het Pentagon heeft meer gangen. Ergens op de derde verdieping, in mijn eentje in een hoekje, heb ik het grootste deel van mijn studie doorgebracht – zittend achter een computer, statistische modellen draaiend voor neurowetenschappelijk onderzoek naar depressie.
Het lab bestudeerde biomarkers van de respons op de behandeling met antidepressiva. Dat wil zeggen, we wilden kijken of er iets was dat we konden meten aan hersenactiviteit dat zou voorspellen wie beter zou worden op welke medicatie en wanneer. Als antidepressiva bij iedereen hetzelfde zouden werken, zou dit niet nodig zijn, maar dat doen ze niet. We weten dat een bepaald antidepressivum bij ongeveer een derde van de mensen geweldig werkt, bij een ander derde niet zo goed, en bij de rest niet veel. Maar voordat we de medicatie daadwerkelijk drie maanden aan de persoon geven, is het moeilijk te zeggen wie zal reageren en wie niet.
Op een van mijn eerste dagen daar, hoorde ik mijn collega’s fluisteren over een patiënt. Een mompelde iets over “leeg” dat ik niet goed kon verstaan. Ik mengde me in het gesprek en vroeg waar ze het over hadden. Ze antwoordde: “Ik zei dat hij het ‘lege-man syndroom’ heeft.” Geïntrigeerd vroeg ik haar wat dat was. Het was een term die ze bedacht had om bepaalde mannen met een depressie te beschrijven. Het is van toepassing op mannen van 40 jaar en ouder die alleenstaand of gescheiden zijn, geen vrienden hebben, werkloos zijn of vastzitten in een baan die ze niet leuk vinden, en geen echte hobby’s hebben. Ik vroeg waarom ze hier een term voor had bedacht, en ze zuchtte: “Omdat ze nooit beter lijken te worden.”
Dit zond een schok door me heen, denkend aan deze eenzame mannen die lijden door hun vreugdeloze levens. Haar beschrijving van het lege-man-syndroom deed me beseffen hoe eenvoudig de huidige behandelingen van depressie zijn. De medicijnen die in onze studies werden gebruikt, zouden hun serotoninesignalering kunnen verbeteren, of de noradrenalineactiviteit kunnen veranderen, maar een eenvoudige pil zou deze complexe invloeden die het leven op de hersenen heeft, en die tegen hen samenspannen, niet kunnen aanpakken.
Voor beide geslachten is sociale steun uiterst krachtig in de strijd tegen depressie, in het bijzonder steun van een liefhebbende echtgenoot. In een onderzoek uit Cornell werd gekeken naar het effect van het huwelijk op het herstel van depressie (Meyers 2002). Bij controle voor andere factoren, verdubbelde het getrouwd zijn meer dan de kans op een snel herstel (2,4 keer om precies te zijn).
Uiteraard is het huwelijk niet de enige manier om sociale steun te krijgen, maar vrouwen kunnen het gemakkelijker hebben om sociale steun te krijgen van andere plaatsen dan hun partner. In een groot onderzoek naar depressie, uitgevoerd in 23 landen, was alleenstaand zijn of weduwe zijn een veel sterkere risicofactor voor depressie voor mannen dan voor vrouwen (Van de Velde 2010).
THE BASICS
- Wat is depressie?
- Zoek een therapeut om depressie te overwinnen
Naast sociale steun is het gevoel dat je een doel hebt in het leven een belangrijk aspect van geluk. Dit is een van de redenen dat het hebben van een baan beschermend kan werken tegen depressie, en waarom het verliezen van je baan verwoestend kan zijn. Een Duitse studie (Warnke 2014) keek naar patiënten die in het ziekenhuis waren opgenomen voor depressie – ze waren er dus behoorlijk slecht aan toe. De onderzoekers wilden zien welke factoren voorspelden of ze in de toekomst opnieuw in het ziekenhuis zouden worden opgenomen. Het blijkt dat het hebben van een baan helpt. Patiënten die een baan hadden op het moment van hun eerste ziekenhuisopname, hadden 32% minder kans om opnieuw in het ziekenhuis te worden opgenomen. Belangrijk is dat een groot onderzoek uit Spanje – onder meer dan 15.000 mensen – aantoonde dat werkloosheid een groter effect heeft op mannen, waardoor zij een groter risico lopen op het ontwikkelen van een depressie dan vrouwen (Artazcoz 2004).
Dus bepaalde aspecten van sociale steun samen met werkloosheid dragen meer bij aan depressie bij mannen dan bij vrouwen. Helaas kunnen deze factoren op elkaar inwerken en een nog moeilijkere situatie voor mannen creëren. In een oudere studie uit Massachusetts werd gekeken naar depressie bij 100 mannen die allen arbeiders waren en net waren ontslagen (Gore 1978). Ze waren ook allemaal getrouwd, maar hadden niet allemaal evenveel sociale steun. Uit het onderzoek bleek dat mannen met weinig sociale steun veel meer last hadden van werkloosheid dan mannen met meer sociale steun. Dus als een man zijn baan verloor, maar hij had goede sociale steun, kon hij goed terecht komen. Maar zonder die sociale steun, verhoogde het verlies van een baan aanzienlijk zijn risico om depressief te worden.
Dit wil niet zeggen dat de oorzaken van depressie alleen in levensomstandigheden zijn geworteld. Dat is ver bezijden de waarheid. Maar genetica, vroege jeugdervaringen en copingstrategieën combineren allemaal met levensomstandigheden en willekeurig geluk om de hersenen in een depressie vast te laten zitten. Depressie berooft het vermogen van je hersenen om toegang te krijgen tot vreugde. Maar soms, zelfs als het in staat zou zijn, kan er geen vreugde te ervaren zijn.
Depression Essential Reads
Deze korte opmerking over het lege man syndroom is me al bijna 10 jaar bijgebleven. En ik denk dat het komt omdat ik er destijds de vage reflectie van mijn eigen leven in zag. Dag na dag zat ik alleen, onzeker of ik wel op de universiteit moest zitten, ik had geen vriendin en ik maakte me zorgen dat ik nooit de ware zou vinden. Wat als ik gewoon niet op mijn werk zou verschijnen en de hele dag in bed zou liggen en medelijden met mezelf zou hebben? Zou iemand dat merken? Ik kon zien hoe deze lege mannen er misschien nooit meer bovenop zouden komen.
Ik schrijf hier niet over om mensen ervan te overtuigen dat mannen het slechter hebben dan vrouwen. In feite hebben vrouwen meer dan twee keer zoveel kans als mannen om depressief te zijn. Ik schrijf hierover om de complexiteit van depressie als stoornis te benadrukken. Er is nog zoveel dat we niet begrijpen. Maar mensen willen over het algemeen geen complexe antwoorden horen, dus geven we ze niet. Ook medici voeden de versimpeling van depressie, niet opzettelijk, maar omdat ze een beperkte reeks medische interventies hebben en we niet begrijpen waarom die werken.
Waar het om gaat is dat we steeds beter begrijpen hoe al die verschillende variabelen op elkaar inwerken. Zoals ik hierboven heb beschreven, hebben talrijke studies de op elkaar inwerkende bijdragen van sociale steun, werkgelegenheid en geslacht belicht. Biomarkers om de respons op behandeling te voorspellen worden langzaam verfijnd. We weten bijvoorbeeld dat mensen met een hogere activiteit in de cingulate anterior meer kans hebben om te reageren op antidepressiva (Korb 2009). Ja, we begrijpen niet waarom, en we begrijpen niet hoe dit verband houdt met en in wisselwerking staat met de andere factoren, maar we boeken vooruitgang.
Mensen klagen vaak over de effectiviteit van antidepressiva – dat ze niet bij iedereen werken, of dat het te lang duurt voordat ze werken. Maar ik zie het liever andersom. Gezien de complexiteit van depressie, hoe ingewikkeld de menselijke geest is, hoe weinig we begrijpen, en de talloze manieren waarop we vastlopen in lijden, zelfs dan is soms een pilletje alles wat nodig is om beter te worden. En vanaf hier zal het alleen maar beter gaan.
Als je dit artikel goed vond, bekijk dan mijn nieuwe boek – De opwaartse spiraal: Using Neuroscience to Reverse the Course of Depression, One Small Change at a Time
Artazcoz L et al (2004). Werkloosheid en geestelijke gezondheid: Understanding the Interactions Among Gender, Family Roles, and Social Class. Am J Public Health.
Gore S (1978). The Effect of Social Support in Moderating The Health Consequences of Unemployment. J Health and Social Behavior.
Korb A et al (2009). Rostral anterior cingulate cortex theta current density and response to antidepressants and placebo in major depression. Clinical Neurophys.
Meyers B et al (2002). Predictors of Early Recovery from Major Depression Among Persons Admitted to Community-Based Clinics. Arch Gen Psych
Van de Velde S et al (2010). Genderverschillen in depressie in 23 Europese landen. Cross-nationale variatie in de genderkloof bij depressie. Social Science and Medicine.
Warnke I et al (2014) Antidepressiva: relatie met de tijd tot psychiatrische heropname en de kans om in het ziekenhuis te verblijven bij depressieve patiënten. Frontiers in pub health.