In een ideale wereld zouden olifantentochten niet bestaan. Maar, met olifanten die snel uit het wild verdwijnen in Thailand, en “heiligdommen” die vaak astronomische prijzen vragen, blijft een van de meest gemakkelijk toegankelijke plaatsen om deze fascinerende dieren van dichtbij te zien – en hun onderhoud te ondersteunen – in een trekking kamp.
Elifanten zijn ongelooflijke wezens, zowel een symbool van de natie en een talisman voor het Thaise volk. Met hun rimpelige grijze huid en slingerende slurf, zijn ze een fascinerende combinatie van kolossale brute kracht, zachtheid en opmerkelijke intelligentie en behendigheid die zowel respect als genegenheid opwekt. Ze worden al minstens 4000 jaar in gevangenschap gehouden, hoewel ze in hun hart wild blijven.
Toen de houtkap in 1989 werd verboden, werden ongeveer 4000 van Thailand’s werkolifanten van de ene dag op de andere werkloos. Tegelijkertijd was het niet mogelijk om deze dieren weer vrij te laten in het bos – ze waren immers ingeschakeld om hun eigen leefgebied te vernietigen. De onmiddellijke oplossing voor veel mahouts was de straten van Bangkok op te gaan, bedelend om voedsel. Het kost veel geld om olifanten te voeden: elke olifant verbruikt 200-300 kg voedsel per dag. Maar de groei van het toerisme bood een gemakkelijkere optie voor mens en dier.
Toeristen meenemen op een ritje betekent dat olifanten hun eigenaars van inkomsten kunnen voorzien, terwijl ze zo vrij en natuurlijk leven als in gevangenschap mogelijk is. Er zijn slechts een paar olifantenkampen in Krabi – dergelijke inrichtingen moeten in theorie voldoen aan strenge richtlijnen zoals vastgesteld door de National Livestock Department met betrekking tot het verstrekken van voldoende voedsel, water en schaduw voor hun dieren, evenals een goede gezondheidszorg.
Trekking tours – meestal 30 – 45 minuten rijden op de olifant, optioneel te combineren met een andere sightseeing activiteit – zijn boekbaar via een lokale agent. Als u geen ritje op een olifant wilt maken of een tour wilt doen, kunt u de meeste kampen ook rechtstreeks bezoeken om de olifanten te observeren en te fotograferen: in dit geval wordt van u verwacht dat u wat voedsel voor ze koopt – meestal bananen of ananassen. Dit geeft u ook de gelegenheid om te interageren met de altijd hongerige olifanten en ze met de hand te voeden, tenminste voor een paar minuten.
Er is momenteel één, zeer recent geopend olifanten “heiligdom” in Krabi dat halve dagen, niet-rijden ervaringen biedt met de gepensioneerde dieren die het opneemt; dit is gelegen in Ao Luk district, maar zal u ophalen uit Ao Nang en andere strandgebieden ten noorden van Krabi stad. Meer gevestigde reservaten bevinden zich in de buurt in Phuket, of de sterk aanbevolen Elephant Hills in Khao Sok, maar de belangrijkste ethische olifantenindustrie (oxymoron bedoeld) is geconcentreerd in het noorden rond Chiang Mai. Er is ook een olifantendorp, Elephantstay genaamd, in de buurt van Bangkok, dat “volontouristen” voor een dag of langer meeneemt – interessant genoeg berijden ze hun dieren, zeggende dat er geen reden is om dat niet te doen.
Als u aarzelt om een olifantentocht te proberen vanwege wat u online hebt gelezen, moedigen wij u aan het onderstaande met een open geest te lezen. Olifanten zijn werkelijk verbazingwekkende wezens: vooral kinderen houden van de onvergetelijke ervaring van het rijden op hen, en het zou een schande zijn om dit te missen – of duizenden baht meer uit te geven voor een sanctuary – als gevolg van verkeerde informatie.
Dit is een typisch olifantenkamp: de dieren leven zonder muren, dicht bij voedsel en water, met een lange ketting aan één enkel. Baby’s worden bij hun moeders gehouden.
Elfantentochten en dierenmishandeling
Er wordt op Trip Advisor en sociale media veel gesproken over mishandeling van olifanten in Thailand en dierenmishandeling. Dit is helaas waar in sommige kampen in Krabi en elders in Thailand, vooral met onervaren eigenaren en mahouts – zie onze eigen gedocumenteerde gevallen hieronder. Opmerking: we hebben alle kampen in Krabi regelmatig bezocht, over een periode van meer dan 15 jaar. Soms zie je olifanten met wonden, of paarse vlekken op hun kop waar zalf is aangebracht nadat een prik met de haak hun huid heeft doorboord – per ongeluk of door opzettelijk geweld: als de olifanten overbelast zijn, zullen ze zich verzetten. Dit is dus een vrij zeker teken van mishandeling.
Een minderheid van de olifanten heeft tekenen van mishandeling, zoals deze hoofdwonden
Maar hoewel de gronden voor dergelijke kritiek gegrond zijn, zijn de omvang en de reikwijdte van de mishandeling overdreven door de propagandamachines van veel opvangcentra en dierenrechtengroeperingen, vaak om hun hoge tarieven te rechtvaardigen of meer donaties in te zamelen. Wat zelfs “mishandeling” is, is zo breed geworden dat het bijna betekenisloos is geworden, vertrouwend op een beroep op emotie, pseudo-wetenschap en een niet geringe dosis antropomorfisme – in plaats van te verwijzen naar gevestigde methoden om met olifanten in gevangenschap om te gaan.
Het is bijvoorbeeld vaak het geval dat standaardpraktijken zoals het losjes vastketenen van olifanten aan één poot om te voorkomen dat ze afdwalen – ze worden nooit in omheiningen gehouden – of het enkel dragen van een takaw (stierenhaak) om ze in noodgevallen te leiden of onder controle te houden (we keuren onnodig gebruik niet goed), worden aangehaald als voorbeelden van “mishandeling”.
Bovendien zijn de “feiten” die circuleren op blogs en sociale media over het vermeende risico van olifanten op ruggengraatletsel door het dragen van toeristen en de manier waarop ze in gevangenschap zouden moeten worden beheerd, in diskrediet gebracht door verschillende deskundigen op het gebied van olifantenwelzijn, zoals Dan Koehl van de International Elephant Foundation.
Ook worden babyolifantjes niet routinematig uit de jungle gesleept en “gebroken” voor trekkingskampen: het is een feit dat de overgrote meerderheid van babyolifantjes in gevangenschap in Thailand zijn geboren, bij werkende moeders, en te allen tijde bij hen worden gehouden. De nu beruchte “phajaan” clip was blijkbaar een in scène gezet evenement, gesponsord door een dierenrechtengroep in 2002, om de ontegenzeggelijk wrede handel in wilde olifanten onder de aandacht te brengen. In de tussenliggende jaren is een nationaal register ingevoerd van olifanten in gevangenschap met ID’s en “paspoorten” om hun herkomst te verifiëren en de illegale handel in te perken.
Rijden op het hoofd is comfortabeler voor alle betrokkenen.
De details van al deze kwesties zijn te lang om hier op in te gaan, maar degenen die geïnteresseerd zijn om achter de muur van morele verontwaardiging te kijken, kunnen de uitstekende en informatieve website bezoeken: http://www.nakaelephantfoundation.org/the-threats-1#captive-elephants of Google “Dan Koehl”, voor een kritiek op de beweringen van olifantenopvangcentra.
Het komt erop neer dat alle kampen overal belang hebben bij het welzijn van hun olifanten, ook al is het puur financieel, dus ernstige en langdurige mishandeling zou contraproductief zijn: met een waarde van $30.000+ is een gezonde olifant gewoon te waardevol om te misbruiken. Natuurlijk is er ook genoeg ruimte voor verbetering: hier is waar onderwijs, sociale en culturele druk (olifanten worden vereerd door de Thaise bevolking) en wetgeving allemaal een rol kunnen spelen in het verbeteren van hun welzijn.
Dit zijn de belangrijkste redenen waarom we olifantentochten blijven aanbevelen als een activiteit, samen met de zeer reële grote foto van waar deze olifanten en hun mahouts zouden eindigen zonder deze waardevolle inkomsten die voorzien in hun levensonderhoud. Het verlies van habitat, en niet het gebruik van stierenhaken, is eigenlijk het ernstigste probleem waar Thaise olifanten deze eeuw mee te maken hebben, met nauwelijks genoeg ruimte om de slinkende wilde populatie te onderhouden, laat staan de mogelijkheid om dieren in gevangenschap weer vrij te laten in de bossen.
Dus trektochten blijven momenteel de “minst slechte” optie voor de duizenden Thaise olifanten in gevangenschap die niet in opvangcentra zitten, en wij vinden dat de exploitanten moeten worden gesteund en voorgelicht, niet belasterd en geboycot. Het voortbestaan van deze olifanten, waar we allemaal van houden, hangt ervan af.