Elena Shushunova and the Impact of Body Shaming

Om te beginnen wil ik het hebben over de “zwijgcultuur” die in de artistieke gymnastiek voor vrouwen (WAG) heerst. Dit gaat verder dan de angst van atleten om misbruik door coaches/trainers aan de kaak te stellen, maar is een cultuur waarin turnsters zwijgen over alles wat hen dwars zit. Decennialang heeft de cultuur van de sport gefronst op gymnasten die praten over de pijn die ze ervaren, of het nu gaat om blessures, of emotionele pijn als gevolg van hoe ze werden behandeld.

Tot voor kort was het uiterst zeldzaam voor gymnasten om te spreken over hun gedachten en gevoelens. Het succes van #GymnastAlliance en daarvoor, Amerikaanse gymnasten lambasteren USAG voor zijn gedrag waren een aberratie in een WAG geschiedenis waar gymnasten anders hadden gehouden hun negatieve gevoelens opgebotteld. Dit geldt vooral voor turners die tientallen jaren geleden hebben meegedaan.

De “zwijgcultuur” in de gymnastiek tijdens het tijdperk van Elena Shushunova fungeerde als een sluisdeur die een grote hoeveelheid water tegenhield, waardoor de donkere kant van de sport verborgen bleef voor het publieke oog. Dus wanneer een Sovjet turnster in verband wordt gebracht met commentaren die wijzen op negatieve ervaringen over het onderwerp lichaamsbeeld, dan weerspiegelt dat commentaar hoogstwaarschijnlijk slechts een minuscuul deel van de negatieve ervaringen waarmee zij werkelijk te maken had. Het straaltje water dat ontsnapt aan de sluisdeur.

De reden dat ik dit ter sprake breng, is dat lezers moeten nadenken over de bredere context achter de twee voorbeelden die in dit artikel worden gepresenteerd. En de mogelijkheid dat twee publiekelijk bekende gevallen van Elena Shushunova die te maken had met lichaamsbeeld, waarschijnlijk wijzen op het bestaan van talloze andere voorbeelden die aan het publieke oog werden onttrokken.

Het eerste voorbeeld deed zich voor kort na de Olympische Spelen van 1988, toen de Sovjetploeg op een postolympische overwinningstournee in de Verenigde Staten was. De tournee werd samen met het Amerikaanse turnteam gehouden, en een Amerikaans lid van de delegatie had de opdracht gekregen een schriftelijk verslag in te dienen voor een groot turntijdschrift. Het verslag bevatte de volgende alinea:

“Sjoesjoenova was sinds Seoel zwaarder geworden en was zich daar zeer van bewust. Als ze een glimp van zichzelf opving in een spiegel, schudde ze haar hoofd en mompelde ze waarschijnlijk slechte woorden in het Russisch. (Blijkbaar waren de Sovjet-coaches ook bezorgd over de gewichtstoename van hun vrouwenteam – de Sovjet-meisjes verschenen zelden aan de avondmaalstafel.)”

Wat deze specifieke uitwisseling zo verontrustend maakt, is dat het niet Shushunova was die uitgesproken was, maar dat haar gedrag zo opvallend was, dat anderen het hadden opgemerkt. Dat roept de vraag op wat er nog meer gebeurd is buiten het zicht van het publiek. Maar wat ik ook wil benadrukken, dit gebeurde na de Olympische Spelen van 1988. Tegen die tijd was Elena Shushunova al een van de meest succesvolle turnsters die ooit heeft geleefd.

Ze was formeel benoemd tot twee Olympische teams,* had het polsstokhoogspringen gedomineerd op een manier die vergelijkbaar was met die van McKayla Maroney, had een Wereldkampioenschap geveegd door op elk onderdeel een medaille te winnen, en won een All-Around (AA) titel op elk van de vier belangrijkste wedstrijden. Dit is inclusief een Olympische AA-titel, de meest prestigieuze prijs die er is in gymnastiek. Ze is een van de weinige WAG’s die ooit AA-titels heeft gewonnen aan zowel het begin als het einde van een Olympisch viertal. Er was niets meer voor een coach om Shushunova over te bekritiseren. Het maakte niet uit wat voor lichaam Shushunova had, geen coach kon haar ooit vertellen dat ze te zwaar was om medailles te winnen.

*Shushunova miste de Olympische Spelen van 1984 als gevolg van een boycot, ze won een bronzen medaille in de AA op de Alternate Olympics.

En zelfs na dat alles was er nog een hartverscheurend verslag uit een tijdschrift waarin Elena Shushunova werd beschreven alsof ze zich ergens voor moest schamen.

Het tweede voorbeeld komt uit een interview dat Shushunova in 2008 gaf. Gymnovosti gaf een vertaalde versie van het interview en vermeldde het volgende citaat van Elena Shushunova:

“Wow, wat een lichaam voor turnen heeft zij! Nou, dat heb ik niet, dus ik zal een manier moeten vinden om te winnen.”

Dit citaat werd gemaakt met betrekking tot Olga Mostepanova. Het toont aan dat Shushunova’s focus op haar lichaam iets is dat niet is ontstaan na de Olympische Spelen van 1988, maar al bestond in het begin van haar carrière. Het toont aan dat Shushunova het gevoel had dat ze niet kon concurreren, dat haar lichaam haar in een nadelige positie plaatste, en dat ze niet voldeed aan de Sovjet-normen.

Maar wat deed Shushunova? Ze liet zich niet van de wijs brengen of haar vastberadenheid verstoren. Shushunova dacht meteen aan een andere manier om te winnen. Shushunova voelde zich niet op haar plaats in de sport, terwijl ze dat niet was. Gymnasten die precies zo waren als Shushunova wonnen Olympische AA-titels in andere quads. Maar dat weerhield de sport er niet van om door te gaan met een mentaliteit die openlijk het ene lichaamstype bevoordeelde en het andere stigmatiseerde.

Men kan zich alleen maar voorstellen hoe vaak Shushunova te maken kreeg met commentaar van Sovjet-coaches over de kwestie voedselinname/lichaamsgewicht. Zelfs als Sjoesjoenova gezegend was met een persoonlijke coach die deze opvattingen niet onderschreef, dan nog hebben turnsters in de loop van hun carrière te maken met een breed scala aan coaches van de nationale ploeg. Velen van hen delen waarschijnlijk niet de opvatting dat turners niet onder druk mogen worden gezet over hoe hun lichaam eruit ziet.

Vaak in WAG, kan het commentaar van de media en toeschouwers net zo veel bijdragen aan het probleem als de coaches doen. In de tijd van Shushunova was het nog gebruikelijk dat de media rechtstreeks commentaar leverden op turnsters die te zwaar werden.

Ten slotte waren er de duizenden fans met wie Shushunova in de loop van haar carrière in contact kwam. Zelfs als elke fan het zelfbewustzijn had om respectvol te zijn en niets ongevoeligs te zeggen, dan is er maar één onschuldig kind nodig dat iets te hard zegt: “maar ze ziet er niet uit als een turnster” om dat te verbrijzelen.

Het is bijna volledig speculatief om na te denken over waar Shushunova wel en niet mee te maken heeft gehad in de loop van haar carrière. In de tijd van Sjoesjoenova was het een onderwerp waar gewoon niet over gesproken werd. En zelfs vandaag de dag is de meerderheid van de Oostblok turnsters die veteranen uit die tijd waren, terughoudend om over de negatieve aspecten van hun carrière te praten. Dit is in lijn met een mentaliteit die al lang bestaat, waarbij turnsters worden aangemoedigd om de positieve aspecten van hun carrière te publiceren, terwijl commentaar dat slecht zou zijn voor de sport wordt onderdrukt.

Helaas is Elena Shushunova niet meer onder ons en zullen we waarschijnlijk nooit weten wat haar uitgebreide gedachten waren over het omgaan met commentaar op haar fysieke verschijning. De twee voorbeelden in dit artikel suggereren dat het een onderwerp was dat herhaaldelijk ter sprake kwam gedurende de carrière van Shushunova.

De hele premisse van dit artikel is een moeilijk onderwerp om te navigeren. Door één turnster aan te wijzen als voorbeeld van iemand die moeilijkheden met het lichaamsbeeld moest overwinnen, wordt de schijnwerper op haar gericht. In het proces dat nog meer aandacht vestigt op haar imago en het onjuiste idee dat ze anders was verder versterkt. Maar het onderwerp negeren bevordert een mentaliteit waarin we deze kwestie ofwel uit de WAG-geschiedenis schrijven, ofwel er een gesprek over voeren waarin het niet in detail wordt onderzocht. Dit maakt een cultuur mogelijk waarin dit probleem niet wordt aangepakt zoals het zou moeten, en toekomstige turnsters worden aangemoedigd om het in stilte te doorstaan.

Maar de belangrijkste reden waarom ik vond dat er een artikel gewijd moest worden aan Elena Shushunova, is omdat ze erkenning verdient voor de tegenspoed die ze heeft overwonnen. Het kan niet gemakkelijk zijn geweest voor Shushunova, en toch heeft dat haar er niet van weerhouden de meest prestigieuze prijs te winnen die er is in WAG. Er valt veel te bewonderen voor Elena Shushunova. Hoe meer aandacht er wordt besteed aan de details van Shushunova’s verhaal, hoe meer haar reputatie en haar vermogen om jonge turnsters te blijven inspireren, versterkt wordt. Ze bewijst jonge turnsters die zich ongemakkelijk voelen over hun lichaam dat je geen bepaald lichaamstype hoeft te hebben om succesvol te zijn.