Een unheimisch bergmonument is al een halve eeuw het middelpunt van een kunstenaar van buitenaf

IMLAY, Nev. – Op het bord dat aan het hek buiten het schijnbaar onbemande Thunder Mountain Monument hangt, langs een eenzaam stuk van de I-80 in het noorden van Nevada, staat: “ENTER AT YOUR OWN RISK.” Het is onduidelijk of het grootste risico erin bestaat dat je op een stuk gebroken glas stapt of op afval van de bergingsmaterialen die gebruikt zijn om het monument te bouwen, of dat je ziel wordt opgeëist door een van de tientallen werkelijk verontrustende beeldhouwwerken. Als kunst van buitenstaanders kun je niet veel verder komen dan deze creatie, die Frank Van Zant in de loop van vele jaren, vanaf 1969, heeft gebouwd.

Van Zant (1921-1989) was een veteraan van de Tweede Wereldoorlog en een zelfgeïdentificeerde Creek-indiaan. Toen hij naar Imlay verhuisde, kreeg hij een visioen dat hem inspireerde de bijnaam Chief Rolling Mountain Thunder aan te nemen en met de bouw van het monument te beginnen. Het grondplan van Thunder Mountain omvat een massieve, sierlijke centrale structuur, een combinatie van latten en drek bouwtechnieken, flessenmuren, en andere historische bouwmethoden. Het is opmerkelijk dat er geen bestaande geologische formatie is met de naam Thunder Mountain, zodat het complex zelf de “berg” lijkt te zijn, en Van Zant zowel de schepper als de verzorger ervan.

Zoals alles in het complex, is het hoofdgebouw – waarvan de hoge boog het meest zichtbare kenmerk is vanaf de aangrenzende snelweg – versierd met fragmenten van architectonische restanten en hergebruikt afval, en wordt het bewaakt door verschillende beeldhouwwerken. Sommige zijn volledig nieuw gemodelleerd, terwijl in andere gevonden materialen zijn verwerkt die een commentaar geven op de manier waarop de Amerikaanse Indianen binnen de koloniale cultuur zijn verdrongen. Sommige van de beelden lijken te dienen als geïmproviseerde plaatsen van aanbidding, met kleine offers rond de voeten van bepaalde.

De centrale structuur met drie niveaus is nu omheind, maar de basis is blijkbaar gebouwd rond Mountain Thunder’s reis-trailer, die Van Zant bedekte met een combinatie van cement en berg stenen om te dienen als de fundering. Vervolgens begon hij het gebouw te omringen met beelden van cement, waaronder een monument voor zijn zoon (een van zijn acht kinderen) die zelfmoord pleegde. Andere zijn gewijd aan de helden van Mountain Thunder, waaronder Sarah Winnemucca, de Azteekse god Quetzalcoatl, en Chief Standing Bear. Verschillende van de werken zijn zelfportretten. Een boog vormt de top van het centrale gebouw en dient als een metaforisch handvat waarmee Mountain Thunder hoopte dat de Grote Geest het monument zou wegdragen, na de dood van de kunstenaar.

Het hele terrein beslaat ongeveer vijf hectare langs de zuidkant van I-80. Op een gegeven moment stonden er zeven gebouwen, waaronder een hostel van drie verdiepingen dat in de jaren zeventig een bestemming werd voor spirituele zoekers. Nu zijn er nog maar drie gebouwen van steen en beton over, evenals de overblijfselen van enkele gebouwen die beschadigd zijn door brandstichting in 1983, waardoor het terrein gedeeltelijk is verwoest, en zo’n 200 betonnen beelden die Indianen en hun beschermende geesten uitbeelden, de bloedbaden die hun volk en naties hebben verwoest, en andere onrechtvaardigheden jegens hen. Men kan zich voorstellen dat het een griezelige en machtige plaats was, zelfs op het hoogtepunt van zijn populariteit: Mountain Thunder werd in 1983 uitgeroepen tot Nevada’s artiest van het jaar. Nu, met jaren van entropie en fysieke ineenstorting die steeds dichterbij komen, is het ronduit afschrikwekkend. Rolling Mountain Thunder pleegde zelfmoord in 1989 en liet het terrein achter onder de hoede van zijn volwassen kinderen. Het gebied raakte in verval totdat het in 1992 werd uitgeroepen tot een Nevada State Historic Site; het staat nu onder bescherming van een State of Nevada Historic Site Restoration Project. Een gedenkplaat bij de ingang herdenkt ene William J. Schmidt, wiens “genereuze schenking” blijkbaar een rehabilitatie-inspanning op de site in 2002 mogelijk maakte.

Niettemin is Thunder Mountain Monument een eenzame plaats, en een waar de ware isolatie van een buitenstaander artistieke visie lijkt uit te stralen van de eigen bodem. Thunder Mountain is een van die plaatsen waar de grens tussen kunst en ritueel bijzonder dun is. Omdat het de worsteling van één man met zijn persoonlijke en culturele trauma’s vertegenwoordigt, behoudt het een groot deel van die energie, zelfs in zijn afwezigheid.

Thunder Mountain Monument (800-804 E Star Peak Rd, Imlay, Nevada) is open voor het publiek van 7.00 tot 19.00 uur, zeven dagen per week, voor rondleidingen op eigen gelegenheid, tegen betaling en op eigen risico.