Een verhaal dat vele malen is getransformeerd, verteld, aangepast, zoals de meeste legenden, zijn er vele versies. Toch blijft er in elk van hen iets onveranderd, het zijn allemaal verhalen over wraak, moord, geesten, liefde en verraad. Hier laten we u kennis maken met een van de meest voorkomende versies.
Iemon, een ontwapende samoerai, hoopt zijn rang te verhogen door te trouwen met Oiwa, de dochter van Yotsuya Samon. Na deze laatste gesmeekt te hebben hem zijn dochter te laten huwen en na een gewelddadige weigering, doodt de gekke samoerai Samon. Een misdadiger, Naosuke, is getuige van de moord en biedt Iemon aan hem te helpen de misdaad te verbergen in ruil voor zijn hulp. Deze laatste heeft het namelijk gemunt op de zuster van Oiwa, Osode, die al aan een ander is beloofd. Ze spannen samen om andere bandieten te beschuldigen van de moord op de vader en Naosuke duwt Osode’s verloofde van de top van een waterval om van hem af te komen. De twee mannen, die erin slagen zich als helden voor te doen die niets met de moorden te maken hebben, slagen er elk in met de dochters te trouwen.
Veel later leven de getrouwde Iemon en Oiwa samen met hun pasgeboren kind. Ze leven in armoede, Iemon is niet gelukkig en Oiwa lijdt eronder dat zijn vader nog niet gewroken is. De samoerai begint verliefd te worden op een jongere vrouw, Oume, de dochter van een rijke dokter. Tegelijkertijd is Naosuke, die bij Osode woont, het ook beu om in armoede te leven. Het verhaal verschilt hier in twee verschillende versies, in de versie die we in het Kabuki toneelstuk zien, is Oume smoorverliefd op Iemon en vergiftigt haar familie Oiwa om een huwelijk mogelijk te maken. In een andere versie is het Naosuke die in het huwelijk van Iemon en Oume een uitgelezen kans ziet om rijk te worden en vergif geeft aan de samoerai zodat hij zijn vrouw vergiftigt. Dit gif, in elke versie, misvormt de vrouw vreselijk en uiteindelijk sterft ze en neemt het leven van haar zoon met het hare. Haar lichaam wordt door de samoerai en Naosuke in de rivier gedumpt.
Spoedig daarna trouwt Iemon met Oume, maar op hun trouwdag komt de wrekende geest van Oiwa terug om de samoerai te achtervolgen en spoort hem, slachtoffer van hallucinaties, aan om zowel zijn nieuwe vrouw als de vader van de bruid te vermoorden. De geest valt ook Naosuke en zijn vrouw lastig. Deze laatste wordt verrast door het bezoek van haar vroegere verloofde die, nadat hij de val heeft overleefd, haar beschuldigt van overspel. Radeloos weet zij haar beide echtgenoten tot de dood te bewegen, een brief achterlatend waarin zij Naosuke bekent dat zij in feite zijn jongere zuster is, hetgeen de zelfmoord van laatstgenoemde veroorzaakt, die zijn misdaden opbiecht aan de vroegere verloofde.
Iemon, die naar de berg is gevlucht, probeert te vissen, maar het zijn niet de vissen maar de lichamen van allen die hij heeft gedood die voor hem in de vijver verschijnen. Voortdurend lastig gevallen door de geest van Oiwa, verzinkt hij in waanzin totdat hij de voormalige verloofde van Osode ontmoet, die uiteindelijk zijn wraak zal krijgen door Iemon te doden.
Oiwa die in een lantaarn verschijnt door Hokusai
De legende is erg duister, maar dergelijke verhalen werden in de boeddhistische tradities meestal in het leven geroepen om mensen van de zonde af te houden. Tegenwoordig bevindt de graftombe van Oiwa zich in de Myogo-ji tempel in Tokio, en de talrijke ongelukken die zich tijdens de bewerkingen van de legende hebben voorgedaan, zetten de actrice er meestal toe aan haar rol te vertolken om haar eer te bewijzen en zo haar woede niet op te wekken.
De geest van Yotsuya is onderwerp geweest van vele bewerkingen, het kan een goede gelegenheid zijn om een zeer mooie voorstelling van kabuki te zien tijdens uw reis naar Japan of om uw kennis van de filmgeschiedenis te diversifiëren door de film Tokaido Yotsuya Kaidan uit 1959 te bekijken, gemaakt door degene die beschouwd wordt als de eerste meester van de Japanse horrorfilms Nobuo Nakagawa, met vlammende kleuren.
Als we er in geslaagd zijn u te laten griezelen, waarom dan niet een lichter Japans verhaal lezen, zoals het verhaal van Momotaro van het Konijn van Inaba?