Edwin S. Porter (1870-1941) was een vooraanstaand vernieuwer in de beginjaren van de cinema. Hij werkte samen aan de productie, regie en montage van diverse films, waaronder de eerste kaskraker The Great Train Robbery uit 1903.
Edwin Stratton Porter groeide op in Connellsville, Pennsylvania, een klein industriestadje dat bekend stond om de productie van cokes, een soort bewerkte steenkool die werd gebruikt voor de productie van staal. Porter was de vierde van acht kinderen. Zijn vader, Thomas, leidde Porter and Brother (later Thomas Porter and Co.), een bedrijf dat begon als een onderneming en later werd uitgebreid met de verkoop van fabrieksmeubelen. Naarmate de cokesindustrie in Connellsville zich uitbreidde, bloeide het familiebedrijf op en groeide Porter op in een relatief veilig, middenklassegezin. De cokesindustrie was echter afhankelijk van grote aantallen ongeschoolde arbeiders die lange dagen maakten. Als kind en jongeman was Porter er getuige van hoe de spanningen tussen arbeiders en industriëlen soms uitliepen op geweld.
Vroegere invloed van het theater
In het begin van de jaren 1880 werkte Porter in het Newmeyer Opera House in Connellsville, waar hij kennismaakte met het theaterleven. Waarschijnlijk heeft hij daar minstrel shows, melodrama’s, operettes, en diverse drama’s, komedies en tragedies gezien. Op een gegeven moment was er in het operahuis ook een medicijnenshow van de Kickapoo Indianen te zien en bracht bokskampioen John O’Sullivan er een bezoek. De verscheidenheid aan amusement waaraan Porter werd blootgesteld zou de inhoud en richting van zijn vroege films helpen vormen.
In het begin van de jaren 1890 had Porter de telegraaf onder de knie en was hij aan het experimenteren met elektriciteit. Hij werkte samen met zijn vriend, Charles Balsey, aan de ontwikkeling van een apparaat waarmee de elektrische stroom voor de gloeilamp kon worden geregeld. Deze vroege experimenten toonden Porter’s vermogen om nieuwe technologie te gebruiken en aan te passen. Hij koos ervoor om kleermaker te worden en opende, net als andere leden van zijn familie, een klein bedrijf. De massaproductie was al bezig vele familiebedrijven in Amerika te veranderen. Tegen 1893 dwong de buitensporige concurrentie (grotendeels van fabrikanten die confectiekleding produceerden) hem de zaak te sluiten.
Porter ging bij de Amerikaanse marine als telegrafist en elektricien. In 1895 las hij over de Vitascope, een uitvinding van Thomas Edison die korte films op een scherm projecteerde dat door een massapubliek kon worden bekeken. Porter overtuigde verschillende vrienden om te investeren in licentierechten voor het nieuwe apparaat. Hij begon te werken als vertoner en projectionist in Los Angeles. Een van Porter’s eerste uitdagingen was het ontwerpen van een meer consistente stroomvoorziening voor de Vitascope. Zoals ontworpen door Edison, werkte de machine op gelijkstroom. Aan het begin van de twintigste eeuw bestond er geen consistente standaard voor de wijze waarop elektrische stroom werd geleverd. Als reactie daarop ontwikkelde Porter een batterijsysteem voor zijn Vita-scope. Na een moeilijke openingsavond stelde hij al snel regelmatig tentoon.
Kwam bij de Edison Company
De prestaties van Porter als vroege filmvernieuwer en -producent kunnen niet los worden gezien van de context van de Edison Manufacturing Company, die van 1894 tot 1908 het toonaangevende Amerikaanse filmproducerende bedrijf was. Porter kwam in 1900 als voltijds werknemer bij de Edison Company in dienst toen hij de functie van productieleider kreeg aangeboden in de skylight studio van het bedrijf in New York City. Vóór 1900 werd de meeste film gedistribueerd aan verschillende vertoners als een reeks korte scènes. De bioscoopexploitanten konden beslissen hoe deze scènes werden gecombineerd en of er muziek, een verhaal of andere elementen aan de productie werden toegevoegd. Met andere woorden, de vertoners bepaalden hoe de film aan het publiek werd gepresenteerd. Bij de Edison Company vond echter een revolutie in de film plaats. Voor het eerst konden de mensen die bij de productie van de film betrokken waren, bepalen hoe een bepaald verhaal aan het publiek werd gepresenteerd. In plaats van losse vignetten uit het dagelijks leven te filmen, begonnen deze vroege filmpioniers hele verhaallijnen te construeren die vervolgens als één programma aan een vertoner werden geleverd. Voor het eerst werd het de verantwoordelijkheid van de filmproducenten om te beslissen wat het publiek te zien zou krijgen.
Porter werd al snel onmisbaar voor de Edison Company. Hij was technisch bedreven in tal van taken en werd Edison’s chef-cameraman. Zijn vroege ervaring als exposant in Los Angeles hielp hem te begrijpen welk soort films het massapubliek zou aanspreken. Hij begon met eenvoudige one-shot films zoals The Finish of Bridget McKeen in 1901, en maakte al snel films met meerdere opnamen. Kansas Saloon Smashers (1901), een van Porters eerste hits, stak de draak met Carrie Nation, een beroemde voorvechtster van de drankbestrijding die in krantenartikelen was genoemd nadat ze in Wichita, Kansas een demonstratie had geleid tegen de kwaden van alcohol. Veel films uit deze periode ontleenden materiaal aan populaire krantenkoppen. Het verhaal van een vrouw die een saloon in Wichita binnenvalt om deze te vernietigen, bleek in die tijd onweerstaanbaar voor het publiek.
Filmvernieuwer
Toen Porter bij de Edison Company werkte, perfectioneerde hij een aantal technieken die standaard werden in de filmpraktijk, waaronder de close-up van het gezicht van een acteur en het overvloeien van de ene scène in de volgende. Beide technieken, die waren ontleend aan de vroege toverlantaarnvoorstellingen die dateerden van voor de cinema, werden de kenmerken van de Edison studio’s. Bij toverlantaarnvoorstellingen werden lantaarnplaten gebruikt waarop beroemde mensen werden afgebeeld. Het overgaan van de ene lantaarnplaat naar de andere was een gebruikelijke manier voor vertoners om zich door een bepaald programma te bewegen. Toen de projector zijn intrede deed, werden deze technieken echter vrijwel onmogelijk voor de vertoner om ze uit te voeren. Porter slaagde erin deze technieken in de film zelf in te voeren en gaf de filmmaker daarmee een nieuwe creatieve autoriteit, terwijl hij het Amerikaanse publiek vertrouwde vormen opnieuw voorstelde.
Porter droeg ook bij aan de “actualiteit” van de film, een soort voorloper van de huidige documentaire of non-fictiefilm. Toen president McKinley in 1901 werd vermoord, filmde Porter zijn begrafenisstoet in Buffalo, New York. De film bestond uit vier afzonderlijke films die door een reeks overvloeiers met elkaar werden verbonden. Een van Porters meer opzienbarende actualiteiten was de multi-shot Execution of Czolgosz with Panorama of Auburn Prison, waarin een grimmige reeks opnamen van de executie van McKinley’s moordenaar wordt voorafgegaan en gevolgd door panoramische opnamen van het gevangenisterrein.
Het jaar daarop bracht de Edison Company The Life of an American Fireman uit, een van de eerste films waarin beelden van een brand werden afgewisseld met dramatisch geacteerde scènes van brandweerlieden die een vrouw en kind uit een brandend gebouw redden. Porter’s collega, James H. White, regisseerde de brand zorgvuldig en speelde ook mee in de film. Life of an American Fireman was een van de eerste “verhaal”-films ooit geproduceerd. De voorstelling van heldendaden door gewone mannen maakte van de film een populair succes. Hoewel Life of an American Fireman een vroege poging was om de “verhaalfilm” of narratieve cinema te ontwikkelen, ontleende het ook bepaalde conventies aan de toverlantaarnvoorstellingen. Zo werd de reddingsscène tweemaal opgenomen, eenmaal van binnenuit en eenmaal van buitenaf. Filmhistorici menen nu dat deze scènes achter elkaar werden herhaald. De techniek, die de moderne kijker in verwarring zou brengen, was waarschijnlijk een bekende bij het toverlantaarnpubliek. In Before the Nickelodeon: Edwin S. Porter and the Edison Manufacturing Company, betoogt Charles Musser dat de techniek belangrijk was omdat zij “een verdere verschuiving in de redactionele functie van vertoner naar produktiemaatschappij en een tendens naar het produceren van langere en daardoor complexere films aankondigde.”
Grootste Film
Porter is waarschijnlijk het meest bekend van The Great Train Robbery, die werd opgenomen in Edison’s studio in New York en in het Essex County Park in New Jersey in november van 1903. Deze 12 minuten durende vertelling, opgedeeld in 14 afzonderlijke scènes, zette een nieuwe standaard in filmlengte voor de industrie. Het was ook een belangrijk experiment in de continuïteitsmontage, met scènes die niet aaneengesloten waren en elkaar niet overlapten. Het verhaal is gebaseerd op een waar gebeurd incident, een treinroof gepleegd in Table Rock, Wyoming door vier leden van Butch Cassidy’s bende op 29 augustus 1900. De vier mannen stopten een trein, dwongen de conducteur de wagons los te koppelen, en bliezen de kluis in de postwagon op. Ze ontsnapten met naar schatting 5.000 dollar aan contanten. Porter’s film, met wisselende gezichtspunten en geraffineerde montage, toont de overval, de vlucht van de bandieten, een uitgebreide achtervolgingsscène en, tenslotte, de dood van de bandieten. De meeste critici zijn het erover eens dat The Great Train Robbery, met zijn kernelementen van misdaad, achtervolging en vergelding, de “western” als filmgenre in de Amerikaanse cinema vestigde.
The Great Train Robbery introduceerde een aantal technieken die hielpen de dominantie van de realistische cinema te vestigen. De film bevatte een extra scène waarin de bandietenleider een geweer op de camera richtte en rechtstreeks op het publiek schoot. Dit shot, in de filmcatalogus aangeduid als “realisme”, kon zowel aan het begin als aan het eind van de film worden gebruikt. Wanneer het aan het begin van de film werd gebruikt, werd de identificatie van het publiek met de gedupeerde passagiers versterkt. Bovendien gebruikte Porter voor sommige scènes schuine camerastandpunten, waarmee hij afweek van de frontaal gecomponeerde, theatrale enscenering van sommige van zijn concurrenten.
Naarmate het proces van film maken meer gemechaniseerd en minder collaboratief werd, verloor Porter geleidelijk zijn belangstelling. Hij verliet Edison in 1909 om te gaan werken als producent en fabrikant van apparatuur. In 1911 richtte hij Rex Films op, maar kort daarna kreeg hij een baan aangeboden als directeur-generaal bij Adolph Zukor’s Famous Players. Bij Famous Players regisseerde of co-regisseerde hij vijf Mary Pickford films, waaronder In the Bishop’s Carriage (1913), Hearts Adrift (1914), A Good Little Devil (1914), Tess of the Storm Country (1914), en Such a Little Queen (1914). Zijn laatste film voordat hij zich terugtrok uit de filmindustrie, The Eternal City, werd voltooid in 1915.
Porter richtte zijn aandacht op de productie van filmapparatuur. Hij richtte de Precision Machine Corporation op en was er president van, waarmee hij zich weer met de technische aspecten van het filmmaken ging bezighouden. Hoewel zijn bedrijf uiterst succesvol was, ging het failliet door de beurskrach van 1929 en kwam het er nooit meer bovenop. Na de crash richtte hij opnieuw een winkel op en bracht de rest van zijn werkzame leven door met het repareren van filmmachines. Porter overleed in New York City op 30 april 1941.
Verder lezen
History of the American Cinema, edited by Charles Harpole, 1993.
Musser, Charles, Before the Nickelodeon: Edwin S. Porter and the Edison Manufacturing Company, 1991.
“Motion Picture, History of,” Encyclopedia Britannica Online. http://search.eb.com/bol □