Eduard Bernstein, 1850-1932
Duitse leider van de Sociaal-Democratische Partij en belangrijkste auteur van de “revisionistische” versie van het marxisme.
Eduard Bernstein, een Berlijnse bankbediende, sloot zich in 1872 aan bij de (marxistische) Sociaal-Democratische Arbeiderspartij (SDAP) van Bebel en Liebknectht. Bernstein nam deel aan het Congres van Gotha dat de marxistische SPAD-partij en de Lassalliaanse ADAV-partij verenigde in de Socialistische Arbeiders Partij (SAP). Toen de partij in 1878 werd verboden en de socialistische activiteiten in Duitsland aan banden werden gelegd, ging Bernstein in ballingschap naar Zürich, Zwitserland. In 1888 verhuisde Bernstein naar Londen, waar hij tot 1901 verbleef. In die tijd was hij redacteur van de socialistische partijkrant Der Sozialdemocrat en werd hij een vriend en metgezel van Friedrich Engels en trad hij toe tot de kring van de Fabian-socialisten. Het was vooral de invloed van deze laatste die Bernsteins “revisionistische” opvattingen in de hand werkte. Hij zou echter ook zijn nauwe relatie met Engels aanwenden om te beweren dat de marxistische leider zelf zijn opvattingen deelde.
Bernstein bleef in Londen nadat de socialisten in Duitsland in 1890 werden opgeheven. Bernstein was een van de belangrijkste auteurs van het marxiaans georiënteerde “Programma van Erfurt” van 1891 voor de nieuw omgedoopte Sociaal-Democratische Partij (SPD).
Lang een vooraanstaand lid van het marxistische establishment, beschouwd als de erfgenaam van Engels, verbaasde Eduard Bernstein zijn vrienden en de hele socialistische beweging toen hij zich uitsprak tegen de marxistische revolutionaire these. Bernstein beweerde in feite dat Marx zich vergiste in het identificeren van het revolutionaire potentieel van arbeiders, in het voorspellen van hun toenemende ellende en de uiteindelijke ineenstorting van het kapitalisme door een proletarische revolutie. De omstandigheden van de arbeidersklasse, zo stelde Bernstein vast, worden beter in plaats van slechter en het verlangen naar of de behoefte aan revolutie neemt af – iets waarvan hij beweerde dat Marx zelf het als een mogelijkheid had erkend.
Edward Bernstein zette zijn revisionistische opvattingen voor het eerst uiteen in een serie artikelen voor DieNeue Zeit in 1896 en 1898, die later uitgroeiden tot zijn verhandeling uit 1899. Bernstein ontkende de onvermijdelijkheid van de “klassenstrijd”, de theorie van de toenemende concentratie van het kapitaal en de plotselinge ineenstorting van het kapitalisme. Als gevolg hiervan stelde Bernstein dat marxiaal-socialisten hun “revolutionaire” hoop opzij moesten zetten en een meer praktische, stapsgewijze beweging moesten nastreven in de richting van een socialistische staat binnen een parlementair-democratische context. Op een meer theoretisch niveau legde Bernstein de nadruk op de “idealistische” kant van de Hegeliaanse dialectiek, die Marx volgens hem te snel had losgelaten. Later, doordrongen van het neo-Kantiaanse denken, benadrukte hij meer en meer de ethische kant van het socialisme. Hij was geen fan van de arbeidstheorie van de waarde of het abstracte karakter van de Marxiaanse economie.
Bernstein’s ideeën uit 1896-99 werden bitter betwist door orthodoxe marxisten als Rosa Luxemburg, Karl Kautsky en Vladimir Lenin. Zij kregen de SPD zover dat zij het revisionisme in 1899 officieel veroordeelden, maar het debat woedde desondanks voort in de partij. Teruggekeerd naar Duitsland in 1901, werd hij de leider van de revisionistische factie en breidde haar aantrekkingskracht onder de partijleden aanzienlijk uit. In 1902 werd hij gekozen in de Rijksdag. Bernstein, die altijd een pacifist was geweest, nam ontslag uit de partij vanwege zijn steun aan de Duitse oorlogsinspanningen en richtte een “onafhankelijke” USPD op. Hoewel hij ook gekant was tegen de “meerderheid” van de SPD, steunde Bernstein niet de meer radicale inspanningen van Rosa Luxemburg en de Spartacistische Liga. Na de oorlog sloot hij zich weer aan bij de SPD, waar hij in 1919 korte tijd deel uitmaakte van de regering. Van 1920 tot 1928 was Bernstein SPD-afgevaardigde in de Rijksdag en een van de meest uitgesproken tegenstanders van de opkomende nazi-partij. Hij stierf voordat de nazi’s aan de macht kwamen.
Gedurende deze periode bleef de SPD officieel een marxistische partij volgens haar programma van Erfurt, haar theorie bleef “orthodox”, waarbij “revisionisme” slechts werd getolereerd als een minderheidsstandpunt. Pas in 1959, tijdens een beroemde conferentie in Bad Godesburg, liet de SPD formeel haar marxistische theorie varen en omarmde haar identiteit als reformistische arbeiderspartij — zoals Bernstein al die tijd al wilde.