Aan de redactie:
Je groeit op in een stad en kent de mensen, en sommige mensen met wie je het politiek niet altijd eens bent, kunnen toch je vrienden zijn. Dat ben ik en Ed Meek. Hij is een traditionele Republikein (denk ik), maar we praten niet over politiek.
Ik was net zo met Buddy East. Toen ik in de provincie woonde, had ik problemen met buren, mijn hond was doodgeschoten, en wie anders kon ik bellen dan Buddy? Hij zei tegen me: “Milly, we zijn zo verschillend, maar ik mag je wel. Ik mocht hem ook. En ik mag Ed Meek.
Ik ben een Democraat en schuw mijn liberale neigingen niet. Nu, ik ga je een verhaal vertellen.
Ik kreeg gisteren een sms van een vriend die zei: “Ed Meek ligt onder vuur vandaag. Wow!” Ze weet dat ik met hem heb samengewerkt aan zijn boek “Riot,” maar wat ze niet weet is dat hij me altijd heeft gesteund in mijn eigen fotografie en vanaf zijn HottyToddy.com website plaatste hij vaak nieuws van kunstevenementen die ik organiseerde.
Nu proberen we uit te vinden hoe we moeten reageren op de berichten van woensdagavond. Of misschien bent u er al achter, maar wacht, mijn verhaal is nog niet af.
Wij (Oxford en Ole Miss) hebben weer eens het nationale nieuws gehaald. Van wat ik heb gelezen, samen met de woede, is er steun voor Ed de man, de Ole Miss alumni die de integratie van Ole Miss documenteerde als student, de zakenman en tijdschriftuitgever, en ja, de mens die een verschrikkelijke fout maakte door foto’s van twee vrouwen te plaatsen (niet wetende dat ze gefilmd waren) als voorbeelden van wat ons nachtelijk plein is geworden.
Laten we teruggaan naar 1962. Ole Miss student Ed Meek documenteerde een van de meest historische gebeurtenissen uit de geschiedenis van Mississippi. Als fotograaf en liefhebber van gerechtigheid kan ik niet genoeg zeggen over het inzicht dat zijn werk geeft in het isolement en de spot waarmee James Meredith op Ole Miss werd geconfronteerd. Dat jaar was ik voor het eerst in Oxford. Ik was 13. We verhuisden dat jaar van Memphis naar hier zodat mijn moeder aan de apothekersschool kon beginnen.
Ik kende Ed pas jaren later toen ik in de journalistiek zat en we elkaar zouden ontmoeten via journalistieke evenementen. Als volwassene, wonend in Oxford, was ik altijd foto’s aan het maken. Hij was vaak aanwezig om onze reis voor de burgerrechten te documenteren. Hij wist dat we veel te overwinnen hadden.
Zelfs in zijn bericht van woensdag begon hij met te zeggen dat ik “aarzelde” om dit te posten, maar hij deed het toch. Wat zal het resultaat zijn? Kunnen we even stilstaan bij het hele beeld van de man en van het Plein in de afgelopen jaren?
Van 1962-65, toen mijn moeder hier op school zat, liepen mijn vrienden en ik bijna dagelijks na school naar het Plein, en toen ik mijn rijbewijs haalde, vond ik het heerlijk om rond het Plein te rijden. Het was eenzaam en geïsoleerd na 5 uur ’s middags, en in het weekend was het slaperig of “dood.”
Het verkeer ging toen in twee richtingen! Stel je voor!
Nu, 50 jaar later, vermijd ik het plein op spelletjesavonden. De laatste keer dat ik er was, voelde ik me sterk verbonden met mijn favoriete Jimmy Stewart-film, It’s a Wonderful Life. De gedachte dat we vroeger Bedford Falls waren en nu Pottersville. In die film was het allemaal een droom, maar dit nieuwe Oxford is echt. Dit is het nieuwe energieke, wilde, luide, leuke Oxford. Over het algemeen zijn onze kinderen goede kinderen, aardige, slimme jonge volwassenen. Dus, wat gebeurde er toen Meek die beelden zag? Hij reageerde met een oordeel over Oxford en de universiteit in het algemeen. Het kiezen van die specifieke foto’s is helemaal niet typerend voor zijn karakter of zijn empathie, die hoogstwaarschijnlijk voortkomt uit zijn werk als studentenjournalist, en het onrecht dat hij op de Ole Miss-campus zag gericht op James Meredith.
Lees “Riot”, zijn boek uit 2015 over Meredith’s integratie van Ole Miss. Haal in ieder geval een exemplaar en bekijk de verbazingwekkende foto’s die Ed Meek in die dagen maakte.
Door zijn foto’s en verhalen zie je de schaamte van onze staatsregering, de onwetendheid van onze studenten en sommige faculteitsleden destijds, en het verdriet op het gezicht van Dr. Sam Talbert, destijds voorzitter van de journalistiek en aan wie Meek het boek opdroeg.
Kijk ook naar de manier waarop Meek de waardigheid van James Meredith laat zien als hij de raciale barrière doorbreekt. Er veranderde iets in hem tijdens de rellen en in de weken erna. Hij ging van aan de zijlijn staan met andere studenten naar een journalist die foto’s nam om het verhaal te vertellen.
In een gesprek met Curtis Wilkie in het boek, geeft hij het toe. “Ik wist niet anders,” zegt hij. “I hate to admit it, but it seems to me that, prior to the riot, I didn’t have a full understanding that it was just wrong.”
Naar het einde van het boek staat een foto die ik heb genomen van Ed Meek pratend met James Meredith in Fulton Chapel op de 20e verjaardag van zijn inschrijving. Ik weet niet waar ze het over hadden, maar Meek stond oog in oog met de man die zijn leven veranderde.
De vraag is nu of we Ed Meek vergeven. Misschien omdat ik eerder heb gefaald, eerder heb geoordeeld en me eerder heb afgevraagd of ik alles zou verliezen, denk ik dat we dat moeten doen. Ondanks al mijn fouten ben ik een goed mens, en ik stel voor dat hij dat ook is.
In het grote geheel van zijn leven is dit niet waar hij voor herinnerd wil worden. Zijn liefde voor deze gemeenschap en onze onvolmaakte mensen heeft bijgedragen aan onze rijke cultuur en geschiedenis.
Aan de jonge vrouwen op de foto’s, kunnen jullie zijn verontschuldiging accepteren, misschien hem ontmoeten? Hij heeft jullie gekwetst en jullie hebben het volste recht om verontwaardigd te zijn, maar ik ken Ed Meek, en ik heb sterk het gevoel dat zijn verontschuldiging oprecht is en dat hij geen racist is.
Milly West
Oxford, Miss.