(1815-66)
Een alliantie van Duitse soevereine staten. Op het Congres van Wenen (1815) vormden de 38 Duitse staten een losse groepering om zich te beschermen tegen Franse ambities. Oostenrijk en Pruisen lagen deels binnen en deels buiten de confederatie. De Oostenrijkse kanselier Metternich was de architect van de confederatie en oefende er een dominante invloed op uit via de Bondsdag in Frankfurt, waarvan de leden geïnstrueerde afgevaardigden van de deelstaatregeringen waren. Als rivaal van Oostenrijk in Duitsland probeerde Pruisen zijn invloed op andere staten te vergroten door een federale douane-unie of Zollverein op te richten. Tijdens de Revoluties van 1848 werd in Frankfurt een nieuwe grondwetgevende vergadering gekozen, die probeerde een constitutionele Duitse monarchie in te stellen, maar in 1849 weigerde de Oostenrijkse keizer de kroon van een verenigd Duitsland omdat dit zijn gezag in Hongarije zou verslappen, terwijl de Pruisische koning, Frederik Willem IV, de kroon weigerde omdat de grondwet te liberaal was. De Confederatie van vóór 1848 werd hersteld, met Bismarck als een van de afgevaardigden van Pruisen. In 1866 stelde Bismarck voor de Duitse Confederatie te reorganiseren en Oostenrijk uit te sluiten. Toen Oostenrijk zich hiertegen verzette, verklaarde Bismarck de Confederatie ontbonden en trok hij ten strijde tegen Oostenrijk. In 1867, na de overwinning van Pruisen op Oostenrijk in de Oostenrijks-Pruisische oorlog (1866), verenigden de 21 secundaire regeringen boven de rivier de Main zich in de Noord-Duitse Confederatie (Norddeutscher Bund), met Berlijn als hoofdstad en met Pruisen als leider. Het uitvoerend gezag berustte bij een presidentschap overeenkomstig de erfelijke rechten van de heersers van Pruisen. De grondwet van de federatie stond model voor die van het Duitse Tweede Rijk, dat na de nederlaag van Frankrijk in de Frans-Pruisische oorlog (1871) in de plaats kwam.