Toch zeggen wetenschappers dat het alternatief voor observationele studies – een klinische studie waarbij deelnemers willekeurig worden ingedeeld in een groep met suikerhoudende dranken of een groep met light frisdrank – niet haalbaar is.
“Klinische proeven worden beschouwd als de gouden standaard in de wetenschap, maar stel je voor dat je duizenden mensen vraagt om zich tientallen jaren aan zo’n regime te houden,” zei Dr. Malik van Harvard. “Veel mensen zouden afhaken, en het zou ook onbetaalbaar duur zijn.”
Zorgen over kunstmatige zoetstoffen zijn er al sinds de jaren zeventig, toen studies ontdekten dat grote hoeveelheden sacharine kanker veroorzaakten bij laboratoriumratten. De Food and Drug Administration vaardigde een tijdelijk verbod uit op de zoetstof, en het Congres beval aanvullende studies en een waarschuwingslabel, maar later onderzoek wees uit dat de chemische stof veilig was voor menselijke consumptie. Meer recent gecreëerde chemische zoetstoffen zoals aspartaam en sucralose zijn ook uitgebreid bestudeerd, met weinig bewijs dat ze een negatieve invloed hebben op de menselijke gezondheid, volgens de F.D.A.
Sommige studies hebben zelfs een correlatie gevonden tussen kunstmatige zoetstoffen en gewichtsverlies, maar anderen hebben gesuggereerd dat ze het verlangen naar suikerhoudende voedingsmiddelen kunnen vergroten.
“Er is geen bewijs dat ze schadelijk zijn voor mensen met een gezond dieet die proberen een gezonde levensstijl te leiden,” zei Dr. Barry M. Popkin, een voedingsdeskundige aan de Universiteit van North Carolina, Chapel Hill. Hij en anderen blijven bezorgd dat het geven van dieetdranken aan jonge kinderen een zoetekauw zou kunnen aanmoedigen.