The Knicks zijn op weg naar het einde van wat misschien wel het slechtste seizoen in de geschiedenis van de franchise zal worden, maar 20 jaar geleden deze week werd een wedstrijd tegen de Los Angeles Lakers er een voor de geschiedenisboeken, dankzij een late-game stoeipartij tussen Chris Dudley en Shaquille O’Neal.
Voordat we naar het monumentale moment tussen Dudley en Shaq gaan, laten we de achtergrond schetsen van wat er aan de hand was in de NBA, en voor de Knicks, op weg naar de wedstrijd van 28 maart tegen de Lakers. De NBA zat in het midden van een lockout-verkort seizoen, dus de teamrecords zullen er vreemd uitzien.
Setting things up
De Knicks, die op 16-13 stonden, kwamen na een 94-87 overwinning op Jason Kidd, Clifford Robinson en de Phoenix Suns. Dit was voor de ondergang van de Knickerbockers als franchise, wat betekent dat het team nog steeds goede spelers had. Meer bepaald werden de Knicks geleid door mensen als Allan Houston, Latrell Sprewell, Larry Johnson, en een ouder wordende Patrick Ewing. Het team werd gecoacht door Jeff Van Gundy. Ah, de goede oude tijd.
De Lakers, ondertussen, waren 19-11. Hoewel Shaq en Kobe Bryant beiden in het team zaten – en niet te vergeten Glen Rice, Dennis Rodman, Derek Harper, Rick Fox, Robert Horry en Derek Fisher – moest het team nog beginnen aan zijn dynastie. Het eerste kampioenschap van de Lakers met Shaq en Kobe zou pas het volgende seizoen plaatsvinden. De Lakers werden gecoacht door Kurt Rambis, die je je misschien herinnert als de man die onlangs de Knicks coachte, en niet zo geweldig was in de baan.
De Knicks zouden uiteindelijk hun weg naar de playoffs uitvechten als achtste zaad in de Eastern Conference. De Lakers, aan de andere kant, eindigden het seizoen gelijk voor de vierde plaats in de Western Conference. De San Antonio Spurs versloegen de Lakers in de halve finales van de Western Conference, terwijl de Knicks zich op miraculeuze wijze uit het oosten wisten te spelen voordat ze in vijf games van de Spurs verloren. Daarom, hoewel de Lakers de Knicks in deze wedstrijd versloegen, is er een argument te maken dat de Knicks eigenlijk de betere ploeg waren, omdat ze tenminste een enkele wedstrijd wonnen tegen de Spurs in de play-offs.
Nu de tafel is gedekt, laten we eens kijken wat er toe leidde dat Shaq besloot dat Dudley het verdiende om op het hardhout te worden geslingerd.
The Game
Van meet af aan gingen de Lakers en Knicks elkaar te lijf zoals Mitchell Robinson achter een schotpoging van een tegenstander aangaat: met venijnige woede en een klein beetje haat. Veel van het kwaad bloed tussen de twee teams kan worden toegeschreven aan het spel van Rodman, die “vaak in het midden van de dingen was,” volgens de CBS News recap van de wedstrijd. Vreemd genoeg, hoewel er vijf technische fouten werden genoemd en een paar uitwerpingen, behoorde Rodman niet tot degenen die werden uitgeschopt.
“Het verbaast me altijd dat hij altijd degene is die erbij betrokken is, maar het zijn altijd de andere mensen die worden gestraft,” zei Van Gundy. “Hij is een vuile speler. Ik bedoel, hij is een geweldige speler, maar hij speelt vies.”
De Knicks leidden met 27-21 na het eerste kwart, maar tegen de rust stonden de Lakers met 50-42 voor. Bij het ingaan van de laatste periode leidden de Lakers met 72-65, maar een Knicks rally met onder meer 13 punten van Sprewell bracht de Knicks binnen drie met slechts een paar minuten te gaan. Sprewell eindigde met 25 punten vanaf de bank. Houston, ondertussen, had 15 punten, en Ewing noteerde 20 punten, 13 rebounds en 3 blocks.
Uiteindelijk was het Harper, de voormalige Knick, die het spel wegzette voor de Lakers, door twee late driepunters te slaan om hen op 89-79 te zetten met nog drie minuten te gaan, een voorsprong die de ploeg niet meer zou afstaan. De eindstand was 99-91 Lakers, met Shaq die 21 punten bij elkaar gooide en 9 rebounds pakte, terwijl Kobe 29 punten, 5 rebounds en 5 steals had. De eindstand is echter niet het belangrijkste deel van deze wedstrijd.
Het Moment
Zoals reeds opgemerkt, was de hele wedstrijd gevuld met spanning, en laat in het derde kwart is wanneer dingen echt begonnen uit te barsten. Ongeveer anderhalve minuut nadat Kurt Thomas en Rodman dubbele technicals hadden gekregen, raakten de twee spelers opnieuw in een handgemeen, wat resulteerde in Thomas die een level-twee flagrant kreeg en uit het spel werd geschopt.
“Ik vond niet dat ik een overtreding moest krijgen omdat ik werd geschopt, maar dat was wel zo,” zei Thomas. “Dat is iets wat hij al een aantal jaren doet. Hij schopt altijd. Dus ik moet mezelf verdedigen.”
De spanning bleef hoog toen het vierde kwart begon, en halverwege de periode was het moment eindelijk daar. Met de Knicks drie punten achter, kregen de Lakers de bal bij Shaq in de hoek. Hij maakte drie dribbels van Dudley, draaide en explodeerde naar boven voor een monsterlijke slam dunk. Nadat Shaq de slam had voltooid en was geland, schoof hij Dudley met beide handen tegen de grond en behandelde de 6’11” center alsof hij een lappenpop was. De dunk zette de Lakers op een 80-75 voorsprong, maar Dudley was niet tevreden met gewoon opstaan en proberen naar beneden te komen en te scoren aan de andere kant.
In plaats daarvan stond hij op, pakte de basketbal op die Shaq net naar binnen had gehamerd, en vuurde de bal in O’Neal’s richting zo hard als hij kon. Dudley werd uit het veld gestuurd en Shaq kreeg een technische fout. Dudley’s kalmte op dat moment was indrukwekkend. Ten eerste had hij Shaq gewoon kunnen laten dunken, maar hij weigerde om rustig de nacht in te gaan en deed eigenlijk een prima poging om het schot te betwisten. Helaas, Shaq is niet te stoppen als hij zo dicht bij de ring is. Ten tweede, Dudley gooide niet alleen de bal naar Shaq, maar staarde hem aan en liep in zijn richting alsof hij wilde zeggen ‘Ik ben niet bang voor je’. Nogmaals, het is indrukwekkend als je doet alsof Shaq niet gewoon Dudley eruit liet zien alsof hij een kleine jongen was daar.
Na de wedstrijd veinsde Shaq onschuld.
“Hij greep me gewoon, hij zat onder me, ik moest hem van me af krijgen,” zei O’Neal. “Nee, ik was helemaal niet boos.”
En voor Dudley, koelere hoofden overheerste zodra hij had wat tijd om te stoppen en na te denken.
“Beide dingen waren verkeerd,” zei hij. “Ik vond niet dat ik eruit gegooid moest worden. Iemand duwt je naar beneden, ik reageerde gewoon in natura.”
Zijn beslissing om in natura te reageren leidde tot een van de beste video’s op het hele internet, en het spel maakte Dudley voor altijd een Knickerbocker voor het leven, ondanks de magere statistieken die hij tijdens zijn tijd bij het team neerzette (in 144 wedstrijden met de Knicks, Dudley gemiddeld 13.9 minuten per wedstrijd, scoorde 2,3 punten op 40 procent van het veld en 43 procent van de vrije worp lijn, en pakte 4,2 rebounds).
Stats afgezien, Dudley’s erfenis als een Knick blijft voor altijd intact vanwege de tijd dat hij werd mishandeld door Shaq, maar weigerde om terug te krabbelen en gooide een basketbal naar de Big Diesel.