Op 9 maart 1959 wordt de eerste Barbie-pop tentoongesteld op de Amerikaanse speelgoedbeurs in New York City.
Een centimeter groot, met een waterval van blond haar, was Barbie de eerste in massa geproduceerde speelgoedpop in de Verenigde Staten met volwassen trekken. De vrouw achter Barbie was Ruth Handler, die in 1945 samen met haar man Mattel, Inc. oprichtte. Nadat zij haar dochtertje haar babypoppen had zien negeren om met papieren poppen van volwassen vrouwen te spelen, realiseerde Handler zich dat er een belangrijk gat in de markt was voor een stuk speelgoed waarmee kleine meisjes zich de toekomst konden voorstellen.
Barbie’s uiterlijk was gemodelleerd naar een pop genaamd Lilli, gebaseerd op een Duits stripfiguur. Oorspronkelijk op de markt gebracht als een pikant relatiegeschenk voor volwassen mannen in tabakswinkels, werd de Lilli pop later zeer populair bij kinderen. Mattel kocht de rechten op Lilli en maakte haar eigen versie, die Handler vernoemde naar haar dochter, Barbara. Met haar sponsoring van het “Mickey Mouse Club” TV-programma in 1955, werd Mattel een van de eerste speelgoedbedrijven die reclamespots uitzonden voor kinderen. Ze gebruikten dit medium om hun nieuwe speelgoed te promoten, en tegen 1961 leidde de enorme vraag van consumenten naar de pop ertoe dat Mattel een vriendje voor Barbie uitbracht. Handler noemde hem Ken, naar haar zoon. Barbie’s beste vriendin, Midge, kwam uit in 1963; haar kleine zusje, Skipper, debuteerde het jaar daarop.
LEES MEER: Barbie’s geheime zusje was een sexy Duitse nieuwigheidspop
In de loop der jaren zorgde Barbie voor een enorme verkoop – en voor veel controverse. Aan de positieve kant zagen veel vrouwen in Barbie een alternatief voor de traditionele rolpatronen uit de jaren vijftig. Ze heeft een reeks verschillende banen gehad, van stewardess, dokter, piloot en astronaut tot Olympisch atlete en zelfs presidentskandidaat voor de V.S. Anderen vonden dat Barbie’s eindeloze voorraad designeroutfits, auto’s en “droomhuizen” kinderen aanzette tot materialisme. Het was echter Barbie’s uiterlijk dat de meeste controverse veroorzaakte. Haar kleine taille en enorme borsten – geschat werd dat als ze een echte vrouw zou zijn, haar maten 36-18-38 zouden zijn – leidden ertoe dat velen beweerden dat Barbie kleine meisjes een onrealistisch en schadelijk voorbeeld gaf en een negatief lichaamsbeeld bevorderde.
Ondanks de kritiek bleef de verkoop van Barbie-gerelateerde merchandise stijgen tot meer dan 1 miljard dollar per jaar in 1993. Sinds 1959 zijn er wereldwijd meer dan een miljard poppen van de Barbie-familie verkocht en Barbie is nu een bona fide wereldicoon.
LEES MEER: Barbie door de eeuwen heen