Tot de meest beslissende veldslagen in de geschiedenis behoren die welke nooit hebben plaatsgevonden.
In de jaren 1890 streden Europese naties om koloniën en invloed in wat bekend is komen te staan als de “Strijd om Afrika”. Duitsland, Italië, Portugal, België en Spanje veroverden allemaal hun deel van het continent, maar de belangrijkste spelers waren Frankrijk en Groot-Brittannië. De Franse invloed concentreerde zich vooral in Noord- en West-Afrika, terwijl de Britten het zuiden en delen van de centrale en oostelijke regio’s domineerden. Egypte, dat toen net zoveel in het nieuws was als nu, werd een vitaal onderdeel van het Britse rijk in Afrika na de bezetting in 1882.
Toen de 19e eeuw ten einde liep, concentreerde de Engels-Franse rivaliteit om Afrika zich op de Boven-Nijl in wat nu Soedan en Zuid-Soedan is. Britse troepen onder Lord Kitchener drongen de regio binnen om de Mahdistische opstand die Egypte bedreigde te verslaan en behaalden een verpletterende overwinning in de Slag bij Omdurman op 2 september 1898. De gelegenheid deed zich voor om de Britse overheersing in Oost-Afrika te versterken door Egypte te verbinden met het door de Britten gecontroleerde Kenia. Kitchener verliet Omdurman een week na zijn overwinning en volgde de Nijl in zuidelijke richting naar de kleine nederzetting Fashoda (het huidige Kodok in Zuid-Soedan). Hij voerde het bevel over een vloot van kanonneerboten en aken met meer dan 2.000 Afrikaanse koloniale en Britse troepen met machinegeweren en artillerie.
Op dat moment hadden de Fransen Fashoda al ingenomen. De Franse kolonialisten, die hoopten hun invloed vanuit het westen uit te breiden tot de Rode Zee en Frans Somaliland (het huidige Djibouti), hadden hun zinnen al lang gezet op de Boven-Nijl. In 1897 begon een expeditie onder leiding van majoor Jean-Baptiste Marchand aan een epische tocht van West-Afrika naar Fashoda, waar hij opdracht had een Frans protectoraat op te richten. Na een afmattende reis kwam Marchand’s troepenmacht, bestaande uit slechts 120 Senegalese soldaten en een handvol blanke officieren, op 10 juli 1898 in Fashoda aan. Marchand maakte aanspraak op het gebied en wachtte op versterking van twee andere Franse expedities die vanuit het oosten naderden.
Britse en Franse beleidsmakers bekeken de mogelijkheid van een confrontatie tussen Kitchener en Marchand met evenveel zelfgenoegzaamheid. De inzet leek groot genoeg om een oorlog te rechtvaardigen die elke partij dacht te kunnen winnen. De hoofdrolspelers in het naderende drama leken ook ongeschikt om de rol van vredestichters te spelen. Marchand, een 34-jarige koloniale officier met een reputatie van dapperheid en oorlogszucht, verachtte de Britten omdat hij elders in Afrika al eerder met hen in aanraking was gekomen. Kitchener, de held van Omdurman, stond bekend als een starre, onbuigzame officier. Als hij een doel voor ogen had, zou hij dat koste wat het kost nastreven.
Marchand en Kitchener hadden in ieder geval één ding gemeen – angst voor en haat tegen de islamitische Mahdistische rebellen, die dreigden in heel Noord-Afrika opstand te stichten tegen het Europese koloniale bewind. Toen de Europeanen op 18 september met elkaar in contact kwamen, vonden de Franse en Britse afgezanten dan ook reden tot wederzijdse felicitaties in de overwinning bij Omdurman. Desondanks hadden zowel de Fransen als de Britten hun orders om formeel de controle over de Boven-Nijl te vestigen, zelfs als dat zou betekenen dat het tot een totale oorlog zou komen.
Van de twee had Kitchener de veel sterkere troepenmacht, met kanonneerboten tot zijn beschikking; maar Marchand hoopte op versterking van de expedities die hem nog steeds vanuit het oosten probeerden te bereiken. Niemand zou het een van beide mannen kwalijk hebben genomen om de strijd aan te gaan. De politiek en de publieke opinie in zowel Frankrijk als Groot-Brittannië eisten een agressieve houding.
Na beleefde briefjes te hebben uitgewisseld, ontmoetten Kitchener en Marchand elkaar op het dek van een kanonneerboot. Kitchener sprak Frans, en ze raakten in gesprek. Het ging snel bergafwaarts. Beide mannen drongen krachtig aan op hun beweringen. De Britse Lt. Kol. Horace Smith-Dorrien, die door zijn verrekijker toekeek, zag met afgrijzen hoe Kitchener en Marchand schreeuwden en boos gebaarden alsof ze op het punt stonden een handgemeen uit te vechten. Oorlog leek onvermijdelijk.
Toen, terwijl Kitchener en Marchand naar elkaar stonden te staren, gebeurde het schijnbaar onmogelijke. Een inboorling arriveerde met een dienblad met whisky en soda. Smith-Dorrien keek verbaasd toe hoe de twee officieren glazen klonken, een toast uitbrachten en overgingen tot vreedzame onderhandelingen. Het resultaat: een compromis waarbij de officieren besloten de Franse, Britse en Egyptische vlag boven Fashoda te laten wapperen en de besluiten van hun respectievelijke regeringen af te wachten alvorens verdere actie te ondernemen. In de daaropvolgende maanden gingen de diplomaten aan het werk, de Franse regering krabbelde terug, en een catastrofale oorlog werd afgewend.
Op het moment van de crisis voelden Kitchener en Marchand – die weinig reden hadden om elkaar te mogen – beiden dat er veel meer op het spel stond dan persoonlijke trots. Hun wederzijds besluit om de diplomatie haar werk te laten doen, maakte niet alleen de onmiddellijke crisis ongedaan, maar zette ook de toon voor de Entente cordiale tussen Groot-Brittannië en Frankrijk die zo’n belangrijke rol zou spelen in de 20e eeuw.