De jaren tachtig waren een decennium dat in het teken stond van succes en imago, en veel van de Amerikaanse kunst in dat decennium werd gevormd door deze preoccupatie. In een tijd van overdaad werd kunst groter. Schilderkunst, theatermusicals en popmuziek werden allemaal groter in reikwijdte en ambitie, groter in thema, groter in budget, en groter in promotie. De nieuwe schaal en invloed van kunst pasten bij de Amerikanen in de jaren tachtig. Met meer besteedbaar inkomen dan in de jaren 1970 en moe van het pessimisme van dat decennium, wilden ze weer genieten. Geholpen door de gezondste nationale economie sinds de jaren zestig, begonnen de Amerikanen meer geld uit te geven aan kunst en amusement. De prijzen op de kunstmarkt bereikten nieuwe hoogten toen de rijken ontdekten dat het kopen van kunst een manier was om hun financiële succes te laten zien. Meer dan ooit beschouwden zij kunst als een onderneming. Het financiële resultaat werd het ultieme doel van een kunstvorm.
Artiesten pikten de toegenomen vraag van het publiek naar hun werk snel op. Vaak brachten zij hun werk zo op de markt dat zij die vraag creëerden en uitbreidden. Pop-artiest Keith Haring, die zijn inspiratie haalde uit graffiti op gebouwen en metro’s in de stad, creëerde een lijn van producten met zijn meest populaire grafische afbeeldingen. Vervolgens opende hij een winkel om ze te verkopen. Andere kunstenaars waren zo bedreven in de marketing van hun werk dat het werk zelf van ondergeschikt belang werd. Ze werden reclame voor zichzelf. Misschien wel de meest bedreven in de verkoop van beelden was Madonna. Door haar films, video’s, opnamen en steeds veranderende imago op de markt te brengen, werd ze een eenvrouwszaak, waarmee ze miljoenen dollars verdiende.
De meest succesvolle artiesten en kunstenaars van het decennium leerden de media te gebruiken om hun publieke imago’s te verpakken en op de markt te brengen en om een vraag naar hun projecten en producten te creëren. Naarmate het publiek meer eiste, gaven de media hen meer. In het begin van de jaren tachtig kwam MTV in de ether met een constante stroom van muziekvideo’s, 24 uur per dag. De tien jaar durende waanzin van het imago voortzettend, werden muzikanten en groepen al snel gemeten aan hun uiterlijk, evenals aan hun geluid. Er ontstond een nieuwe generatie van videopopsterren, die door een samensmelting van film en muziek naar het sterrendom werden gekatapulteerd. Dankzij de aandacht in video’s en films verspreidden breakdancen, rapmuziek en andere vormen van de hiphopcultuur zich al snel van de getto’s in de steden tot in de voorsteden. De popcultuur werd een smeltkroes van mode, imago, hipheid, trendyheid en attitude.
De jaren tachtig waren niet voor iedereen een decennium van hebzucht, stijl en zelfpromotie. Sommige artiesten en entertainers raakten betrokken bij sociale doelen. Anderen gebruikten hun werk om politieke statements te maken. De Engelse muzikant Bob Geldof organiseerde het Band Aid-project in 1984 en de twee Live Aid-concerten in Londen en Philadelphia in 1985 om de slachtoffers van de hongersnood in Afrika te helpen. Zijn werk inspireerde de USA for Africa-samenwerking die in 1985 het all-star poplied “We Are the World” opleverde. Het Farm Aid concert dat in datzelfde jaar werd gehouden had als doel geld in te zamelen om de schulden van Amerikaanse boeren af te lossen. Andere benefieten hielpen het publiek bewust te maken van de discriminerende praktijken van de Zuid-Afrikaanse regering en van de AIDS-epidemie, die gedurende een groot deel van het decennium weinig serieuze aandacht kreeg van de Amerikaanse regering.
Terwijl de Amerikanen in de jaren tachtig kwistig uitgaven deden aan kunst, probeerde de Amerikaanse regering onder president Ronald Reagan de federale financiering van de kunsten terug te schroeven. Zijn conservatieve collega-politici waren het niet eens met steun van overheidsinstanties aan kunstenaars wier werk de politici als moreel beledigend beschouwden. Deze cultuuroorlog, waarbij verschillende groepen probeerden hun definities van kunst aan alle anderen op te leggen, breidde zich uit over heel Amerika. Conservatieve en christelijke groeperingen vochten in het hele land om kunst te censureren of te verbieden die zij onfatsoenlijk vonden, geschiedenisboeken die zij bevooroordeeld vonden, rapmuziek die zij gewelddadig vonden, en films en video’s die zij oneerbiedig vonden. In sommige gemeenschappen probeerden schoolbesturen “controversiële” boeken uit de schoolbibliotheken te verwijderen, waaronder veel klassieke romans van gerespecteerde Amerikaanse schrijvers.