BASEBALL: FREE AGENCY, MONEY, AND GREED
BASKETBALL: RISING SALARIES AND Falling ATTENDANCE
FOOTBALL: AMERIKA’S SPEL EN AMERIKA’S TEAM
HOCKEY: EEN PESTERIG TIJDPERK
GOLF: HET SPEL GAAT OPEN EN EEN LEGENDE VERSCHIJNT
TENNIS: HET SPEL OM TE SPELEN
DE OLYMPISCHE SPELEN: glorie en tragedie
BASEBALL: FREE AGENCY, MONEY, AND GREED
Aan het begin van de jaren zeventig had het honkbal het moeilijk. De onschuld was al lang geleden verloren gegaan, en nu stond het voor schande. Openbare schandalen, arbeidsconflicten, hebzucht en arrogantie kenmerkten het nationale spel. Er waren elk jaar meer en meer spectaculaire wedstrijden nodig om de aandacht van de fans terug te trekken naar het veld.
De relatie tussen spelers en eigenaars, moeilijk sinds de begindagen van het honkbal, werd nog twistzieker. Traditioneel werden professionele atleten beschouwd als eigendom waarvan de waarde berustte bij een teameigenaar of manager die de vaardigheden van zijn spelers op de markt kon brengen. Spelers behoorden toe aan de teams die hen hadden opgesteld, en elke speler kon naar believen van eigenaar worden verwisseld. In 1970 betwistte een eenzame speler de reserve-clausule van het honkbal, die een speler definieerde als eigendom van de ploeg die zijn contract had. Het was een uitdaging die de speler zijn carrière kostte en het gezicht van honkbal voor altijd veranderde.
Toen St. Louis Cardinals outfielder Curt Flood eind 1969 tegen zijn wil werd verhandeld aan de Philadelphia Phillies, verzette hij zich en spande het jaar daarop een rechtszaak aan tegen major league honkbal over de reserveclausule. Flood wilde het recht om te kiezen waar en voor wie hij zou spelen. Flood’s advocaten voerden aan dat het honkbal een monopolie was, omdat het uitsluitend werd gecontroleerd door de eigenaars van de teams. Dit betekende dat de macht en de concentratie van rijkdom in handen was van een select groepje, en dat normale concurrentie op de markt of in het bedrijfsleven onderdrukt werd. Omdat honkbal een monopolie was, zo argumenteerden de advocaten, was het een overtreding van de antitrustwetten (antimonopoliewetten) die aan het eind van de negentiende eeuw door het Amerikaanse Congres waren uitgevaardigd. In 1972 oordeelde het Amerikaanse Hooggerechtshof echter dat zijn besluit uit 1922 om de major league baseball uit te sluiten van de antitrustwetten nog steeds legaal was. Flood verloor zijn zaak.
Maar Marvin Miller, uitvoerend directeur van de Major League Baseball Players’ Association, was al begonnen aan een effectievere manier om de gehate reserve-clausule omver te werpen. Beetje bij beetje werkte hij de clausule weg, eerst door in 1973 een overeenkomst te sluiten tussen de eigenaars en de spelers die het mogelijk maakte om loongeschillen te regelen via arbitrage (uitspraak van een geschil door een onpartijdige persoon of groep). Daarna overtuigde Miller de eigenaars om ermee in te stemmen dat elke speler die tien jaar in de Major Leagues had gespeeld en vijf jaar bij dezelfde ploeg, zijn veto kon uitspreken tegen een ruil die hem niet aanstond. Uiteindelijk vond Miller in 1975 een maas in de reserveclausule. Een arbiter bevestigde de stelling van de spelersbond dat als een speler een jaar zonder contract werkte, hij zichzelf tot vrije speler kon uitroepen en zijn diensten aan de hoogste bieder kon aanbieden. Een jaar later maakten vierentwintig spelers gebruik van de nieuwe regeling. Toen de American League teams toevoegde in Seattle en Toronto, tekenden twaalf van de nieuwe vrije spelers meerjarige contracten voor meer dan $1 miljoen. Het honkbal was een nieuw tijdperk van het grote geld ingegaan.
Greedheid markeerde het spel ook op andere manieren. De Washington Senators, die elf jaar in de hoofdstad van het land hadden gespeeld, verhuisden in 1971 naar Dallas, waar zij de Texas Rangers werden. De mogelijkheid om meer geld te verdienen was de reden die voor de verhuizing werd opgegeven, hetgeen het feit onderstreepte dat honkbal puur zakelijk was (en is). In het laatste deel van het decennium waren de New York Yankees goed genoeg om drie keer op rij een wimpel en twee World Series te winnen. Maar ze hadden een loonlijst van 3,5 miljoen dollar, met elf spelers die meer dan 100.000 dollar per jaar verdienden. Zoals critici beweerden, waren zij het beste team dat geld kon kopen.
Ondanks deze excessen waren er momenten van pure atletische prestaties op de balvelden. In 1971 won Oakland Athletics werper Vida Blue zijn eerste tien wedstrijden van het seizoen, om uiteindelijk het jaar te eindigen met vierentwintig overwinningen. In 1974 vestigden drie veteranen nieuwe records: Atlanta Braves outfielder Hank Aaron brak Babe Ruth’s carrière record van 714 homeruns; St. Louis Cardinals werper Bob Gibson sloeg zijn drieduizendste slagman uit; en Gibson’s teamgenoot, outfielder Lou Brock, stal een record 118 honken. In 1979 leidde een andere veteraan zijn team naar de overwinning. De achtendertigjarige Willie Stargell, door zijn jongere teamgenoten “Pops” genoemd, hielp zijn Pittsburgh Pirates team een achterstand van drie tegen één te overbruggen om de World Series te winnen. Stargell sloeg een slaggemiddelde van .400 tijdens de reeks, met een homerun in de zevende game. Hij won elke prijs voor de meest waardevolle speler.
BASKETBALL: RISING SALARIES AND Falling ATTENDANCE
Net als hun honkbaltegenhangers zagen professionele basketballers hun salarissen in de jaren zeventig dramatisch stijgen. Aan het eind van de jaren zestig bedroegen de salarissen van de spelers gemiddeld 43.000 dollar per seizoen. Slechts tien jaar later bedroegen 240 professionele basketballers gemiddeld 158.000 dollar per jaar aan salaris, een stijging van meer dan 250 procent. De competitie zelf stond er financieel net zo goed voor, nadat ze in 1972 een lucratief televisiecontract met CBS had getekend. Gemiddeld ontving elk team in de National Basketball Association (NBA) ongeveer 800.000 dollar per jaar aan inkomsten uit het tv-contract.
Maar de belangstelling van de fans was niet in overeenstemming met de hoge salarissen en de brede televisiedekking. Tegen het einde van het decennium daalden de kijkcijfers. Het aantal toeschouwers daalde ook, gedeeltelijk door de relatief hoge prijzen van de kaartjes in de competitie. Hoewel critici vele redenen aangaven voor de afnemende belangstelling van de fans, geloofden sommigen dat racisme de belangrijkste reden was: Naarmate het aantal Afro-Amerikaanse spelers in de loop van het decennium toenam (tegen het einde van de jaren zeventig 75 procent van alle spelers), nam de belangstelling van blanke fans af.
De meeste critici gaven het gebrek aan belangstelling van fans echter de schuld van het gebrek aan een teamconcept binnen de NBA. Zij vonden dat de team-eigenaren meer geïnteresseerd waren in individuele supersterren die een show konden opvoeren dan in teamspel dat een kampioenschap kon winnen. Een street-ball speelstijl was in de loop van het decennium de NBA gaan domineren, met de nadruk op de aanvallende flair van een speler in de key (gebied onder en voor de basket) en zijn vermogen om te dunken. Misschien belichaamde geen enkele speler die flair het best dan Julius Erving.
Bekend als “Doctor J,” was Erving in 1971 opgesteld door de Virginia Squires van de American Basketball Association (ABA). De ABA bestond als een concurrerende competitie voor de NBA van 1967 tot 1976. Met zijn rood-wit-blauwe bal en driepunter was de ABA flitsender dan de NBA, maar na slechts negen seizoenen bleek dat de ABA niet kon concurreren met de financieel zekere oudere competitie. Toen de ABA in 1976 ophield te bestaan, verhuisden vier van haar teams en veel van haar spelers naar de NBA. Onder deze spelers was de grootste ster van de ABA, Doctor J.
World Series Champions
| Jaar | Winnend team/Gewonnen wedstrijden | Verliezend team/Gewonnen wedstrijden |
| 1970 | Baltimore Orioles (AL) 4 | Cincinnati Reds (NL) 1 |
| 1971 | Pittsburgh Pirates (NL) 4 | Baltimore Orioles (AL) 3 |
| 1972 | Oakland Athletics (AL) 4 | Cincinnati Reds (NL) 3 |
| 1973 | Oakland Athletics (AL) 4 | New York Mets (NL) 3 |
| 1974 | Oakland Athletics (AL) 4 | Los Angeles Dodgers (NL) 1 |
| 1975 | Cincinnati Reds (NL) 4 | Boston Red Sox (AL) 3 |
| 1976 | Cincinnati Reds (NL) 4 | New York Yankees (AL) 0 |
| 1977 | New York Yankees (AL) 4 | Los Angeles Dodgers (NL) 2 |
| 1978 | New York Yankees (AL) 4 | Los Angeles Dodgers (NL) 2 |
| 1979 | Pittsburgh Pirates (NL) 4 | Baltimore Orioles (AL) 3 |
Erving’s vermogen om de zwaartekracht te tarten liet het publiek het hoofd schudden in ongeloof. Zijn dunks en delicate finger-roll shots begonnen vaak met een sprong van
de foutlijn. Na de fusie van de twee competities ging Erving naar de Philadelphia 76ers, waar hij deel ging uitmaken van een van de meest getalenteerde teams van de jaren 1970. Erving werd beschouwd als de meest begaafde basketbalspeler van zijn generatie en combineerde gratie, kracht, aanwezigheid op het veld en verbeeldingskracht. Hij creëerde een nieuwe stijl van aanvallend spel die zou worden gekopieerd door andere guards en kleine aanvallers, en later verder verfijnd door Michael Jordan van de Chicago Bulls.
Met de geboorte van het tijdperk van de superster in de NBA, domineerden weinig teams het spel in de jaren 1970. In het begin van het decennium was het populairste team van de competitie de New York Knicks. Willis Reed, Bill Bradley, Dave DeBusschere, Dick Barnett, en Walt Frazier vormden de kern van een team dat als geen ander samensmolt. Hun spel was vaak inspirerend. Maar zelfs de Knicks slaagden er niet in een dynastie te creëren en wonnen slechts twee niet opeenvolgende NBA titels gedurende het decennium. Het enige andere team dat deze prestatie in de jaren 1970 evenaarde was het ooit machtige Boston Celtics. Zonder een dominante ploeg om van te houden of te haten, zaten de basketbalfans rustig in hun stoelen of verlieten gewoon de arena’s. Het zou de supersterren van het volgende decennium vergen om hen terug te brengen.
NBA Champions
| Jaar | Winnend team/Gewonnen wedstrijden | Verliezend team/Gewonnen wedstrijden |
| 1970 | New York Knicks 4 | Los Angeles Lakers 3 |
| 1971 | Milwaukee Bucks 4 | Baltimore Bullets 0 |
| 1972 | Los Angeles Lakers 4 | New York Knicks 1 |
| 1973 | New York Knicks 4 | Los Angeles Lakers 1 |
| 1974 | Boston Celtics 4 | Milwaukee Bucks 3 |
| 1975 | Golden State Warriors 4 | Washington Bullets 0 |
| 1976 | Boston Celtics 4 | Phoenix Suns 2 |
| 1977 | Portland Trail Blazers 4 | Philadelphia 76ers 2 |
| 1978 | Washington Bullets 4 | Seattle SuperSonics 3 |
| 1979 | Seattle SuperSonics 4 | Washington Bullets 1 |
Voetbal: AMERICA’S GAME AND AMERICA’S TEAM
In tegenstelling tot honkbal of basketbal had het profvoetbal in de jaren zeventig geen problemen om de fans op de tribune te houden. Tegen het einde van het decennium was football zelfs Amerika’s sport geworden. Uit een Harris-sportenquête uit 1978 bleek dat 70 procent van de Amerikaanse sportfans football volgde, vergeleken met slechts 54 procent voor honkbal. Recordaantallen Amerikaanse gezinnen bekeken Super Bowls VI tot en met XIV op hun televisies, waardoor het blitse, zwaar gehypete kampioenschap tussen de American en National Football Conferences een van de meest bekeken sportevenementen aller tijden werd.
In 1970 werd football een grote hit in prime-time televisie door ABC’s Monday Night Football. Gedurende de rest van de jaren 1970, op zondagmiddag en maandagavond tijdens het seizoen, in huiskamers van gezinnen en lokale bars, leek het alsof heel Amerika naar professioneel voetbal keek.
Super Bowl Champions
| Jaar | Winnend Team/Score | Verliezend Team/Score |
| 1970 | Kansas City 23 | Minnesota 7 |
| 1971 | Baltimore Colts 16 | Dallas Cowboys 13 |
| 1972 | Dallas Cowboys 24 | Miami Dolphins 3 |
| 1973 | Miami Dolphins 14 | Washington Redskins 7 |
| 1974 | Miami Dolphins 24 | Minnesota Vikings 7 |
| 1975 | Pittsburgh Steelers 16 | Minnesota Vikings 6 |
| 1976 | Pittsburgh Steelers 21 | Dallas Cowboys 17 |
| 1977 | Oakland Raiders 32 | Minnesota Vikings 14 |
| 1978 | Dallas Cowboys 27 | Denver Broncos 10 |
| 1979 | Pittsburgh Steelers 35 | Dallas Cowboys 31 |
Een enorme verandering in de sport vond plaats aan het begin van het decennium. De fusie tussen de National Football League (NFL; opgericht in 1922) en de American Football League (AFL; opgericht in 1960) werd voltooid voor het seizoen 1970, vier jaar nadat de twee leagues een overeenkomst hadden bereikt. De nieuwe league, de National Football League genaamd, was samengesteld uit twee nieuwe conferences: Drie voormalige NFL teams-de Baltimore Colts, de Cleveland Browns, en de Pittsburgh Steelers-samengevoegd met voormalige AFL clubs om de American Football Conference te creëren; de rest van de oude NFL teams werden de National Football Conference.
Voormalige AFL teams brachten veel naar de verouderde NFL, inclusief een innovatief merk van offensief en defensief voetbal. In het begin van de jaren 1970, begon een van die voormalige AFL teams, de Miami Dolphins, een dynastie waarvan veel fans en sportschrijvers dachten dat ze een decennium lang over de pro-gelederen zouden heersen. Ze maakten drie opeenvolgende verschijningen in de Super Bowl-1971, 1972, en 1973-winnende het kampioenschap in hun laatste twee reizen. In 1972 werden ze het enige NFL team ooit met een perfect seizoen record. De Dolphins wonnen alle 14 van hun reguliere seizoenswedstrijden, twee play-offs wedstrijden, en Super Bowl VII om te eindigen met een 17-0 record.
Het volgende team dat de mantel van de NFL’s beste op zich nam was de Pittsburgh Steelers. Bijna vier decennia lang hadden de Steelers gezwoegd op of nabij de bodem van het pro klassement. Maar met een nieuwe lichting getalenteerde spelers zoals Terry Bradshaw, Mean Joe Green, L.C. Greenwood, Lynn Swann, en Franco Harris, verschenen de Steelers vier keer aan de Super Bowl (1974, 1975, 1978, en 1979) en wonnen telkens. In de AFC divisional play-off game van 1972 tussen Pittsburgh en de Oakland Raiders, met nog 22 seconden op de klok, passte Bradshaw de bal naar running
back John (“Frenchy”) Fuqua, die in botsing kwam met Raiders safety Jack Tatum. De bal kaatste af op één van de twee in de handen van Harris, die in volle sprint de bal ving en de end zone in rende voor wat de officials later beslisten dat de winnende touchdown was. Ondanks de voortdurende controverse over wie de bal het eerst raakte, blijft de “onbevlekte balontvangst”, zoals het nu bekend staat, een van de meest gedenkwaardige stukken uit de footballgeschiedenis.
De dominantie van de Steelers stond buiten kijf, maar een ander team maakte in feite meer uitstapjes naar de Super Bowl in dat decennium. De Dallas Cowboys speelden vijf keer in het kampioenschap. Onder hoofdcoach Tom Landry, waren de Cowboys misschien wel het meest consistente team van pro football. Hoewel ze slechts twee keer de Super Bowl wonnen, in 1971 en 1977, verwachtten fans in het hele land terecht dat ze de grote wedstrijden zouden winnen. Tegen het einde van de jaren zeventig stond Dallas bekend als het team van Amerika.
HOCKEY: A BULLYING ERA
Fusies, teruglopende toeschouwersaantallen en stijgende salarissen, kenmerken die zowel het professionele honkbal als het professionele basketbal in de jaren zeventig gingen kenmerken, kenmerkten ook het professionele hockey. De eigenaars en officials van de National Hockey League (NHL) wisten dat hun sport een business was zoals alle andere professionele sporten, en streefden ernaar zoveel mogelijk geld te verdienen. Ze verhoogden het aantal teams in de competitie en breidden uit naar markten zonder ijshockeytradities, zoals Los Angeles, Atlanta en Kansas City. In 1975 was de competitie gegroeid tot achttien teams, het drievoudige van het aantal teams tien jaar eerder. Door de uitbreiding vreesden veel sportjournalisten en oude hockeyfans dat de kwaliteit van het spel achteruit zou gaan. Met elk team dat erbij kwam, werd het talent inderdaad meer verspreid over de competitie.
De NHL verloor ook getalenteerde spelers aan de World Hockey Association (WHA), opgericht in 1971 door twee Californische ondernemers. In 1972 kreeg de WHA zijn eerste superster toen de Winnipeg Jets superster Bobby Hull van de Chicago Blackhawks een bonus van 1 miljoen dollar betaalden voor het tekenen van een tienjarig contract ter waarde van 2,75 miljoen dollar. Het contract van Hull betekende het begin van een biedingsoorlog tussen de twee competities.
Naarmate de salarissen van de spelers stegen, werden de financiële problemen door veel teams in zowel de NHL als de WHA gevoeld. Reeds in 1973 werden geheime besprekingen gehouden om een fusie tussen de twee leagues te bespreken. Een overeenkomst werd pas bereikt in 1979, toen de WHA instemde met ontbinding. Vier voormalige WHA-franchises – de Edmonton Oilers, de Hartford Whalers, de Quebec Nordiques en de Winnipeg Jets – traden toe tot de NHL, waardoor het aantal teams in de league op 21 kwam.
Het gezicht van het ijshockey veranderde in de jaren 1970 ook op andere manieren. Het werd een minder gracieuze, gemener sport. In het begin van het decennium introduceerden de Boston Bruins, onder leiding van Phil Esposito en Bobby Orr, een ruige, blauwe stijl van spelen waarin de nadruk lag op hard checken en slap shots. Hun branie en talent hielpen hen de Stanley Cup te winnen in 1970 en 1972 en de finale te bereiken in 1974.
De “Big Bad Bruins,” werden echter al snel vervangen door de Philadelphia Flyers, ook wel bekend als de Broad Street Bullies. Met hun bloedige speelstijl werden ze al snel de nachtmerrie van de meeste NHL spelers. Op het ijs werden de Flyers belast met een verbazingwekkend aantal strafminuten. Tijdens het seizoen 1974-75 verdiende handhaver Dave (“The Hammer”) Schultz alleen al een record van 472 minuten. Maar de heerschappij van de Flyers over de NHL was niet alleen gebaseerd op hun vuisten. Ze konden ook doelpunten maken. Onder aanvoering van captain Bobby Clarke, een briljante passer en een van de beste centers in de competitie, veroverden de Flyers de Stanley Cup in 1974 en 1975.
Stanley Cup Champions
| Jaar | Winnend Team/Gewonnen | Verliezend Team/Gewonnen |
| 1970 | Boston Bruins 4 | St. Louis Blues 0 |
| 1971 | Montreal Canadiens 4 | Chicago Blackhawks 3 |
| 1972 | Boston Bruins 4 | New York Rangers 2 |
| 1973 | Montreal Canadiens 4 | Chicago Blackhawks 2 |
| 1974 | Philadelphia Flyers 4 | Boston Bruins 2 |
| 1975 | Philadelphia Flyers 4 | Buffalo Sabres 2 |
| 1976 | Montreal Canadiens 4 | Philadelphia Flyers 0 |
| 1977 | Montreal Canadiens 4 | Boston Bruins 0 |
| 1978 | Montreal Canadiens 4 | Boston Bruins 2 |
| 1979 | Montreal Canadiens 4 | New York Rangers 1 |
Juist net toen veel would-fans hockey afschreven als een vechtspektakel, brachten de Montreal Canadiens klasse terug in de NHL. Door de nadruk te leggen op snelheid en het briljante aanvallende spel van Guy Lafleur, won Montreal de Stanley Cup vier keer op rij, te beginnen in 1976. Al snel gingen andere ploegen op snelheid spelen in plaats van op grootte. In 1979, toen de Edmonton Oilers toetraden tot de NHL na de fusie, had het team een tienerfenomeen genaamd Wayne Gretzky. Velen dachten dat hij te klein was om mee te doen, maar dat seizoen scoorde hij eenenvijftig goals en had hij zesentachtig assists. Daarmee luidde hij een nieuw ijshockeytijdperk in.
GOLF: HET SPEL ONTDEKT EN EEN LEGEND WEERKOMT
Vóór de jaren zeventig beschouwden veel Amerikanen golf als een snobistisch spel dat door de rijken werd gespeeld. Naarmate het decennium vorderde, veranderde dat beeld snel. In 1971, terwijl miljoenen Amerikanen op televisie toekeken, stuurde Apollo 14 astronaut Alan B. Shepard een zes-ijzer schot zeilend in de ijle atmosfeer van de maan. Zijn enthousiasme voor golf verspreidde zich al snel over de Amerikaanse middenklasse. Met de ontwikkeling van steeds meer openbare golfterreinen trokken miljoenen Amerikanen er op uit met in massa geproduceerde clubs en ballen. Uitgebreide televisie verslaggeving van de Professional Golf Association (PGA) Tour evenementen hielp ook om meer aandacht te vestigen op het spel tijdens het decennium.
Deel verantwoordelijk voor het verhogen van de populariteit van golf bij Amerikanen was golfer Arnold Palmer. In de jaren 1960, werd Palmer gezien als een manusje-van-alles op de golfbaan, en legioenen fans kopieerden zijn swashbuckling, go-for-broke stijl. Terwijl amateurspelers de openbare banen vulden in een poging om hun nieuwe held Palmer te evenaren, begon een lange slagman uit Ohio, genaamd Jack Nicklaus, Palmer’s regel uit te dagen. Tegen de jaren 70 leek Nicklaus elk toernooi te winnen en had hij alle vier de grote golftitels op zijn naam staan: de Masters, het PGA Tournament, de U.S. Open en de British Open. Nicklaus was Palmer’s opvolger, maar naarmate het decennium vorderde, raakten velen ervan overtuigd dat Nicklaus al zijn voorgangers had overtroffen om golf’s grootste speler ooit te worden.
Nicklaus heerste over de golfwereld in de jaren 1970. Gedurende het decennium daagden getalenteerde spelers als Lee Treviño, Tom Weiskopf, Ben Crenshaw, Tom Kite, en Johnny Miller zijn positie uit. In 1974 had Miller een van de beste jaren van het professionele golf, hij won acht toernooien. Binnen een paar jaar, echter, begon Miller te vervagen, en Nicklaus bleef aan de top. In 1975 won Nicklaus een vijfde Masters toernooi, en in 1978 won hij nog een British Open, wat hem op zijn minst drie overwinningen in alle vier grote toernooien gaf. Slechts één speler, Tom Watson, slaagde erin Nicklaus van de troon te stoten, zij het voor korte tijd. Van 1977 tot 1979 was Watson de enige golfer die Nicklaus overtrof, en hij verdiende drie keer op rij de onderscheiding Speler van het Jaar voor zijn prestaties.
Hoewel de golfwereld zich in de jaren zeventig opende, deed het dat langzaam voor minderheden en vrouwen. Robert Lee Elder was de enige prominente Afro-Amerikaan op de professionele tour. Hij veroverde zijn eerste PGA titel in 1974 op de Monsanto Open. Elder won tweemaal in 1978, en in 1979 werd hij de eerste Afro-Amerikaan die voor het Ryder Cup team van Amerika speelde (het Ryder Cup toernooi is een tweejaarlijkse wedstrijd tussen teams van spelers uit de Verenigde Staten en Europa).
PGA Player of the Year
| Jaar | Player |
| 1970 | Billy Casper |
| 1971 | Lee Treviño |
| 1972 | Jack Nicklaus |
| 1973 | Jack Nicklaus |
| 1974 | Johnny Miller |
| 1975 | Jack Nicklaus |
| 1976 | Jack Nicklaus |
| 1977 | Tom Watson |
| 1978 | Tom Watson |
| 1979 | Tom Watson |
In het vrouwengolf, minder evenementen, minder sponsors en minder televisie-uitzendingen betekende minder geld en erkenning voor de speelsters op de Ladies Professional Golf Association (LPGA) Tour. Wat de tour echter niet miste, was talent. In 1978 maakte de jonge golfsensatie Nancy Lopez haar opwachting op de LPGA Tour en werd wat het vrouwengolf het meest nodig had: een ster. Ze domineerde de tour dat jaar met negen overwinningen, waaronder vijf opeenvolgende, waardoor de sportwereld versteld stond. Ze werd zowel Player of the Year als Rookie of the Year, een prestatie die nog niemand eerder had geleverd. Ze herhaalde haar titel als Player of the Year in 1979, toen ze nog eens acht toernooien won. Lopez’ dominante aanwezigheid op de golfbaan zorgde voor een revolutie in het vrouwengolf in het volgende decennium, toen de prijzen hoger werden en de fans en de media meer aandacht begonnen te besteden aan de LPGA Tour.
TENNIS: HET SPELTJE
Terwijl voetbal in de jaren zeventig de kijksport van Amerika werd, werd tennis het spelletje dat Amerika speelde. Tennis werd de “in”-sport. De middenklasse van het land omarmde tennis en gaf miljoenen dollars uit aan uitrusting en kleding. Aan het eind van het decennium speelde naar schatting meer dan een kwart van de Amerikaanse bevolking – en een bijna gelijk aantal zwarten en blanken – minstens vier keer per jaar tennis.
Tennis in de Verenigde Staten werd een wervelwind van veranderingen. Televisievriendelijke gele ballen vervingen de witte; spetterende kleuren werden een onderdeel van de tennismode; metaal en grafiet vervingen hout in rackets die werden gebouwd om sterker, groter en krachtiger te zijn; en het prijzengeld voor de winnaars sprong van duizenden naar honderdduizenden dollars.
Twee televisie-uitzendingen van wedstrijden in het begin van de jaren 1970 waren grotendeels verantwoordelijk voor deze tennisboom. In 1972 ontmoetten Rod Laver en Ken Rosewall, twee legendarische Australische spelers, elkaar in Dallas voor de World Championship Tennis (WCT) finales. De tennismarathon van drie uur en vijfenveertig minuten, die op CBS werd uitgezonden, hield de kijkers aan de buis gekluisterd. Het netwerk besteedde zelfs zijn reguliere avondprogramma’s voor om de hele wedstrijd uit te zenden.
De tweede op televisie uitgezonden wedstrijd, gehouden in de herfst van 1973, was de veelbesproken “Battle of the Sexes” tussen Billie Jean King en Bobby Riggs. King won niet alleen de wedstrijd tegen de vijfenvijftig jaar oude Riggs, maar ze won ook de goodwill van het Amerikaanse publiek. King gebruikte haar publiciteit om te strijden voor meer prijzengeld en betere voorwaarden voor haar vrouwelijke tennisspeelsters.
Opvallende prestaties markeerden zowel de mannen- als de vrouwentour. In 1975 werd Arthur Ashe de eerste Afro-Amerikaan die het befaamde enkelspelkampioenschap van Wimbledon voor mannen won door zijn Amerikaanse collega Jimmy Connors te verslaan. Deze nederlaag deed weinig af aan Connors’ ster, want hij en Chris Evert regeerden als de koning en koningin van het Amerikaanse tennis. Ze brachten jeugd, brutale houding, en zelfs een beetje romantiek naar het spel.
Ooit verloofd, werden Connors en Evert elk Wimbledon singles kampioenen in 1974. Twee jaar later, in slechts haar derde jaar op de tour, werd Evert de eerste vrouw die $1 miljoen aan prijzengeld verdiende. Ze domineerde simpelweg de andere vrouwen en won twaalf van de zeventien toernooien dat jaar. Middelbare scholieren overal imiteerden haar baseline stijl, doorspekt met haar tweehandige backhand.
Connors was een nieuw soort speler. Zijn tweehandige backhand, metalen racket, en arrogante houding daagden de tennisconventie uit. Hij was onderhevig aan woede-uitbarstingen op de baan, maar zijn vurige stijl van competitie maakte hem geliefd bij veel fans. Tegen het einde van het decennium begonnen velen echter vraagtekens te zetten bij de ontwikkelingen in het spel, toen de driftbuien van Connors en zijn Amerikaanse opvolger John McEnroe werden overgenomen door spelers in tennisevenementen voor junioren in het hele land. Critici waarschuwden dat het spel te snel, te rijk en te onaangenaam werd.
U.S. Open Tennis Tournament Champions
| Year | Male | Female |
| 1970 | Ken Rosewall | Margaret Smith Court |
| 1971 | Stan Smith | Billie Jean King |
| 1972 | Ilie Nastase | Billie Jean King |
| 1973 | John Newcombe | Margaret Smith Court |
| 1974 | Jimmy Connors | Billie Jean King |
| 1975 | Manuel Orantes | Chris Evert |
| 1976 | Jimmy Connors | Chris Evert |
| 1977 | Guillermo Vilas | Chris Evert |
| 1978 | Jimmy Connors | Chris Evert |
| 1979 | John McEnroe | Tracy Austin |
DE OLYMPICS: De Olympische Winterspelen van 1972, gehouden in Sapporo, Japan, telde 800 mannelijke en 206 vrouwelijke atleten uit vijfendertig landen. Atleten uit de Verenigde Staten wonnen in totaal acht medailles, waaronder drie gouden medailles – allemaal gewonnen door vrouwen. Skiester Barbara Cochran won goud in de slalom, terwijl twee andere Amerikaanse vrouwen gouden medailles wonnen in het snelschaatsen; de zestienjarige wereldrecordhoudster Anne Henning won de 500 meter, en Dianne Holum de 1500 meter. Holum won ook zilver op de 3000 meter.
De zomerspelen werden dat jaar gehouden in München in het voormalige West-Duitsland en trokken een recordaantal landen en atleten. Uit 121 landen deden 6.065 mannen en 1.058 vrouwen mee. Hoewel de Amerikaanse atleten drieënnegentig medailles wonnen, waarvan drieëndertig gouden, voldeden alleen de zwemmers aan de verwachtingen. En ze waren geweldig, domineerden de competitie. Het mannen- en vrouwenteam wonnen elk negen gouden medailles en vestigden daarbij in totaal twaalf wereldrecords. De ster van het zwembad was Mark Spitz, die zeven gouden medailles won in vier individuele en drie team onderdelen. In elk van die onderdelen vestigde hij of zijn team een wereldrecord.
Het beslissende moment van de zomerspelen was echter tragisch. Op de ochtend van 5 september braken acht Arabische leden van de organisatie Zwarte September de Israëlische compound binnen, vermoordden twee atleten en ontvoerden negen anderen. De terroristen eisten de vrijlating van tweehonderd Arabische guerrillastrijders die in Israëlische gevangenissen werden vastgehouden. Toen de terroristen en hun gijzelaars op weg waren naar de luchthaven van München, probeerde een Israëlisch antiterroristenteam de atleten te redden. Vijf van de terroristen en alle negen gijzelaars werden tijdens het treffen gedood. De spelen werden 34 uur onderbroken en in het stadion werd een herdenking gehouden voor de omgekomen atleten.
Vier jaar later werden de Olympische Winterspelen van 1976 gehouden in Innsbruck, Oostenrijk, met 892 mannelijke en 231 vrouwelijke atleten uit zevenendertig landen. Voor de Amerikanen kwamen alle winstkansen op het ijs. Dorothy Hamill versloeg regerend wereldkampioene Dianne de Leeuw en won de gouden medaille bij het kunstschaatsen voor vrouwen. Snelschaatser Peter Mueller won goud op de 1000 meter en collega-schaatsster Sheila Young won goud op de 500 meter en vestigde daarmee een Olympisch record. Young, die ook zilver won op de 1500 meter en brons op de 1000 meter, was goed voor bijna een derde van de tien medailles gewonnen door Amerikaanse atleten.
Politieke controverse, een kenmerk van de Olympische Spelen sinds de Tweede Wereldoorlog (1939-45), omringde de Olympische Zomerspelen van 1976 gehouden in Montreal, Canada. Tegen de tijd dat de spelen begonnen, hadden tweeëndertig landen om verschillende redenen een boycot afgekondigd. Tweeënnegentig landen stuurden teams bestaande uit 4.781 mannelijke en 1.247 vrouwelijke atleten. Opnieuw eindigden de Verenigde Staten op de tweede plaats na de voormalige Sovjet-Unie in de categorie totale medailles, met 94 medailles (34 goud) tegen 125 medailles (47 goud) van de Sovjets. Opmerkelijke prestaties van Amerikaanse atleten waren onder meer Bruce Jenner die goud won in de decathlon en zwemmer John Nabor die vier gouden medailles won en daarbij twee wereldrecords vestigde. Sugar Ray Leonard en de broers Michael en Leon Spinks eisten drie van de vijf gouden medailles op die door Amerikaanse boksers werden gewonnen. Alle drie zouden het professionele boksen in de jaren 1980 gaan domineren.