CIVIL RIGHTS: DE ZAAK EMMETT TILL
DE KOUDE OORLOG: DE BOM
DE KOUDE OORLOG: KOREA
DE ZAAK ALGER HISS
DE EXECUTIE VAN JULIUS EN ETHEL ROSENBERG
HET TIJDPERK VAN MCCARTHYISME
MISDAAD EN STRAF
NATIONALE POLITIEK: VERKIEZING 1950
NATIONALE POLITIEK: VERKIEZING 1952
NATIONALE POLITIEK: VERKIEZING 1954
NATIONALE POLITIEK: VERKIEZING 1956
NATIONALE POLITIEK: VERKIEZINGEN 1958
CIVIELE RECHTEN: DE EMMETT TILL-case
De details rond de dood van Emmett Till (1941-1955) vormen een levendige getuigenis van het racisme dat in de jaren vijftig nog steeds heerste in het Zuiden en in een groot deel van de Amerikaanse samenleving.
In 1955 was Till een veertienjarige Afro-Amerikaan uit Chicago die op bezoek was bij familie in Mississippi. Op een avond in augustus had hij een ongelukkige aanvaring met de vrouw van een blanke eigenaar van een kruidenierswinkel. Wat er precies gebeurde blijft onduidelijk. De vrouw beweerde dat Till haar vastpakte en suggestieve opmerkingen maakte. Sommige getuigen beweerden dat hij alleen maar naar haar floot, terwijl anderen opmerkten dat Till regelmatig floot om zijn spraakgebrek te verbergen. Enkele dagen later ontvoerden de winkelier, zijn halfbroer en misschien nog enkele anderen Till uit het huis van zijn familie. Hij werd ernstig mishandeld. Zijn kwelgeesten zouden woedend zijn geworden toen ze een foto van een blanke vrouw in zijn portefeuille vonden. Ze schoten Till neer en gooiden zijn lichaam in een nabijgelegen rivier.
De winkelier en zijn broer werden gearresteerd en beschuldigd van moord. Hun proces was zwaar met raciale spanning. Na een beraadslaging van iets meer dan een uur verklaarde een blanke, mannelijke jury de verdachten onschuldig.
Enkele maanden later werden de feiten rond de dood van Till algemeen bekend. William Bradford Huie (1910-1986), een blanke journalist uit Alabama, bood de verdachten $4.000 om bekend te maken wat er werkelijk gebeurd was. Zij stemden toe, omdat zij al waren vrijgesproken van de misdaad en niet opnieuw konden worden berecht. Huie’s verslag werd gepubliceerd in Look, een populair landelijk tijdschrift, van 26 januari 1956. Daarin onthulden de mannen hoe ze Till hadden geslagen en vermoord. In de dood, werd Emmett Till een martelaar voor de Civil Rights movement.
THE COLD WAR: THE BOMB
Beginnend in het midden van de jaren veertig, aan het einde van de Tweede Wereldoorlog en nog tientallen jaren lang, raakten de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie (U.S.S.R.) verwikkeld in een bloedeloos conflict dat bekend kwam te staan als de koude oorlog. Elke partij streefde naar een voorsprong op de andere, wat resulteerde in het aanleggen van een voorraad kernwapens en het sluiten van militaire allianties met landen over de hele wereld. Tegenover elkaar stonden de landen van het westelijk blok, geleid door de Verenigde Staten, de democratische landen van West-Europa en Japan, en het oosten, voornamelijk bestaande uit landen met communistische regeringen en geleid door de Sovjet-Unie. China raakte betrokken bij de koude oorlog in 1949 toen de communisten de macht overnamen en de pro-westerse regering naar het eiland Formosa (Taiwan) verdreven werd.
Het besluit van de Verenigde Staten om in augustus 1945 atoombommen op Hiroshima en Nagasaki te gooien, had een einde kunnen maken aan de Tweede Wereldoorlog. Het bestaan van dergelijke geavanceerde en dodelijke wapens betekende echter dat elke mogelijke toekomstige oorlog zou kunnen leiden tot de volledige vernietiging van de beschaving. In 1949 lieten de Sovjets hun eigen atoombom ontploffen, waarmee een einde kwam aan het monopolie van de VS op nucleaire bewapening. Beide partijen begonnen vervolgens met de ontwikkeling van de volgende generatie atoomwapens: de nog krachtigere waterstofbom. Oorlogvoering had een nieuw gezicht gekregen. Tijdens de jaren 1950 leek het erop dat de Verenigde Staten op een dag oorlog zouden voeren, en kernwapens zouden gebruiken, tegen de Sovjets.
Bomb Shelters
In de jaren 1950 leidde de angst van het publiek voor nucleaire vernietiging tot een boom in de bouw van bomschuilplaatsen: zwaar versterkte huizen weg van huis, of huizen in huizen, waarin gezinnen zichzelf konden beschermen in het geval van een nucleaire aanval.
Voor vijfduizend dollar, wat vrij duur was, kon je de kelder van je huis ombouwen tot een ruime, geïsoleerde ondergrondse suite. Deze zogenaamd verwoestingsvrije woonvertrekken werden compleet geleverd met alle voorzieningen, inclusief een geigerteller om de aanwezigheid van straling op te sporen.
Maar gezien de realiteit van hoe de beschaving eruit zou zien in de nasleep van een kernoorlog, beschouwden velen schuilkelders als weinig meer dan “dodenvallen.”
In 1957 reageerden veel Amerikanen met angst en vrees toen de Sovjets met succes de Spoetnik, ’s werelds eerste door mensen gemaakte satelliet, in een baan om de aarde lanceerden. De populaire veronderstelling was dat de U.S.S.R. achterliep op de Verenigde Staten op technologisch, economisch en militair gebied. Nu was één feit onontkoombaar: de Sovjet-Unie had de Verenigde Staten verslagen in de ruimte. Tijdens een persconferentie verklaarde president Dwight Eisenhower
dat de Spoetnik “mijn bezorgdheid niet doet toenemen, geen jota. Ik zie op dit moment, in dit stadium van ontwikkeling, niets dat van betekenis is in die ontwikkeling voor zover het de veiligheid betreft.” Dergelijke woorden brachten politici, wetenschappers en gewone burgers echter weinig rust. Allen waren zich er terdege van bewust dat een Sovjet-satelliet, die mogelijk bewapend was met kernwapens, over het Amerikaanse luchtruim vloog.
De KOUDEN OORLOG: KOREA
Hoewel geen enkele wereldmogendheid zich tijdens het decennium genoodzaakt zag nucleaire vuurkracht te gebruiken, brak er aan het begin van het decennium een schietoorlog uit in Korea, een 600 mijl lang schiereiland in Oost-Azië dat in het noorden begrensd wordt door China en Rusland. Na de Tweede Wereldoorlog werd Korea in tweeën gedeeld, waarbij Rusland het noorden bezette en de Verenigde Staten het zuiden onder controle hielden. De deling werd in 1948 geformaliseerd. Twee jaar later begon een oorlog, nadat Noord-Korea Zuid-Korea was binnengevallen. Tegenover elkaar stonden strijdkrachten van de Verenigde Naties, voornamelijk van de Verenigde Staten en Zuid-Korea, en strijdkrachten van Noord-Korea en het communistische China. De Verenigde Staten hadden atoomwapens kunnen inzetten om de communisten te verpletteren. Een dergelijke actie zou echter de Sovjet-Unie hebben kunnen provoceren, zodat er geen nucleaire vuurkracht werd ingezet in Korea. In 1953 werd een wapenstilstand, of vredesakkoord, getekend, waarbij geen van beide partijen aanspraak maakte op de overwinning.
Voordat de oorlog begon, telde de totale bevolking van Noord- en Zuid-Korea ongeveer veertig miljoen mensen. Er wordt geschat dat tot vier miljoen Koreanen in de oorlog zijn omgekomen. De meesten waren Noord-Koreanen, en de meesten waren burgers. Ondertussen werden meer dan drieëndertigduizend Amerikaanse soldaten gedood en meer dan tweeënnegentigduizend gewond. Vandaag de dag wordt het Koreaconflict grotendeels beschouwd als een vergeten oorlog.
HET GEVAL VAN ALGER HISS
Toen de Koude Oorlog verhit raakte, overspoelde een “Rode Angst” het land toen miljoenen Amerikanen vreesden dat de Sovjet-Unie en de communistische bloklanden uit waren op de wereldheerschappij. Tijdens deze periode kwamen een aantal onbekende of obscure Amerikanen in het nieuws, beschuldigd van onpatriottische daden tegen hun land. Een van de meest geruchtmakende zaken betrof Alger Hiss (1904-1996), die in de jaren ’40 een hoge ambtenaar was op het Amerikaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken. In 1945 vergezelde Hiss president Franklin D. Roosevelt (1882-1945) naar de conferentie van Jalta, waar de geallieerde mogendheden cruciale afspraken maakten over hun beleid na de Tweede Wereldoorlog. Hiss was ook betrokken bij het leggen van de grondslagen voor de oprichting van de Verenigde Naties. In deze hoedanigheden had Hiss toegang tot geheime documenten die betrekking hadden op de Amerikaanse nationale veiligheid.
Na de oorlog begon het House Un-American Activities Committee (HUAC) onderzoek te doen naar vermeende communistische invloeden in Hollywood en de Amerikaanse regering. In 1948 getuigde Whittaker Chambers (1901-1961), redacteur bij Time Magazine en voormalig communist, voor de HUAC dat Hiss in de tien jaar daarvoor lid was geweest van de Communistische Partij. Uiteindelijk wijzigde Chambers zijn verhaal door te beweren dat Hiss hem gestolen overheidsdocumenten had gegeven om door te geven aan de Sovjet-Unie. Aan het hoofd van de HUAC subcommissie die het onderzoek leidde, stond Richard Nixon (1913-1994), destijds een eerste Republikeins congreslid. Het was in deze hoedanigheid dat Nixon zijn eerste nationale aandacht kreeg.
Hiss werd opgeroepen voor de HUAC, waar hij de beweringen van Chambers ontkende. Hij klaagde Chambers ook aan wegens smaad. Desondanks werd Hiss veroordeeld voor twee aanklachten wegens meineed, en bracht bijna vier jaar in de gevangenis door. De rest van zijn leven ontkende hij zijn schuld en probeerde hij zijn reputatie terug te winnen. In de jaren ’90 kwamen Russische historici eindelijk met bewijzen die de onschuld van Hiss bewezen; in 1992 verklaarde een Russische generaal die aan het hoofd had gestaan van de Sovjetinlichtingendienst zelfs dat Hiss nooit een spion was geweest. Anderen beweren echter nog steeds dat Hiss een Sovjet spion was.
Terwijl Hiss naar een gevangeniscel werd gestuurd, schreef Whittaker Chambers Witness, een bestseller die in 1952 verscheen. Hij werd ook een gerespecteerd conservatief expert. Richard Nixon, natuurlijk, werd in 1952 tot vice-president van de VS gekozen, en tot president in 1968. Hoewel de schuld of onschuld van Alger Hiss een punt van discussie blijft, staat één feit buiten kijf: Hij kwam symbool te staan voor de spanningen in de Koude Oorlog en de anticommunistische hysterie.
THE EXECUTION OF JULIUS AND ETHEL ROSENBERG
In de jaren dertig werden Julius (1918-1953) en Ethel (1915-1953) Rosenberg actieve leden van de Communistische Partij. Na de geboorte van hun eerste kind in 1943 verlieten zij de partij en kozen voor een meer gezinsgerichte levensstijl.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werkte Ethels broer, David Greenglass (1922-), als machinist in Los Alamos, New Mexico, op het terrein van het Manhattan Project, het onderzoeksprogramma voor atoombommen. In 1950 gaf Greenglass tegenover het Federal Bureau of Investigation (FBI) toe dat hij betrokken was geweest bij een complot om atoomgeheimen aan de Sovjet-Unie door te geven. Hij beweerde ook documenten aan zijn zuster te hebben overhandigd. FBI-agenten doken onmiddellijk op in het huis van de Rosenbergs in Brooklyn, New York. Binnen twee maanden werd het echtpaar door een grand jury aangeklaagd wegens samenzwering om spionage te plegen. Tijdens hun proces in 1951 werd geen hard bewijs tegen hen aangevoerd; wel werden zij beschuldigd door verscheidene van hun vermeende medeplichtigen, waaronder David Greenglass, die ermee instemde te getuigen in ruil voor immuniteit voor zijn vrouw.
Tijdens het proces hielden de Rosenbergs vol onschuldig te zijn. Toch werden zij en een derde beklaagde, Morton Sobell (1917-), schuldig bevonden. Irving R. Kaufman (1910-1992), de rechter in de zaak, verkondigde dat de misdaad waarvoor zij waren veroordeeld “erger was dan moord”. Hij veroordeelde Julius en Ethel Rosenberg tot de dood op de elektrische stoel.
Twee jaar lang gingen de Rosenbergs in beroep tegen hun veroordeling. Gedurende deze periode werd hun zaak internationaal nieuws, met demonstranten die protesteerden tegen het gebrek aan bewijs tijdens het proces en de zwaarte van de straf. Echter, kort na 20.00 uur op 19 juni 1953, werden de Rosenbergs geëlektrocuteerd. (Sobell, ondertussen, werd veroordeeld tot een gevangenisstraf van dertig jaar. Hij werd vrijgelaten in 1969, schreef zijn autobiografie, On Doing Time , en hield vol onschuldig te zijn. David Greenglass kreeg vijftien jaar gevangenisstraf. Begin jaren negentig woonde hij in Queens, New York, onder een valse naam.)
Waren de Rosenbergs schuldig aan spionage? Hadden zij gecensureerd moeten worden voor een nog ernstiger misdaad: landverraad? Of waren zij het slachtoffer van de “Rode Angst” hysterie van die tijd en het feit dat zij ooit lid waren geweest van de Communistische Partij? Waar de waarheid ook ligt, verschillende feiten blijven onbetwistbaar: de Rosenbergs werden schuldig bevonden uitsluitend op basis van indirect bewijsmateriaal; en de zwaarte van hun straf weerspiegelde eerder de stemming van het tijdperk dan de omvang van de misdaad waarvoor zij waren veroordeeld. Tot op heden zijn Julius en Ethel Rosenberg de enige Amerikaanse burgers die ooit in vredestijd ter dood zijn gebracht wegens spionage. De zaak Rosenberg toont de plechtige manier waarop de Amerikanen aankeken tegen de twee grootste angsten van de jaren vijftig: het communisme en de atoombom.
HET LEEF VAN HET MCCARTHYISME
Geen enkele figuur wordt meer geassocieerd met de “Rode Angst” van de jaren vijftig en met het uitbuiten van de angsten en paranoia van de natie dan Joseph McCarthy (1909-1957). De junior senator uit Wisconsin werd in 1947 in zijn ambt gekozen. Drie jaar later liet hij president Harry S Truman (1884-1972) weten dat het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken vol zat met medewerkers die communist of communistische sympathisant waren. In februari 1950 hield hij een toespraak in Wheeling, West Virginia, waarin hij beweerde in het bezit te zijn van de namen van 205 bekende communisten die werkzaam waren op het departement. Later, toen hij de Senaat toesprak, varieerde zijn aantal van 57 tot 205 communisten. Toen McCarthy werd uitgedaagd om specifieke namen te noemen, aarzelde hij. Hij antwoordde dat “het ongepast zou zijn om de namen openbaar te maken totdat de juiste Senaatscommissie in uitvoerende zitting bijeen kan komen om ze te krijgen …. Als we één man als communist moeten bestempelen terwijl hij geen communist is, denk ik dat het te erg zou zijn.”
Diegenen die McCarthy’s tactiek met argwaan bekeken, vonden dat hij slechts een zelfpromoter was die maar al te graag wilde genieten van de publiciteit die zijn beschuldigingen met zich meebrachten. De senator overleefde zijn critici echter en ontpopte zich als een van de machtigste en meest gevreesde mannen in de Verenigde Staten. Hij speelde in op de bezorgdheid van de Amerikanen over communistische agressie, en weinig van zijn collega politici waren geneigd hem aan de kaak te stellen. Vóór 1950 was McCarthy een obscure senator wiens politieke toekomst twijfelachtig was. Nu werd hij voorzitter van de Senaat’s Commissie voor Regerings Operaties, belast met het onderzoeken van kleine overtredingen binnen de federale regering. McCarthy benoemde zichzelf tot hoofd van de permanente onderzoekssubcommissie. Toen begon hij een grootschalig onderzoek naar vermeende communistische infiltratie in het U.S. Army Signal Corps in Fort Monmouth, New Jersey. In 1954 voerde McCarthy een onderzoek uit op televisie, dat bekend werd als de Army-McCarthy Hoorzittingen. McCarthy botste voor de camera met Joseph Welch (1890-1960), de raadsman van het Leger van de V.S. Op een gegeven moment viel de senator een lid van Welch’s advocatenkantoor aan, wat leidde tot Welch’s beroemde berisping: “Laten we deze jongen niet verder vermoorden, Senator. U hebt genoeg gedaan. Heeft u geen gevoel voor fatsoen, meneer? Eindelijk, heeft u geen gevoel voor fatsoen?”
“Over communisme gesproken”
Op een avond in 1950, een jaar na de communistische revolutie in China, dineerde een echtpaar in Houston, Texas, in een Chinees restaurant. De vrouw, een radioschrijfster, stelde de restauranthoudster een aantal vragen over een programma dat zij maakte over de recente ontwikkelingen in China. Een man die in de buurt zat, hoorde het gesprek en deelde de politie mee dat de mensen “over communisme spraken”. Het echtpaar werd gearresteerd. Ze werden veertien uur gevangen gezet voordat ze werden vrijgelaten.
Dit was geen op zichzelf staand incident. Tegen 1957 hadden overheidsinstanties bijna zes miljoen personen onderzocht op vermeende ontrouw aan de Verenigde Staten, met slechts een handvol dubieuze veroordelingen als resultaat.
McCarthy’s op televisie uitgezonden capriolen keerden de golf van publieke opinie tegen hem. Tegen het eind van het jaar werd hij door zijn collega’s veroordeeld wegens “gedrag dat een lid van de Senaat van de Verenigde Staten niet betaamt”. Hij werd niet langer afgeschilderd als een trouwe beschermer van de Amerikaanse democratie: hij was ontmaskerd als een heksenjager en een vernietiger van de reputaties van honderden individuen. De invloed van McCarthy verminderde. Drie jaar na de Army-McCarthy Hoorzittingen, stierf Joseph McCarthy aan complicaties die samenhingen met alcoholisme.
CRIME EN STRAFFEN
In de nacht van 7 januari 1950, braken zeven gemaskerde schutters in bij het Boston kantoor van het Brink’s gepantserde autobedrijf. Ze bonden de bewakers vast en gingen er vandoor met bijna 2,8 miljoen dollar in contanten, cheques en postwissels. Het was het grootste bedrag dat tot nu toe in één enkele overval gestolen werd. De FBI bestempelde de overval als de “misdaad van de eeuw” en loste hem op elf dagen voor het verstrijken van de verjaringstermijn (de datum waarna de overvallers niet meer konden worden vervolgd).
In november van dat jaar protesteerde een kleine groep Puerto Ricaanse nationalisten met geweld tegen de aanwezigheid van de VS in hun geboorteland. Twee van hen, Oscar Collazo en Griselio Torresola, stelden zich ten doel president Truman te vermoorden. Ze slaagden er bijna in. Het Witte Huis werd op dat moment gerenoveerd en Truman verbleef in het nabijgelegen Blair House. De would-be moordenaars gingen Blair House binnen en trokken een pistool. In de daaropvolgende schermutseling werd Torresola gedood, samen met agent Leslie I. Coffelt van de Geheime Dienst. Collazo werd ter dood veroordeeld, maar President Truman zette zijn straf om in levenslange gevangenisstraf. Hij werd in 1979 vrijgelaten.
Georganiseerde misdaad kwam in het nieuws, te beginnen met de moord in 1950 op twee gangsters in een clubhuis van de Democratische Partij in Kansas City, Missouri. In 1950 en 1951 zat de Tennessee senator Estes Kefauver (1903-1963) een onderzoekscommissie voor, die de omvang van de macht en invloed van de georganiseerde misdaad wilde vaststellen. Verschillende onderwereldfiguren kwamen in de schijnwerpers van de nationale schijnwerpers te staan. Onder hen: Frank Costello (1891-1973), een maffiabaas die alleen bereid was te getuigen op voorwaarde dat zijn gezicht niet op televisie zou worden getoond. De Kefauver-hoorzittingen stelden vast dat de georganiseerde misdaad werd gedomineerd door twee syndicaten, waarvan het ene zijn hoofdkwartier in New York had en het andere in Chicago.
Het andere grote federale misdaadonderzoek van het decennium werd uitgevoerd door de Senate Select Committee on Improper Activities in the Labor-Management Field, ook wel bekend als de McClellan-commissie. Arkansas Senator John L. McClellan (1896-1977) was de voorzitter, en het doel van de commissie was om beschuldigingen van corruptie in de vakbonden van het land te onderzoeken, in het bijzonder de International Brotherhood of Teamsters, een vakbond van vrachtwagenchauffeurs.
Een van de meer intrigerende van de misdaadverhalen van het decennium betrof een eenendertigjarige man die zijn vrouw en twee kinderen in 1950 op Los Angeles Municipal Airport deponeerde. Ze waren gepland om naar San Diego te vliegen. In hun bagage stopte hij een zelfgemaakte tijdbom die zou ontploffen als het vliegtuig in de lucht was. Op de luchthaven kocht hij voor 25.000 dollar een levensverzekering voor zijn gezin. Zijn plan werd verijdeld toen de koffer in brand vloog toen hij in het vliegtuig werd geladen. Later gaf hij toe dat hij met een andere vrouw omging en kinderalimentatie betaalde aan een derde.
Tot in de jaren vijftig gebruikten sommige Amerikaanse rechters nog eigenaardige methoden om schuld of onschuld vast te stellen en gerechtigheid te doen geschieden. In 1951 balanceerde een magistraat uit Charleston, South Carolina, een bijbel op de wijsvingers van een vrouw die van diefstal werd beschuldigd. Hij verklaarde toen,
By Saint Peter, by Saint Paul
By the grace of God who made us all
If this woman took the money
Let the Bible fall.
Het boek viel, en, de beklaagde gaf uiteindelijk haar schuld toe.
Tijdens de jaren vijftig steeg de misdaad onder adolescenten aanzienlijk. In 1953 merkte de FBI op dat, in statistieken gerapporteerd door 1.174 steden, jongvolwassenen onder de 18 jaar verantwoordelijk waren voor het plegen van 53,6 procent van alle autodiefstallen, 49,3 procent van alle inbraken, 18 procent van alle berovingen, en 16,2 procent van alle verkrachtingen. Een nieuwe term voor problematische, criminele jongeren deed zijn intrede: “jeugddelinquenten.”
Ten slotte begon de FBI in 1950 met de “Tien Meest Gezochte” lijst van criminelen. Dit gebeurde na de publicatie van een nieuwsbericht over de “zwaarste” misdadigers die momenteel op vrije voeten waren.
NATIONALE POLITIEK: Tijdens het decennium waren de presidentsverkiezingen van 1952 en 1956 de twee belangrijkste politieke wedstrijden. Echter, een groot aantal belangrijke kwesties, zowel internationaal als binnenlands, stonden in de schijnwerpers tijdens de verkiezingen buiten het decennium.
De belangrijke kwesties tijdens de congresverkiezingen van 1950 waren inflatie (stijgende prijzen) en de Koreaanse Oorlog. In de rode-baiting geest van die tijd, karakteriseerden de Republikeinen hun campagne tegen de Democraten als een van “Vrijheid tegen Socialisme.” Zij gaven de huidige president, de Democraat Harry S Truman (1884-1972), de schuld van het “verliezen van China aan de communisten”. Dwight Eisenhower (1890-1969), die toen werd beschouwd als de koploper voor de Republikeinse presidentsnominatie van 1952, beweerde dat Amerika leed aan een “sluipende verlamming” als gevolg van de toegenomen omvang van de federale overheid. De Democraten antwoordden dat de Republikeinen, door Truman te bekritiseren, de nationale veiligheid in gevaar brachten. De Democraten hekelden de Republikeinen voorts voor het negeren van de behoeften van boeren en schoolkinderen door geen steun te geven aan federale steun voor landbouw en onderwijs.
De verkiezingen eindigden met de Democraten aan de macht in beide huizen van het Congres. Er waren echter duidelijke aanwijzingen dat het gezag van de partij op het nationale politieke toneel aan het afbrokkelen was.
NATIONALE POLITIEK: VERKIEZING 1952
Na pittige en zwaar bevochten conventies kwamen de Republikein Dwight Eisenhower en de Democraat Adlai Stevenson als presidentskandidaten van hun partij uit de bus. (In deze tijd werden de presidentskandidaten bepaald door nationale conventies en niet door voorverkiezingen). De zittende president, Harry Truman, verkoos zich niet herkiesbaar te stellen. Een van de redenen daarvoor was dat zijn Gallup-peilingen een trieste 30 procent haalden.
Kandidaat Eisenhower beloofde de begroting in evenwicht te brengen, een einde te maken aan de inflatie en de Koreaanse oorlog te beëindigen, beloften die zeer populair waren bij de kiezers. Zijn running mate, Richard Nixon (1913-1994), beweerde dat de door de Democraten gecontroleerde regering vol zat met huidige en voormalige communisten. In reactie daarop hekelde Stevenson de heksenjachtpolitiek en pleitte hij voor individuele burgerlijke vrijheden, een gedurfde stellingname gezien het feit dat veel van zijn vijanden burgerlijke vrijheden gelijkstelden aan “rechten van de communisten.”
Eisenhower’s campagnestaf maakte handig gebruik van het nieuwe, populaire medium televisie om hun kandidaat te verkopen. In zijn campagnespots gaf Eisenhower soundbites van vijftien seconden rond beelden van een robuuste en zelfverzekerd ogende kandidaat. Stevenson, een welsprekend redenaar, verafschuwde televisie. Hij werd niet zo zorgvuldig onder de aandacht van het publiek gebracht. In november gingen Eisenhower en zijn running mate Nixon naar een gemakkelijke overwinning.
Checkers Speech
Tijdens de verkiezingen van 1952 kwam Richard Nixon, de Republikeinse vice-presidentskandidaat, onder vuur te liggen omdat hij een campagnebijdrage van 18.000 dollar voor persoonlijk gebruik zou hebben aangewend. Op het spel stonden zijn politieke leven en de uitslag van de verkiezingen. In een dertig minuten durende toespraak, die door een toenmalig recordaantal van 58.000.000 televisiekijkers werd bekeken, besprak Nixon zijn financiële bezittingen en schulden. Daarbij schilderde hij zichzelf af als een normale Amerikaan die het slachtoffer was geworden van een gemene laster.
Tijdens de toespraak verwees Nixon naar Checkers, de troetelhond van zijn familie. In spottende ernst, legde hij uit dat de hond een geschenk was geweest van een Republikeinse supporter. En wat denk je, Nixon was vastbesloten om Checkers te houden. Sommigen keken op van Nixon’s poging om sympathie op te wekken, en vonden het oubollig. Anderen waren getroffen door de moed van de genomineerde. Na de toespraak meldde het Republikeinse Nationale Comité dat het 300.000 brieven en telegrammen had ontvangen, bijna allemaal ter ondersteuning van Nixon.
NATIONALE POLITIEK: ELECTIE 1954
Een bloeiende economie en een president wiens Gallup poll goedkeuringscijfer schommelde rond de 75 procent resulteerde in de Republikeinen een vier zetels meerderheid in de Senaat en een evenwicht te vinden met de Democraten in het Huis van Afgevaardigden. De Republikeinse kandidaten wonnen de gunst van de kiezers door de deugden van president Eisenhower aan te prijzen en mee te liften op zijn spreekwoordelijke jasje, wat betekent dat zijn populariteit hen hielp stemmen te winnen. De Koreaanse oorlog was voorbij. De dollar was gezond. De begroting was in evenwicht. Bovendien beweerden de Republikeinen dat de Democraten soft waren tegen het communisme.
NATIONALE POLITIEK: 1956
Dwight Eisenhower stelde zich kandidaat voor herverkiezing in 1956. Gezien zijn populariteit, kwam niemand opdagen om zijn kandidatuur ernstig in twijfel te trekken. Eisenhower was echter tot de overtuiging gekomen dat, als de omstandigheden hem in die positie zouden duwen, Richard Nixon te politiek onvolwassen was om het presidentschap aan te kunnen. De president drong er bij zijn vice-president op aan om zichzelf van de lijst te schrappen. Eisenhower’s speciale assistent Harold Stassen (1907-2001) vertelde zelfs aan de pers dat hij gouverneur Christian A. Herter (1895-1966) uit Massachusetts steunde als vervanger van Nixon. Maar een meerderheid van de Republikeinen was nog steeds voor Nixon, en hij bleef op het Republikeinse ticket.
Opnieuw was Eisenhower’s Democratische tegenstander Adlai Stevenson, die een zware strijd had gewonnen tegen andere potentiële genomineerden. Onder hen waren Estes Kefauver (1903-1963) uit Tennessee, Lyndon Johnson (1908-1973) uit Texas, Stuart Symington (1901-1988) uit Missouri en W. Averell Harriman (1891-1986) uit New York, die werd gesteund door oud-president Truman.
Tijdens de campagne vielen de Democraten de Republikeinen aan wegens het bevorderen van rassenscheiding. Ze daagden Eisenhower uit om te stoppen met het testen van waterstofbommen en riepen op tot het beëindigen van de militaire dienstplicht. Ondanks deze problemen was een Republikeinse overwinning zo goed als zeker. Onder Eisenhower was het inflatiecijfer (de jaarlijkse groei van de prijzen van goederen en diensten) gedaald tot 1 procent. De middenklasse bleef groeien. De president was even populair als altijd; een opiniepeiling van Gallup in maart gaf Eisenhower een goedkeuringscijfer van 76 procent. De enige zorg was de hartaanval die de vijfenzestigjarige president in september 1955 had gehad. Hoewel zijn artsen het als “gematigd” omschreven, twijfelden sommige Amerikanen aan Eisenhower’s gezondheid en zijn vermogen om te regeren.
Niettemin, op de verkiezingsdag van 1956, kwam het Eisenhower-Nixon ticket opnieuw als overwinnaar uit de bus. Het won met tien miljoen stemmen, een verdubbeling van de winstmarge van vier jaar eerder.
NATIONALE POLITIEK: VERKIEZING 1958
In een niet-presidentsverkiezing (buiten het jaar) die duidelijk de ups en downs van de nationale partijpolitiek weerspiegelde, gaven de kiezers in 1958 de Republikeinen hun ergste politieke nederlaag in meer dan een kwart eeuw. De Democraten wonnen met tientallen tegelijk congreszetels, waarbij het aantal Republikeinen in de Senaat en het Huis van Afgevaardigden twee keer zo groot was als het aantal Democraten.
De Democratische overwinningen kwamen voort uit een nationaal gevoel dat het land de koude oorlog en de ruimtewedloop aan het verliezen was, zoals bleek uit de lancering van de Spoetnik-satelliet door Sovjet-Rusland in 1957. Intussen gaven de zuidelijke Democraten de regering Eisenhower de schuld van de gedwongen integratie, waarbij zij verwezen naar de toezegging van de president om federale troepen te sturen om de desegregatie van de Central High School in Little Rock, Arkansas te verzekeren. Een stijging van de werkloosheid deed ook de Republikeinen pijn.
Government Versus Private Pay Scales
Volgens een rapport uit 1955 gepubliceerd in U.S. News & World Report, zouden werknemers in het hogere management die in de eerste plaats geïnteresseerd zijn in dikkere salarissen, geen overheidsdienst moeten overwegen. De gemiddelde salarissen voor 1955 voor overheids- en bedrijfsfuncties worden hieronder vergeleken.
| overheidsfunctie | bedrijfsfunctie |
| Kabinetslid: $22.500 | Bedrijfsvoorzitter: $120.000 |
| Bureauhoofd: $14.800 | Executive Vice President: $80.000 |
| Budget Director: $17.500 | Comptroller: $35.000 |
| Division Head: $12.030 | Plant Manager: $25.000 |
| Engineer: $9.360 | Engineer: $19.600 |
| Junior Engineer: $4.035 | Junior Engineer: $4.300 |
| Jurist: $7.960 | Jurist: $8.700 |
| Payroll Medewerker $3.700 | Payroll Medewerker: $3.200 |
| Typist: $3.175 | Typist: $2.912 |
Voor het eerst in zijn presidentschap was Eisenhower kwetsbaar voor wijdverspreide kritiek, en Republikeinen in het algemeen lagen in het defensief tijdens verkiezingstijd. Ironisch genoeg kwam Eisenhower zelf uit de verkiezingen van 1958 met een sterkere machtsbasis. Door de stemming was zijn partij gezuiverd van veel tegenstanders van zijn initiatieven op het gebied van het buitenlands beleid. Ondanks hun meningsverschillen over integratie, had Eisenhower veel gemeen met de conservatieve zuidelijke Democraten. Beiden wilden een evenwichtige federale begroting, een daling van de defensie-uitgaven, en geen extra sociale programma’s.