Aan het begin van de jaren zeventig was de Amerikaanse samenleving nog aan het bekomen van de politieke, sociale en artistieke omwentelingen van de jaren zestig. Zowel kunstenaars als het publiek beleefden een ongekende vrijheid en doorbraken allerlei taboes. Veranderingen voltrokken zich zo snel dat er weinig meer leek te zijn dat kunstenaars nog niet hadden geprobeerd of dat het publiek nog niet had gezien. Veel critici verklaarden dat de roman dood was en dat de pop-art zijn hoogtepunt had bereikt. Films verloren hun publiek aan de allure van de televisie. En populaire muziek, een van de grote verenigende culturele krachten van de jaren zestig, begon haar impact te verliezen toen haar fans uiteenvielen in kleine groeperingen.
Ondanks de veronderstelde dood van veel kunstvormen, ontsproten er in de loop van het decennium tekenen van nieuw leven. De voortdurende burgerrechtenbeweging hielp minderheidskunstenaars zich te ontpoppen als serieuze stemmen waarmee rekening moest worden gehouden. De jaren zeventig markeerden inderdaad de komst van Afro-Amerikaanse artiesten en entertainers in de mainstream kunstcultuur. Hun optredens bevorderden een gevoel van trots en identiteit in de zwarte gemeenschap.
Aan het begin van het decennium werden verschillende “blaxploitation” films op de markt gebracht als films gemaakt door en voor Afro-Amerikanen. Tegen de verwachtingen in werden deze low-budget films door velen in de zwarte gemeenschap afgewezen als stereotiep en vernederend. Al snel speelden serieuze acteurs als James Earl Jones, Cicely Tyson en Paul Winfield de hoofdrollen in emotionele drama’s die door de critici alom werden toegejuicht.
De literatuur zag de opkomst van Afro-Amerikaanse vrouwelijke auteurs als Alice Walker en Toni Morrison, die uiteindelijk de Nobelprijs zouden krijgen. Het zwarte artistieke fenomeen van het decennium was echter Alex Haley’s historische verhaal Roots, dat een speciale Pulitzerprijs won en de best verkochte roman van 1976 werd. Het jaar daarop werd Roots omgetoverd tot een hoog gewaardeerde televisieserie die veel Amerikanen in vervoering bracht.
De twee belangrijkste muziekstromingen van de jaren zeventig, punkrock en disco, hadden niet meer van elkaar kunnen verschillen. Toch werden ze op dezelfde plaats geboren: de New Yorkse underground. Punks, voortgekomen uit de “garage” bands van de jaren 60, hadden genoeg van de mainstream melodieën die de populaire muziek waren gaan domineren. Als reactie daarop speelden ze een snelle, luide en magere muziekstijl met teksten die doorspekt waren met beelden van vervreemding, rebellie en geweld. Aan de andere kant had disco een pulserende, seksuele dansbeat onder pakkende melodieën en weelderige, percussieve arrangementen. Deze dansmuziek vierde hoogtij in zwarte, Latino en homo nachtclubs en verspreidde zich uiteindelijk in de mainstream cultuur. Disco stimuleerde escapisme met zijn ritmische, repetitieve muziek en erotische aantrekkingskracht.
Films, die gestaag kijkers hadden verloren aan televisie, veerden in de jaren zeventig op met het nieuwe fenomeen van de kaskraker commerciële film. The Godfather, uitgebracht in 1972, startte de trend van grote box-office records. Het publiek stroomde massaal toe om rampenfilms, horrorfilms, sciencefictionfilms, Vietnamoorlogdrama’s, komedies, gewelddadige actiefilms en “buddy”-films te zien. Al deze genres werden echter gedomineerd door het grote succes van slechts twee films, geregisseerd door de jonge filmmakers Steven Spielberg en George Lucas. Spielbergs Jaws, uitgebracht in 1975, was een waar fenomeen, maar Lucas’ Star Wars, uitgebracht in 1977, bracht een revolutie teweeg op het gebied van special effects en veranderde de concepten van filmmerchandising. Samen creëerden deze jonge regisseurs een nieuwe vraag van het publiek en filmproducenten naar steeds grotere kaskrakers.