Trinidad’s Pitch Lake, gelegen naast het dorp La Brea, biedt bezoekers een unieke kans om de grootste natuurlijke afzetting van asfalt ter wereld te ervaren. Er bestaan in totaal slechts drie natuurlijke asfaltmeren, de andere twee zijn de La Brea Tar Pits in Los Angeles en Lake Guanoco in Venezuela, maar Pitch Lake wordt algemeen beschouwd als het prachtigste, bij velen bekend als het achtste wereldwonder.
Het ontstaan van het meer
Het meer is duizenden jaren geleden ontstaan door het proces van subductie, toen de Caraïbische continentale plaat onder een andere plaat werd geduwd. Hierdoor ontstonden breuklijnen waardoor olie uit diepe ondergrondse afzettingen naar de oppervlakte kon stijgen, waar zij zich verzamelde in een vulkanische krater. De lucht zorgde ervoor dat lichtere elementen van de olie verdampten, waardoor het zware asfalt achterbleef, een mengsel van olie, klei en water.
Legendes over het Pekmeer
Een plaatselijke legende gaat over Callifaria, dochter van een plaatselijk stamhoofd, die vluchtte naar haar minnaar, Kasaka, een prins van de rivaliserende Cumana-stam. Haar vader, Callisuna, viel de Cumana’s aan, heroverde zijn dochter en dwong haar naar huis terug te keren, vastgebonden op een paard. De gevleugelde Arawak-god, Pimlontas, was zo boos dat hij het dorp verdoemde en het in de aarde liet wegzinken, en het vervolgens bedekte met “piche”. De tweede legende gaat over de Chima-indianen, die ooit La Brea bewoonden. Na een gewonnen veldslag vierden de Chima’s feest met een groot feestmaal van kolibries, en de stam gebruikte de veren om zichzelf te versieren, daarbij vergetend dat kolibries de geesten van hun voorouders waren. Als straf opende de gevleugelde god de aarde en riep het pekmeer op om het dorp te verzwelgen.
Sir Walter Raleigh
In 1595 kwam Sir Walter Raleigh in Trinidad aan op zoek naar El Dorado, de fabelachtige stad van goud. Hij viel Port of Spain aan met kanonnen, en plunderde St. Joseph. Joseph. Terwijl hij door de Golf van Paria voer, rook hij naar verluidt teer en ging aan land bij Terra de Brea. De Cariben leidden Raleigh naar het pekmeer, en hij besefte dat de substantie ideaal was voor het breeuwen van zijn schepen. Hij nam enkele vaten mee naar huis en wordt sindsdien gecrediteerd als de “ontdekking” van het meer.
Asfaltwinning
De winning van het meer begon in 1867 en sindsdien is er naar schatting 10 miljoen ton asfalt gewonnen. Lake Asphalt of Trinidad & Tobago Ltd. (trinidadlakeasphalt.com) is een staatsbedrijf dat asfalt wint, verwerkt en exporteert over de hele wereld, waar het wordt gebruikt voor het verharden van wegen, start- en landingsbanen en racecircuits. Het bedrijf is van vitaal belang voor de plaatselijke economie, omdat het de belangrijkste bron van werkgelegenheid is. Het meer bevat naar schatting reserves van zo’n 6 miljoen ton, wat bij het huidige winningstempo goed zou zijn voor 400 jaar.
Fun Facts
Voorwerpen die in het Pitch Lake zijn gevonden zijn onder meer Amerindiaanse artefacten, gefossiliseerde resten van een prehistorische reuzenluiaard en een mastodontand. In 1928 kwam een enorme boom, die naar schatting 4000 jaar oud was, plotseling tevoorschijn uit het midden van het meer en zonk vervolgens weer naar beneden, hoewel een deel werd gered voor het nageslacht. Sommige wetenschappers denken dat het Pitch Lake vergelijkbaar is met de koolwaterstofmeren op Titan, de maan van Saturnus, wat zou kunnen helpen bij het beantwoorden van de vraag of daar leven zou kunnen voorkomen.