In Ravenna, Italië, ontdekten archivarissen onlangs een verloren canto van Dante’s Inferno – wat de tiende cirkel van de Hel blijkt te zijn. De negende cirkel werd vroeger gezien als het laagste punt van de hel dat Dante en zijn gids Vergilius bereikten voordat zij opstegen op hun reis naar het paradijs. Een gedeelte van het 14e-eeuwse manuscript, vertaald in Engels proza, wordt hieronder weergegeven.
“Vergilius,” riep ik, “Die schaduwen-verbrand, ondergedompeld in menselijke uitwerpselen, opgesloten in ijskoude wateren. Ik dacht dat ik getuige was geweest van de laagste van alle zondaars. Wie zijn dan die figuren die ik nu zie? Verraden mijn ogen mij, of zijn hun hoofden volledig verzonken in de derrières van anderen? En wie zijn deze individuen wier billen zijn opgezwollen door de immense omvang van de hoofden die er zijn ondergedompeld?”
“Uw reactie is gezond,” antwoordde hij, “want het is een gruwelijke zonde die deze schaduwen hebben begaan. Degenen wier vergrote hoofden de derrières van anderen bezetten, waren afgestudeerde studenten toen ze nog leefden. Zoals je wel weet, moeten zondaars eeuwig lijden onder het onrecht dat zij in hun leven hebben begaan; en daarom zijn hun hoofden opgezwollen door grootheidswaanzin. Wat de positie van deze hoofden betreft, hoef ik slechts de identiteit van de tweede groep te onthullen: hoogleraren met een vaste aanstelling. Toen zij nog leefden, lieten deze oudsten vele hoofden in hun achterste verteren, en nu ondergaan zij deze straf eeuwig.”
Ik wenste te vluchten van de aanblik, maar vele vragen brandden nog in mij. Virgil voelde mijn verlangen om te begrijpen. “Ga verder,” drong hij aan, “je mag rechtstreeks met de schaduwen spreken. Maar haast je, want ik vrees dat je die ellendige toestand van pretentieusheid bij volmacht zult oplopen.”
Voorzichtig naderde ik de schaduw die het dichtst bij me stond, gespannen om niet te beven: “Wat was uw discipline?” vroeg ik. “Wat bracht je naar deze plek?” Het hoofd van de schaduw was volledig verduisterd, zodat zijn professor voor hem sprak, zoals hij ook in het leven had gedaan: “Deze student hield zich bezig met de implicaties van Heideggeriaanse filosofie in het hedendaagse humanistische discours,” antwoordde hij.
Daar eindigde die interactie zoals ik me niet minder had kunnen bekommeren dan op dat moment.
Ik stopte toen bij een bejaarde derrière, gerimpeld door zijn jarenlange ervaring en toch meer gezwollen dan enig ander die ik tot nu toe had gezien. “En hoe komt het dat uw achterste meer opgeblazen is dan dat van alle anderen?” vroeg ik. De professor antwoordde: “Deze schaduw was mijn leerling, studerend voor een doctoraat in postmoderne herinterpretaties van 11de-eeuwse lyrische poëzie.’
Ik begon het langzaam te begrijpen. Hoe onbeduidender een studiegebied, hoe gezwollener het hoofd, en op zijn beurt, de derrière.
Toen ik merkte dat ik het begreep, drong mijn gids er bij me op aan me bij hem te voegen en deze verschrikkelijke cirkel te verlaten. Maar er bleef een schaduw die ik niet kon negeren. Een uniek gezicht, haar hoofd zat niet in het achterste van een andere schaduw. In plaats daarvan was ze verwrongen op een manier die ik niet voor mogelijk hield: haar hoofd was in haar eigen achterste gestoken. Ik pauzeerde even en draaide me naar Virgil, maar hij stond met zijn rug naar me toe; hij durfde niet te kijken.
“Waarom is je lichaam zo vervormd,” vroeg ik, “met je hoofd in je eigen achtereind?” Ik kon het antwoord nauwelijks verstaan, want het geluid werd gedempt toen het door het achterste ging. Als ik me goed herinner, hoorde ik maar drie letters: MFA.
Terwijl ik getuige was van dit afschuwelijke schouwspel, besloot ik me weer bij mijn gids te voegen. “Vergilius,” weende ik, “laat ons terugkeren naar de cirkels die we reeds gepasseerd zijn. Ik zou eerder branden in het vuur, rotten in uitwerpselen, of bevriezen in een ijskoud meer dan nog een seconde doorbrengen met deze ellendige, verrotte schaduwen. “