Iets wat u misschien zal verbazen, maar wat u zeker zult tegenkomen tijdens uw bezoek aan Cusco, is de openlijke verkoop van cocabladeren en cocathee (mate) op markten, in cafés en zelfs in supermarkten.
Hoewel cocabladeren inderdaad het basisingrediënt voor cocaïne zijn, zijn ze op geen enkele manier verslavend (tenzij je ze per ton zou consumeren!) of slecht voor je gezondheid. Een goede analogie is dat cocabladeren zijn voor cocaïne wat papaver is voor heroïne.
Cocabladeren waren heilig voor de Inca’s, en worden sindsdien gebruikt als een natuurlijke remedie voor vele kwalen, waaronder hoofdpijn, keelpijn en maagklachten. Vandaag de dag is het cocablad een essentieel onderdeel van de Peruaanse nationale identiteit.
Lees onze top tips om hoogteziekte in Cusco te voorkomen & Machu Picchu
Het is niet ongewoon om mensen door de straten van Cusco te zien lopen met een lichte bobbel in hun wangen. Vrees niet, ze maken geen onbeleefd gezichtsgebaar (hopen we!), ze zijn gewoon cocabladeren aan het kauwen (dit wordt op dezelfde manier gedaan als het pruimen van tabak).
Vele Peruanen, vooral de inheemse, kauwen cocabladeren of drinken cocathee op dezelfde manier als u uw ochtendkoffie drinkt om de dag goed te beginnen. Mate de coca is qua uiterlijk en smaak vergelijkbaar met groene thee, licht bitter met wat zoetigheid. De effecten van coca, net als cafeïne, zijn onder andere een verhoogd energieniveau (erg handig als je schema vol zit met sightseeing, winkelen of een trekking!) en verhoogde alertheid.
Waar cocabladeren echter echt van pas komen, is voor de behandeling van hoogteziekte, iets waar veel bezoekers van Cusco mee te maken zullen krijgen. De goedaardige eigenschappen van de plant zijn een soort ‘wondermiddel’, en zijn zeer effectief bij de behandeling van de symptomen van hoogteziekte, of ‘soroche’.
Als je nog steeds een beetje huiverig bent om cocabladeren uit te proberen of mate te drinken, bedenk dan dat het GEEN cocaïne is. Het is niet verslavend en je wordt er ook niet ‘high’ van, en het kan een uitkomst zijn bij het omgaan met de grote hoogte van de Andes en de daaruit voortvloeiende misselijkheid en lage energieniveaus. De meeste hotels bieden 24 uur per dag gratis cocathee aan om gasten te helpen acclimatiseren aan de grote hoogte en geloof ons, het werkt!