Teksten door en over inheemsen: Commentaar
5. Two Versions of Chief Seattle’s Speech
Misschien wel het werk uit de Pacific Northwest literatuur dat wereldwijd het meest bekend is, is de toespraak van Chief Seattle waarin hij de relaties tussen inheemsen en niet-inheemsen bespreekt en Indiaanse ideeën over het leven, het hiernamaals en natuurlijke hulpbronnen overbrengt. De toespraak werd voor het eerst gehouden in de jaren 1850 en voor het eerst gepubliceerd in een krant in Seattle in 1887, maar kreeg weinig aandacht totdat hij in de jaren 1930 weer opdook in niet-Native publicaties. Daarna kreeg de toespraak meer bekendheid, vooral aan het eind van de jaren zestig en het begin van de jaren zeventig, toen hij in talrijke gedaanten door milieuactivisten werd overgenomen. In de Verenigde Staten en over de hele wereld werd de toespraak van Chief Seattle erkend als een belangrijke tekst. Het enige probleem – hoewel dat zeker niet voor iedereen een probleem is – is dat de man die bekend staat als Chief Seattle sommige van de latere versies van de toespraak nooit heeft uitgesproken, en we kunnen niet met zekerheid zeggen hoeveel van de oorspronkelijke versie werkelijk van hem was. Wat volgt is sterk ontleend aan Kaiser (1987).
“H. A. Smith” zette de toespraak van Chief Seattle voor het eerst in druk in de Seattle Sunday Star van 29 oktober 1887. Dr. Henry Smith, zoals hij verder bekend stond, beweerde de toespraak rond 1853 of 1854 te hebben gehoord (één geleerde stelt dat Seattle de toespraak medio januari van 1854 hield). Smith reconstrueerde de versie van 1887 kennelijk aan de hand van aantekeningen die hij in de jaren 1850 zou hebben gemaakt, maar hij zei ook dat zijn weergave in de krant van 1887 niet meer dan een fragment was van de presentatie van de Indiaanse redenaar. Smith’s aantekeningen zijn nooit opgedoken in archieven of andere collecties, dus we weten niet op welke basis hij de toespraak heeft gereconstrueerd. Bovendien bevat geen enkele andere historische verzameling bewijs van iets dat lijkt op de beroemde toespraak, en kan deze niet precies aan een specifieke dag worden toegeschreven. Andere mogelijke problemen met het idee dat de toespraak rechtstreeks en nauwkeurig van Chief Seattle afkomstig was, springen in het oog: Hoe betrouwbaar was Smiths geheugen, na meer dan 30 jaar, voor het reconstrueren van de toespraak? Had Seattle de toespraak gehouden in een taal die Smith begreep? Zo niet, was de toespraak dan één of twee keer vertaald en wat was er door de vertaling verloren gegaan of toegevoegd? In hoeverre heeft Smith, net als anderen in de negentiende eeuw die Indiaanse verhalen opschreven, Victoriaanse conventies en ideeën toegevoegd? Tenslotte zijn er specifieke zinnen in de toespraak waarvan men zich kan afvragen of Seattle ze wel echt kan hebben uitgesproken. Is het bijvoorbeeld redelijk om te denken dat een katholieke bekeerling als Seattle zou zeggen: “Uw God houdt van uw volk en haat het mijne”?
Ondanks alle redenen waarom het duidelijk lijkt dat opperhoofd Seattle niet de enige of zelfs niet de eerste auteur was van de beroemde toespraak, beweren velen dat zijn woorden de basis vormden voor Smiths reconstructie jaren later. Rudolf Kaiser (1987:506) concludeert bijvoorbeeld: “We kunnen … ervan uitgaan dat er tenminste een kern, een kern van authentiek denken en, mogelijk, taal in de tekst zit, omdat Dr. Smith zijn versie van de toespraak kon baseren op ‘uitgebreide aantekeningen’ in zijn dagboek, gemaakt ter gelegenheid van het uitspreken van de toespraak.” Maar kunnen we zoveel veronderstellen? Evenzo geeft David Buerge vele redenen om te denken dat Henry Smith de hoofdauteur was van de beroemde toespraak, maar om de een of andere reden is hij ervan overtuigd dat de “bijtende ironie van het Indiaanse opperhoofd ons weet te bereiken” (Buerge 1988: 109). Weten wij dat opperhoofd Seattle ironie gebruikte? Kortom, hoe beroemd de toespraak van opperhoofd Seattle ook is geworden, we hebben geen precies idee hoeveel ervan rechtstreeks van hemzelf afkomstig was. Het komt velen goed uit te denken dat de inheemse echt alles heeft gezegd en bedoeld wat Henry Smith uiteindelijk publiceerde, maar het lijkt waarschijnlijk dat heel wat woorden in de tekst door niet-inboorlingen zijn toegevoegd.
Later versies van de toespraak namen nog grotere vrijheden, maar werden desondanks doorgegeven als authentieke uitspraken van een beroemde inheemse leider. De bekendste van deze versies werd geschreven door een man genaamd Ted Perry, die rond 1970 onder contract stond bij de Southern Baptists om een film over vervuiling te produceren. Hij leende veel van de Smith versie van Chief Seattle’s beroemde toespraak, maar veranderde deze ingrijpend om een meer milieubewuste boodschap te introduceren en van Chief Seattle een ecoloog te maken. Door een aantal misstappen werd het filmscript vrij populair, maar het werd niet aan Perry toegeschreven. Het publiek dacht dat het de oorspronkelijke woorden van opperhoofd Seattle hoorde en niet een creatie van een twintigste-eeuwse schrijver onder invloed van de moderne milieubeweging. De toespraak van opperhoofd Seattle werd beroemder dan ooit – “een vijfde evangelie, bijna,” in de woorden van één man – ook al was het iets heel anders geworden dan wat in 1887 was verschenen. (Wie weet wat de relatie was met de woorden van Chief Seattle in de jaren 1850?)
In de jaren tachtig en negentig was de kracht van de toespraak van Chief Seattle zo groot dat inheemse volken in het Noordwesten van de Stille Oceaan probeerden hem terug te eisen. De Snoqualmie Tribe bijvoorbeeld, die probeerde erkenning te krijgen van de federale regering, publiceerde een brochure genaamd “In The Beginning” (n.d.) waarin rechtstreeks uit de beroemde toespraak werd geciteerd – inclusief woorden die nooit deel hadden uitgemaakt van de versie die Smith in 1887 had aangeboden. Anderen vertaalden de toespraak van het Engels naar het Lushootseed, de moedertaal van Opperhoofd Seattle. Zelfs als de Indiaanse leider nooit de exacte woorden van de beroemde toespraak had uitgesproken, zorgden moderne Indianen ervoor dat zij de tekst in hun oorspronkelijke taal konden lezen. Blanken mogen Seattle dan veel woorden in de mond hebben gelegd, aan het eind van de twintigste eeuw waren de Indianen erop gebrand om die woorden voor zichzelf op te eisen, te gebruiken en te vertalen.