Catherine Coleman Flowers is een milieuactiviste die de aandacht vestigt op het grotendeels onzichtbare probleem van de ontoereikende infrastructuur voor afval- en waterzuivering in plattelandsgemeenschappen in de Verenigde Staten. Als oprichtster van het Center for Rural Enterprise and Environmental Justice (CREEJ), werkt Flowers aan samenwerkingsverbanden op verschillende maatschappelijke schaalniveaus – van naaste buren, tot lokale volksvertegenwoordigers en regionale non-profitorganisaties, tot federale wetgevers en mondiale organisaties – om oplossingen te vinden en te implementeren voor de kruisende uitdagingen op het gebied van water- en sanitatie-infrastructuur, volksgezondheid, en economische ontwikkeling.
Flowers groeide op in Lowndes County, Alabama, een gebied dat wordt geteisterd door armoede en een falende infrastructuur, wat vaak resulteert in ongezuiverd rioolwater in tuinen en waterwegen en verontreinigd drinkwater voor de bewoners. Met een diep begrip van de historische, politieke, economische en fysieke belemmeringen die de implementatie van een betere infrastructuur in de regio in de weg staan, heeft ze medewerkers met een breed scala aan disciplinaire expertise ingeschakeld om te documenteren hoe een gebrek aan toegang tot voldoende en duurzame afvalverwerking en schoon water plattelandsbevolkingen, voornamelijk zwarten, in een vicieuze cirkel van armoede en ziekte kan gevangen houden. In 2011 werkte Flowers samen met de speciale VN-rapporteur aan het blootleggen van het schrikbarende niveau van armoede in Lowndes County en het zuiden van de Verenigde Staten in bredere zin. Met de Columbia University Law School Human Rights Clinic en het Institute for the Study of Human Rights publiceerde ze “Flushed and Forgotten: Sanitation and Wastewater in Rural Communities in the United States” (2019), een onderzoek naar ongelijkheden in de toegang tot sanitaire voorzieningen en schoon water binnen een kader van de mensenrechten. Het rapport legt de omvang bloot van waterverontreiniging en sanitaire problemen in arme, rurale gemeenschappen in het hele land, grotendeels te wijten aan de marginalisatie van deze gemeenschappen. Flowers stond ook aan het hoofd van een samenwerking met onderzoekers op het gebied van tropische ziekten die zich richtten op intestinale parasitaire infecties die zich verspreiden door onvoldoende waterzuivering en afvalwaterzuivering. De onderzoekers ontdekten dat de haakworm, waarvan lang werd gedacht dat deze uit het Zuiden was geëlimineerd, in feite veel voorkomt onder de bewoners van Lowndes County, hetgeen de U.S. Centers for Disease Control ertoe aanzette een soortgelijk, groter onderzoek uit te voeren in het landelijke Amerikaanse Zuiden. Flowers getuigenis voor het Amerikaanse Congres leidde tot de invoering van wetgeving in 2019 om verwaarloosde ziekten van armoede in de Verenigde Staten aan te pakken.
Flowers verbreedt de reikwijdte van milieurechtvaardigheid om kwesties op te nemen die specifiek zijn voor rechteloze plattelandsgemeenschappen en het aanzwengelen van beleid en onderzoek om falende infrastructuur te herstellen die sociaaleconomische ongelijkheden in plattelandsgebieden in de Verenigde Staten bestendigt.
Catherine Coleman Flowers behaalde een BA (1986) aan de Cameron University en een MA (2015) aan de University of Nebraska. Naast oprichtster van het Center for Rural Enterprise and Environmental Justice is Flowers ook manager plattelandsontwikkeling voor het Equal Justice Initiative, senior fellow voor het Center for Earth Ethics aan het Union Theological Seminary, en lid van de raad van bestuur van het Climate Reality Project en de Natural Resources Defense Council. Eerder werkte Flowers als lerares aan een middelbare school in Detroit, Michigan, en Washington, D.C. Ze publiceerde artikelen in o.a. Anglican Theological Review, Columbia Human Rights Law Review, en American Society of Tropical Medicine and Hygiene, en haar boek, Waste: One Woman’s Fight Against America’s Dirty Secret, wordt in de herfst van 2020 verwacht.