De eerste keer dat Allen Jones zich herinnert dat hij Jacques Badolato-Birdsell zag, was toen de running back een achtste grader was die speelde in de “Paper Cup,” een lokale middelbare school rivaliteitsspel in Clark County.
Jazeker, Jones was de running backs coach op Camas High School, maar hij keek ook graag naar voetbal, ongeacht het niveau. Eén speler stak meteen boven de rest uit.
“Het was duidelijk wie de beste speler op het veld was, het was Jacques,” zei Jones. “Onmiddellijk, dat is waar mijn ogen naartoe gaan. Hij was gewoon anders gebouwd, zelfs in de 8e klas. Maar hij was super rauw. Hij droeg de voetbal weg van zijn lichaam als een brood.”
Jones was getuige, en hielp faciliteren, Badolato-Birdsell’s ontwikkeling uit de eerste hand in de komende jaren. Hij ging van een freak atleet – zij het rauw – naar een all-state running back voor de 4A state kampioen Papermakers in 2019. Nu is hij een Division I commit.
Badolato-Birdsell kondigde vrijdagavond zijn verbintenis aan met de Universiteit van Nevada, negen dagen nadat het Mountain West-programma hem een aanbod had gedaan.
“Het voelt goed,” Badolato-Birdsell, die in 2011 vanuit de Democratische Republiek Congo naar Washington verhuisde, zei over zijn beslissing. “Ik hoef er niet meer over te stressen. Nu voel ik me ontspannen. Ik voel me geweldig.”
Hij had ook aanbiedingen van Air Force, Georgetown, Portland State en Central Washington. En hij is de tweede huidige Camas speler die zich verbindt aan een Division I college. Quarterback Jake Blair heeft op 16 oktober zijn belofte gedaan aan Oregon State als een preferente walk-on.
Badolato-Birdsell’s opkomst tot de top-ranked running back in de staat Washington in de klasse van 2021 gebeurde niet van de ene op de andere dag. Als tweedejaars speelde hij vooral corner vanwege het gips om zijn hand, waardoor coaches aarzelden om hem veel als running back te laten spelen. Maar toen lead ball-carrier Shane Jamison neerging met een blessure in de Papermakers ‘in de staat voorronde naar Bothell in 2018.
Hij rushed voor 176 yards en twee touchdowns in de seizoensbeëindigende wedstrijd.
“Hij begon die glimpen te laten zien van wat we volgend jaar zouden zien,” zei Jones. “Hij was een strijder die dag, en ik wist dat met de offensieve lijn die terugkwam, een echt speciaal seizoen voor hem zou kunnen liggen.”
Hij kwam het volgende jaar terug met een wraakneming.
Hij rushed voor 1,559 yards en 29 touchdowns, ondanks het missen van een aantal wedstrijden ter verzorging van een enkelblessure en liep voor 216 yards en drie touchdowns in een 4A state kampioenschap overwinning op dezelfde school die hen het jaar daarvoor had uitgeschakeld: Bothell. Hij werd door SBLive uitgeroepen tot de 33e meest impactvolle high school football-speler in de staat Washington in 2019.
Voor Jones was het zien uitbreken van Badolato-Birdsell als junior een full circle-moment.
En zijn reputatie begon te bouwen in de hele staat.
Toen Badolato-Birdsell voor het eerst aankwam op een driedaagse invite-only college ID showcase begin oktober met meer dan 100 van de staat’s top uncommitted junioren en senioren, ging hij zichzelf voorstellen aan nu-vier sterren quarterback Gabarri Johnson van Lincoln uit Tacoma.
Toen de gespierde running back “ging en klapte” Johnson en zijn teamgenoten, de Lincoln-spelers wisten al wie hij was.
“Ze haatten me,” zei Badolato-Birdsell lachend over de interactie. “Ze moesten up-downs doen als een straf” voor hun 2019 seizoensopening verlies op Camas. Badolato-Birdsell had 171 yards en een touchdown in die wedstrijd, meer dan een jaar eerder.
Badolato-Birdsell’s junior seizoen liet een indruk achter op meer dan alleen zijn eerste tegenstander. In de nasleep van zijn toewijding, herinnert de Camas running back zich de eerste keer dat hij hoorde van zijn nu-college van keuze. Het was nadat de Papermakers het 4A staatskampioenschap wonnen.
Hij hoorde voor het eerst van Wolfpack running backs coach Vai Taua kort na de titelwedstrijd in dec. 2019.
Nevada was altijd in beeld, zei hij, zelfs door een lente, zomer en herfst waar de coronavirus pandemie de meeste voetbalactiviteiten in Washington heeft stilgelegd.
Badolato-Birdsell schitterde in een gewatteerde showcase scrimmage aan het begin van oktober, losbreken voor een lange touchdown run en het vinden van ruimte wanneer het moeilijk was om te komen. Op de terugweg van de scrimmage, zei hij dat hij een DM kreeg van Washington State coach Nick Rolovich om hem te feliciteren met een goede wedstrijd.
Nevada bood hem aan op 21 oktober. Zodra hij Nevada’s aanbod bekendmaakte, namen verschillende Pac-12 scholen contact met hem op om videogesprekken te regelen. Oregon bood hem een plaats aan als een geprefereerde walk-on, zei Jones.
Maar zijn relatie met Nevada liep al 10 maanden sinds Taua voor het eerst contact opnam. Badolato-Birdsell wilde zijn beslissing nemen om zijn plaats op het rooster en college plannen vast te leggen om enige zekerheid te bieden in de aanloop naar de nationale ondertekeningsdag in december.
Badolato-Birdsell zal zich aansluiten bij mede-state standout Avery Morrow in het backfield voor de Wolfpack. Morrow is een echte eerstejaarsstudent uit Garfield die een onmiddellijke impact heeft gemaakt in Nevada’s backfield.
Hoewel zijn vermogen om in en uit tackles te weven opviel, stelden de coaches van Camas vragen over Badolato-Birdsell’s lange snelheid. Jones dacht dat Badolato-Birdsell alle zorgen zou wegnemen met een standout junior track seizoen, hoewel dat werd geannuleerd als gevolg van de pandemie (Badolato-Birdsell is ook een standout worstelaar voor Camas).
“Ik was net zo verbaasd als Jacques dat dingen niet werden picking up voor hem,” zei Jones. “De pandemie hielp niet.”
Het team dat vroeg contact met hem opnam, won uiteindelijk.