Bellwether Trials in Mass Tort Litigation

Bellwether-zaken in mass tort litigation zijn proefprocessen met jury’s die worden uitgevoerd om te peilen hoe jury’s reageren op het bewijsmateriaal en de argumenten. Ze zijn een gebruikelijk onderdeel van multidistrict litigation (MDL) en hebben tot doel eisers en gedaagden een idee te geven van hoe rechters en jury’s zouden reageren op kwesties die in andere zaken in de MDL aan de orde zijn. Bellwether-processen kunnen schikkingsbesprekingen in latere zaken drastisch beïnvloeden.

In dit artikel nemen onze advocaten voor massale onrechtmatige daden bellwether-zaken onder de loep, onderzoeken ze hun voor- en nadelen en leggen ze uit hoe ze van invloed kunnen zijn op uw zaak als u gewond bent geraakt in een massale onrechtmatige daad-situatie zoals een gebrekkig product, medisch apparaat of medicijn.

• 1. Wat is een bellwether-zaak?
  • 1.1 Massa-aansprakelijkheden en multidistrict litigation
  • 1.2 Bellwether-zaken zijn testprocessen
  • 1.3 Een voorbeeld van een bellwether-proces
• 2. Voordelen van bellwether trials
• 3. Nadelen van bellwether cases
• 4. Hoe bellwether trials van invloed kunnen zijn op uw mass tort claim
• 5. Neem contact op met een letselschadeadvocaat voor hulp

Wat is een bellwether-zaak?

Om te begrijpen wat een bellwether-zaak is, is het nuttig om eerst te zien hoe rechtszaken over massale onrechtmatige daden verlopen.

1.1 Massale onrechtmatige daden en multidistrict litigation

Massale onrechtmatige daden zijn nalatige, roekeloze of soms opzettelijke handelingen van één enkele partij waardoor talrijke onschuldige mensen worden benadeeld. Voorbeelden van massaschade zijn:

• Een vliegtuigongeluk met tientallen slachtoffers,
• Een gebrekkig product dat aan duizenden kopers is verkocht en nu kapot gaat en onschuldige kopers schaadt,
• Een geneesmiddel of medicijn dat slecht is ontworpen, gefabriceerd of op de markt gebracht, en nu ernstige medische aandoeningen veroorzaakt bij onschuldige patiënten.

Deze onschuldige slachtoffers verdienen compensatie voor hun verliezen en dienen letselschade rechtszaken in om het te krijgen.

Hoewel, omdat er honderden, en soms duizenden, rechtszaken zijn die allemaal om dezelfde feiten draaien en die zeer vergelijkbare verwondingen betreffen, zou het inefficiënt en problematisch zijn voor rechtbanken om elke zaak op zichzelf te behandelen.

Om dit te verhelpen, consolideren federale rechtbanken deze rechtszaken vaak in multidistrict litigation (MDL) voor de vroege stadia van het proces. Tijdens MDL worden alle rechtszaken door één rechtbank behandeld. Het bewijsmateriaal dat voor één rechtszaak is verzameld, kan voor alle andere rechtszaken worden gebruikt, waardoor het proces aanzienlijk wordt gestroomlijnd en de kosten worden verlaagd.

Nadat het bewijsmateriaal is verzameld, beginnen de eisers en de gedaagden besprekingen over een schikking. Deze schikkingsgesprekken zullen echter hypothetisch zijn – geen van beide partijen zal een vonnis hebben om te gebruiken als richtlijn voor hoeveel compensatie een slachtoffer zou krijgen als ze hun zaak voor de rechter zouden brengen.

1.2 Bellwether-zaken zijn testprocessen

Om een richtlijn te creëren voor hoeveel een zaak waard is in de MDL, worden rechtszaken die fundamenteel vergelijkbaar zijn met de andere zaken in de MDL helemaal naar de rechter gebracht. Dit zijn bellwether-zaken.1 Zij worden gekozen uit de grotere reeks vorderingen in de MDL op basis van hun gelijkenis met de rest van de rechtszaken, en fungeren als lakmoesproef voor de rest van de MDL. Bellwether-processen die eindigen met grote vonnissen voor de eisers en slachtoffers leiden vaak tot grotere schikkingen voor de andere zaken in de MDL.

1.3 Een voorbeeld van een bellwether-proces

Een voorbeeld van een bellwether-zaak vond plaats in de nasleep van de aanslagen van 11 september.

Het Congres nam een wet2 aan die een compensatiefonds instelde voor de slachtoffers van de aanslagen. Slachtoffers en hun families konden kiezen voor een schadevergoeding uit het fonds, of voor een multidistrict-rechtszaak in het zuidelijke district van New York tegen de betrokken luchtvaartmaatschappijen wegens lichamelijk letsel en dood door schuld.

Na zes jaar kwamen 41 van de zaken in de MDL in een impasse bij de schikkingsbesprekingen. Om de rechtszaken te bespoedigen, kozen de rechter en de partijen zes van de rechtszaken uit voor een bellwether-proces. Tijdens het proces zou niet worden besproken of de gedaagden aansprakelijk waren – alleen het bedrag van de schadevergoeding dat de eisers verdienden, mochten de gedaagden later aansprakelijk worden bevonden.3 De uitspraken van deze bellwether-processen konden worden gebruikt – maar hoefden niet te worden gebruikt – door de andere eisers in de MDL als richtlijn voor hoeveel hun eigen zaak waard was.

Na de bellwether-processen werden veel van de zaken snel geschikt.

Voordelen van bellwether-processen

Bellwether-processen zijn belangrijke aspecten van multidistrict litigation omdat ze veel rechtszaken samenvatten in slechts een paar representatieve rechtszaken. Daarom hebben bellwether-zaken veel voordelen:

• Zij versnellen het proces van multidistrict litigation door richtlijnen vast te stellen voor hoeveel schadevergoeding representatieve eisers hebben verhaald, precedent scheppend voor soortgelijke zaken in de MDL om te gebruiken tijdens schikkingsonderhandelingen,
• Zij verminderen de totale kosten van juridische kosten voor alle eisers door schikking gemakkelijker te maken,
• Zij verminderen de juridische kosten van de gedaagden door zekerheid toe te voegen aan het schikkingsproces,
• Zij verminderen de tijd en middelen die het rechtssysteem besteedt aan de MDL,
• Zij voegen een zekere mate van zekerheid en afsluiting toe voor eisers en slachtoffers doordat een rechter of jury een uitspraak doet in een soortgelijke zaak,
• Zij verminderen de hoeveelheid tijd die eisers besteden in het rechtssysteem om te vechten voor de vergoeding die zij verdienen.

Cons of bellwether cases

Bellwether cases zijn echter geen magische remedies voor mass tort litigation. Er zijn ook talrijke nadelen aan de praktijk:

• Omdat bellwether-zaken van invloed zullen zijn op de uitkomst van de rest van de rechtszaken in de MDL, is het proces om te bepalen welke zaken doorgaan naar een bellwether-proces waarschijnlijk kostbaar, omstreden en van cruciaal belang voor alle betrokkenen,
• Minute verschillen in de uitkomst van een bellwether-proces zullen diepgaande effecten hebben als ze doorsijpelen naar de schikkingsonderhandelingen van de andere MDL-rechtszaken,
• Slachtoffers die verschillen van de eisers in de bellwether-processen kunnen door het systeem onder druk worden gezet om een schikking te treffen die niet past bij de unieke aspecten van hun eigen zaak,
• Eisers die niet in de bellwether-processen zitten, kunnen mogelijk worden beroofd van hun recht op hun dag in de rechtszaal.

Hoe bellwether-proeven van invloed kunnen zijn op uw massa-schadeclaim

Als u een van de eisers bent in een massa-schadeclaim die via multidistrictsprocesvoering verloopt, is de kans groot dat een bellwether-proces het proces van het terugvorderen van schadevergoeding zowel zal stroomlijnen als vereenvoudigen. Dit is vooral waarschijnlijk als uw rechtszaak een tag-along claim is, of een rechtszaak die is ingediend lang nadat de MDL is gevormd. In deze situaties zal een bellwether-proces uw zaak waarschijnlijk op de volgende manieren beïnvloeden:

• Veel van het bewijsmateriaal met betrekking tot het problematische gedrag van de gedaagde zal zijn verzameld,
• Het verband tussen het gedrag van de gedaagde en uw verwondingen zal waarschijnlijk substantieel zijn vastgesteld,
• Slachtoffers zullen waarschijnlijk zijn ingedeeld in verschillende groepen, afhankelijk van hun verwondingen en achtergronden,
• Er zullen één of meerdere bellwether-zaken zijn waarbij eisers betrokken zijn die soortgelijke verwondingen hebben opgelopen en in soortgelijke situaties verkeerden als u,
• De toekenningen die deze soortgelijke eisers hebben gekregen, zullen worden gebruikt als richtlijnen voor uw eigen zaak,
• Een groot deel van uw zaak zal bestaan uit het argumenteren over verschillen tussen de bellwether-zaken en uw eigen vorderingen, en hoeveel deze uw toekenning zouden moeten wijzigen.

Als uw rechtszaak echter een van de eerste in een MDL is en een bellwether-zaak wordt, zult u waarschijnlijk veel meer stress voelen en meer tijd en energie in uw zaak steken dan u anders zou hebben gedaan. Omdat uw vordering een buitenproportionele impact zal hebben op de rest van de rechtszaken in de MDL, kunt u verwachten:

• Om te worden afgezet en te worden geconfronteerd met veel meer vragen en meer twist tijdens de afzetting,
• Om te worden geconfronteerd met veel meer onderzoek over zelfs de kleinste details van uw zaak,
• Intense onderzoeken naar de verwondingen die u hebt opgelopen en hoeveel het kost om van hen te herstellen,
• Meer interacties met uw advocaat en de andere advocaten in de MDL dan normaal.

Hoewel deze resultaten verontrustend kunnen zijn, is de realiteit dat zeer weinig zaken in een multidistrict-geschil worden gekozen als bellwether-proeven. In feite is het hele punt van bellwether trials is om zo weinig mogelijk rechtszaken te selecteren, terwijl nog steeds zo veel discrete kwesties die aanwezig zijn in de MDL.

Contacteer een letselschade advocaat voor hulp

Als u gewond bent geraakt bij een massale onrechtmatige daad, of als een dierbare is overleden of zulke ernstige verwondingen heeft opgelopen dat hij of zij arbeidsongeschikt is geworden, kan het verhalen van schadevergoeding cruciaal zijn voor uw toekomst. De letselschade advocaten van het Shouse Law Office kunnen u helpen. Neem online contact met hen op of bel voor hulp.

Rechtsreferenties: