SEOUL — LG Display uit Zuid-Korea kijkt naar Apple om het te helpen de dominantie van landgenoot Samsung Electronics op het gebied van OLED-schermen voor smartphones weg te nemen.
Apple heeft besloten om de reeks iPhones van dit jaar volledig uit te rusten met OLED-panelen. LG Display, dat zes opeenvolgende driemaandelijkse operationele verliezen heeft geleden, zal naar verwachting aan een groot deel van deze extra vraag voldoen. Het bedrijf zal dit jaar 20 miljoen OLED-panelen leveren, of vijf keer het volume van het voorgaande jaar, zei een bron.
LG’s komst luidt een nieuw tijdperk van concurrentie in OLED in, het begin van een strijd om marktaandeel zoals die heeft geheerst in oudere liquid crystal displays.
Suh Dong-hee, LG Display’s chief financial officer, sprak het vertrouwen uit dat het bedrijf zijn financiën in de tweede helft van dit jaar zal verbeteren.
“We zijn van plan voor onze speciale smartphone OLED-paneel fabriek in Paju om te werken op volle capaciteit,” Suh vertelde verslaggevers donderdag.
Samsung levert de meerderheid van de OLED-panelen voor iPhones, maar haar ordervolume dit jaar is blijkbaar slechts licht gestegen tot ongeveer 60 miljoen eenheden. Samsung en LG Display weigerden commentaar te geven op de details van individuele orders.
Samsung heeft een marktaandeel van 81,3% in kleine en middelgrote OLED-panelen, die meestal worden gebruikt in smartphones, zo blijkt uit gegevens van de Britse onderzoeker Omdia. LG Display komt op een verre tweede plaats op 6,7%.
Apple streeft naar diversificatie van leveranciers na het betalen van steile kosten aan Samsung voor lager dan verwachte iPhone-verkoop. De Amerikaanse techgigant is verplicht Samsung een vergoeding te betalen als de leveringen van de Zuid-Koreaanse leverancier onder een vooraf bepaald niveau komen. Apple heeft die bepaling twee jaar achtereen in werking gesteld.
“Dit contract was mogelijk omdat Samsung een virtueel monopolie op de leveringen heeft verkregen”, aldus Yoshio Tamura, president van Asian Operations bij het Amerikaanse Display Supply Chain Consultants. “Dit zou moeilijk te doen zijn met LCD’s, waarbij gediversifieerde inkoop mogelijk is.”
Samsung verkreeg 1,1 biljoen won ($915 miljoen) in eenmalige winsten van belangrijke Amerikaanse klanten, ontdekte het Zuid-Koreaanse Daishin Securities in zijn analyse van de inkomsten van april-juni. Beursanalisten en insiders in de industrie schatten dat Samsung vorig jaar alleen al van Apple meer dan 800 miljoen dollar aan contractbreukcompensatie heeft ontvangen.
Apple heeft lang gezocht naar andere OLED-leveranciers. LG Display-panelen verschenen in sommige iPhone 11-modellen afgelopen najaar. Maar in de zomer daarvoor slaagde LG Display er niet in om het productierendement van panelen te verbeteren en de leveringsdoelen volledig te halen, een incident dat naar verluidt de inkoopmanager van Apple woedend maakte. Daarna slaagde het Zuid-Koreaanse bedrijf erin om zijn opbrengstpercentage van OLED-panelen te verbeteren, zeggen meerdere leveranciers.
Samsung fungeert als leverancier van de belangrijkste iPhone-onderdelen, maar vertegenwoordigt ook Apple’s aartsrivaal in smartphones. Apple ondersteunt de OLED-ontwikkeling van LG Display deels om de inkoopkosten te verlagen.
OLED-schermen geven levendige beelden weer, en de buigbare panelen maken meer ontwerpopties voor smartphones mogelijk. Nu Apple bijna volledig overstapt op OLED – de goedkope iPhone SE-serie zal schermen met vloeibare kristallen behouden – zullen andere wereldwijde smartphonefabrikanten naar verwachting snel volgen.
Overal zendingen van smartphone LCD-panelen zijn de afgelopen jaren gedaald, en OLED-panelen zullen in 2024 vloeibare kristallen inhalen, Display Supply Chain Consultants projecteert.
Toch heeft LG Display geen garantie dat Apple haar gunst zal blijven tonen. De op twee na grootste concurrent, China’s BOE Technology Group, heeft zijn technologie verbeterd, deels door voormalige Samsung-ingenieurs aan te werven. Apple is begonnen met het beoordelen van de productiekwaliteit in de fabrieken van BOE in de Chinese steden Chengdu en Mianyang.
Hoewel het Chinese bedrijf naar verwachting geen OLED-panelen zal leveren voor de iPhone-modellen van dit jaar, speculeren insiders dat het product van BOE volgend jaar kan worden aangenomen. Dat scenario zou de rol van LG Display als het belangrijkste alternatief voor Samsung verkleinen.
In de paneelindustrie hebben degenen met diepe zakken het voor het zeggen. Samsung heeft een enorme oorlogskas opgebouwd via zijn halfgeleideractiviteiten, terwijl BOE steun geniet van de Chinese regering. Het valt nog te bezien of LG Display gelijke tred kan houden in de race om onderzoek en ontwikkeling.