An illustrated guide to SoCal breeze blocks

Vóór de verspreiding van airconditioning bedachten ontwerpers een heleboel slimme manieren om gebouwen koel te houden: koepels, buitenjaloezieën en zonneschermen, doorkijkvensters. Maar geen enkele was zo nuttig en betaalbaar – of had zoveel flair – als windschermen.

De naam verwijst naar een geperforeerde betonnen muur die bestaat uit individuele blokken, elk doorboord met dezelfde vorm, meestal een kruis of cirkel. Samen gemonteerd, vormen ze een opvallend patroon.

Breeze blocks veroorzaakten een sensatie in de jaren ’50 en ’60. In die twee decennia schuwden Amerikanen klassieke ontwerpen ten gunste van eenvoudige lijnen en experimenteerden met beton en geprefabriceerde bouwtechnieken. Breeze-blokken waren de perfecte metgezel van modernistische gebouwen. Een van de kenmerken van de stijl – glazen ramen van vloer tot plafond en muren die het binnen- en buitenleven vervaagden – waren vreselijke isolatoren. Maar een barrière van breeze blokken kon voor het glas worden geplaatst, zon filterend zonder de ventilatie te belemmeren.

De blokken waren goedkoop, en plaatselijke fabrikanten, die een grote publiciteitsactie organiseerden, creëerden honderden patronen.

“Iedereen kon een stel betonblokken bestellen en ze gebruiken,” zegt Alan Hess, een architectuurhistoricus uit Zuid-Californië. “Het werd een echte manier om modern design te populariseren.”

Images van breeze blocks in tijdschriftartikelen en advertenties aan de westkust brachten breeze blocks uiteindelijk in verband met de Californische stijl, volgens de in Chicago gevestigde architectuurhistoricus Anthony Rubano.

Ze omringden zwembaden, wikkelden zich rond kerken, en schermden parkeergarages af. Ze dienden als versiering op hotels en winkelpuien en versierden de ingangen van gewone huizen. Op sommige gebouwen waren de hekken en roosters klein en discreet, andere keren waren ze gigantisch van omvang. Ze waren perfect geschikt voor Zuid-Californië, het land van de zon en de bakermat van het moderne design. De rage ebde uiteindelijk weg in de jaren 1970. Maar de Breeze Blocks hadden een blijvende kracht; velen zijn er vandaag nog.

Wat doen ze

• Filter zonlicht
• Laat briesje binnen
• Creëer privacy

Zo ook bekend als

• Decoratieve blokken
• Raamblokken
• Ventilerende blokken

Wie heeft het briesblok gemaakt?

De windblokgekte is diep geworteld in Zuid-Californië, maar werd halverwege de wereld aangewakkerd in 1954, toen de Amerikaanse architect Edward Durell Stone de nieuwe Amerikaanse Ambassade in New Dehli ontwierp. De ambassade was een eenvoudige witte doos, maar was omgeven door een sierlijk scherm dat bestond uit honderden vierkante sintelblokken van een meter. Elk van de blokken was doorboord met hetzelfde ingewikkelde patroon, en samen vormden ze een betonnen muur die eruit zag als een delicaat kanten gordijn. Volgens de New York Times, werd de ambassade “een van de bekendste stukken Amerikaanse architectuur van het decennium.”

Maar de gordijngevel was niet een totaal origineel idee; denk aan de brise-soleil. Eeuwenlang “schaduwden en ventileerden schermen van steen, hout en klei gebouwen in dorre streken.” Zoals Ron en Barbara Marshall in Concrete Screen Block opmerken, leek de gordijngevel aan de buitenkant van de Amerikaanse ambassade sterk op de gegoten betonnen muren van de Notre Dame du Raincy, gebouwd in het begin van de jaren 1920. In dat decennium gebruikte Frank Lloyd Wright ook blokken van textielbeton om de weg te bereiden voor een nieuwe esthetiek in Zuid-Californië. Het verschil? Wright’s blokken, terwijl ook decoratief, werden ontworpen om gewicht te dragen.

De blokken van Stone waren functioneel, maar niet structureel. In 1956 bracht hij zijn decoratieve blokken naar Los Angeles en de rest van de V.S. – met het hoofdkantoor van de Stuart Company in Pasadena. De eigenaar van het bedrijf gaf Stone de opdracht een “volledig nieuw bouwconcept” uit te werken dat efficiënt maar tijdloos zou zijn en gebruik zou maken van het Zuid-Californische klimaat. Stone en de landschapsarchitect slaagden daar wonderwel in met een groot atrium, spiegelende zwembaden, binnenplaatsen en een lang, wazig scherm van blokken die waren uitgehold tot een cirkelmotief, elk versierd met een gouden knop.

Met het Stuart-gebouw heeft Stone volgens Rubano “het beeld van het schermblok in de hoofden van architecten, bouwers en huiseigenaren gecementeerd.”

Alhambra City Hall

Alhambra

Een dramatisch scherm van twee verdiepingen hoge briesblokken omringt het gemeentehuis van Alhambra. In een artikel uit 1958 over de plannen van architect William Allen in de Los Angeles Times staat dat het scherm er “ongeveer zo uit zou zien” als het Amerikaanse paviljoen op de Wereldtentoonstelling in Brussel, dat was ontworpen door niemand minder dan Edward Durell Stone, de pionier van de windblokken.

Parker Hotel

Palm Springs

Palm Springs is het bastion van de breeze blocks, en het Parker Hotel is er het mekka van. De reusachtige, gebogen muur werd, ongebruikelijk, twee blokken diep gebouwd, waarschijnlijk om hem te stabiliseren, zeggen de Marshalls. De enorme omvang maakt het een populaire foto achtergrond. Het is niet alleen de monumentale omvang. Het patroon, Vista Vue, “straalt de hippe coolness uit die je wilt”, zegt Ron Marshall.

Illustratie door Ellen Surrey

Seventh Day Adventist Church

Hollywood

Een van de meer eigenaardige gebouwen in Los Angeles, de violette kerk wordt van de drukke Hollywood Boulevard gescheiden door een muur van briesblokken in het Maltese patroon. De boot-achtige kerk werd ontworpen door Robert Burman, die volgens de Los Angeles Conservancy een “vruchtbare producent van Modern kerkelijk ontwerp in Zuid-Californië was.”

Themagebouw

LAX

De flamboyante bouwstijl die bekend staat als Googie symboliseerde de geest en het optimisme van het ruimtetijdperk, en is het beroemdst uitgevoerd in dit spinachtige bouwwerk dat vaak wordt aangezien voor de verkeerstoren van LAX. De poten van staal en beton steken uit boven een lage, ronde muur van betonnen staven met eivormige gaten. Rubano zegt dat het scherm sterk lijkt op ontwerp nr. 5 van beeldhouwer Erwin Hauer.

Saga Motor Hotel

Pasadena

Breeze blokken sieren tientallen motels in Los Angeles, van het Pink Motel in Sun Valley tot het Hollywood Premiere Hotel tot het Sea Sprite Motel in Hermosa Beach. Maar het Saga Motor Hotel is een van de meest elegante en ingetogen. Architect Harold Zook gebruikte traditionele sintelblokken om verticale linten te maken aan de buitenkant van het pand.