In een essay voor de Players’ Tribune, zei Allen Iverson dat hij wist dat Kobe Bryant een game-changer zou worden toen hij nog maar een tiener was.
Het klikte toen hij Bryant zag spelen tegen Michael Jordan.
“De eerste keer dat ik je zag opgaan tegen Black Jesus, toen je 18 jaar oud was, wist ik dat je een killer was,” schreef Iverson in een brief aan Bryant, die afgelopen zondag 42 jaar zou zijn geworden. “Dat is wanneer ik me realiseerde dat je een legende zou worden in dit spel. Je ging hard tegen Mike die avond. Geen enkele angst. Ik bedoel, ik wist van je te passeren in het verkeer door de jaren heen dat je een hond was. Maar toen ik je zo tekeer zag gaan tegen Zwarte Jezus? Dat is wanneer ik wist dat je een geestverwant was. ”
Bryant en Iverson kwamen beiden in de NBA tijdens het seizoen 1996-97.
Bryant werd direct na de middelbare school als 13e geplukt door de Charlotte Hornets en vervolgens onmiddellijk verhandeld aan de Lakers. Iverson, die van 1994-1996 voor Georgetown had gespeeld, werd door de Philadelphia 76ers als nummer 1 gekozen.
Iverson, een 11-voudig All-Star en eenmalig MVP in 2001, schreef dat de overlevering rond Bryant’s werkethiek en intensiteit allemaal waar was.
Als er iets was, zei hij dat het werd onderschat.
“Boy, you were the sh*t,” schreef Iverson. “Je was de stoerste man die ik ooit in dit spel heb gezien. De meest koelbloedige seriemoordenaar die ik ooit heb gezien. De felste concurrent die ik ooit heb gezien. Ik herinner me het verhaal dat je onderweg was, en je keek naar de hoogtepunten van mijn 35 punten tegen de Knicks in de Garden ons eerste jaar, en je werd zo boos dat je de hotelkamer vernielde en je begon me te onderzoeken alsof je in de CIA zat. “Geef me het dossier over A.I.” – Ik wed dat het zo was. Studeren hoe grote witte haaien jagen op zeehonden in de Stille Oceaan en wat al niet. “
Bryant werd vijf keer NBA-kampioen, 18 keer All-Star, twee keer Finals MVP en een keer reguliere seizoen MVP in 2008 tijdens zijn 20-seizoenen durende carrière bij de Lakers.
Hij kwam om bij een helikopterongeluk op 26 januari, samen met zijn 13-jarige dochter Gianna en zeven andere mensen.
“Je bent waarschijnlijk de enige kerel in de geschiedenis van het spel waarbij de mystiek niet werd overdreven,” schreef Iverson. “De Mamba was geen mythe, man. Het deed je niet eens recht. Een, twee, drie in de ochtend, we wisten waar je was. ”
Iverson herinnerde zich dat Bryant hem oppikte in zijn hotel toen hij voor het eerst naar Los Angeles kwam in hun rookie jaar. Ze aten samen en toen vertelde Iverson hem dat hij naar een club zou gaan.
“Ik bedoel, we zijn in L.A.!” schreef hij. “Ik ga naar de club, Kobe. Kom op, man. En wat zei je? ‘Ik ga terug naar de sportschool.'”
Iverson beschreef enkele van de gevechten die hij en Bryant door de jaren heen hadden, waaronder de 2001 NBA Finals, die de Lakers in vijf games wonnen.
“Jij en ik, elke keer dat we op die vloer stapten, gingen we oorlog voeren,” schreef Iverson. “Maar het was geen vijandigheid ding. Er was nooit een ruzie. Het was als zwaargewicht vechters die elkaar in elkaar sloegen. En dan bij de bel, is het niets dan liefde en respect. Grootheid heeft gezelschap nodig, en wij hadden elkaar nodig. Mike had Prince nodig zoals Prince Mike nodig had. Tyson had Holyfield nodig zoals Holyfield Tyson nodig had.”