Broadcast netwerken zullen nooit kunnen concurreren met de kabel of streaming als het gaat om top-shelf drama’s. In de regel biedt betaal-tv grotere budgetten, meer creatieve vrijheid, meer speelruimte om volwassen thema’s te verkennen en meer flexibiliteit in seizoen en afleveringlengte. Toch zal af en toe (hoewel steeds zeldzamer de laatste tijd) een omroep het mandaat weerstaan om niets anders dan kosteneffectieve primetime procedurals te produceren en aan de slag te gaan met iets ambitieuzers.
ABC brengt Big Sky, dat op 17 november in première gaat, precies zo op de markt: een gepolijste, verfijnde, grensverleggende prestigethriller van het soort dat grote netwerken bijna nooit meer maken. Het is gebaseerd op een serie romans van C.J. Box en is een razendsnel misdaadverhaal van de veelgevraagde maker David E. Kelley, die bekend was van blockbusters als Chicago Hope en Ally McBeal voordat hij bekend werd met Big Little Lies. En hij schrikt er niet voor terug om vergelijkingen met klassiekers uit te lokken. Zoals de titel doet vermoeden, speelt de show zich af in Montana. Het opent met een montage van natuurlijke schoonheid rechtstreeks uit de aftiteling van Twin Peaks (dat zijn oorspronkelijke run van twee seizoenen had op ABC) – bergen met sneeuwkappen, dramatische watervallen, altijd groene bossen – voordat het begint in de vertrouwde omgeving van een bevroren-in-time diner genaamd de Dirty Spoon.
De show komt niet in de buurt van David Lynch’s sui generis filosofische moordsoap. (Om eerlijk te zijn, 99,999% van de inhoud die wordt uitgebracht door kabelkanalen of streamingdiensten doet dat ook niet.) Het is veel meer visceraal dan cerebraal. En ondanks de scherpe, meeslepende cinematografie en actuele thema’s, voelt het nog steeds meer aan als een netwerksamenzwering dan als een baanbrekend kunstwerk. Alles wat je echt kunt vragen van dit soort series is dat het onderhoudend is, en in dat opzicht levert Big Sky.
Omdat zo veel van dat vermaak komt van de belachelijk frequente wendingen, zou het wreed zijn om iets groots weg te geven. Het volstaat te zeggen dat de plot op gang komt met de ontvoering van twee tienerzusjes, Danielle (The Gifted’s Natalie Alyn Lind) en Grace (Jade Pettyjohn van Little Fires Everywhere, een vroege standout), op een road-trip om Danielle’s vriend te bezoeken. Gedurende de première ontmoeten we andere plattelands types wiens banden met de misdaad een tijdje duren om uit te pluizen. Cassie (Kylie Bunbury, een ster op zoek naar een voertuig sinds haar charismatische rol in Fox’s frustrerend kortstondige Pitch) en Cody (Ryan Phillippe) zijn privédetectives die minnaars zijn geworden – een relatie die niet bepaald in de smaak valt bij Cody’s vervreemde vrouw Jenny (Vikings ster Katheryn Winnick). Vrachtwagenchauffeur Ronald (Brian Geraghty van NBC’s Chicago franchise) woont bij zijn zeurende moeder (een betrouwbare over-the-top Valerie Mahaffey). Rick (de geweldige John Carroll Lynch) is een volkse staats trooper wiens vrouw (Brooke Smith van Grey’s Anatomy) niet ophoudt met klagen over de menopauze.
Dit is niet de meest tot de verbeelding sprekende cast van personages, hoewel de subversie van stereotypen soms voor geweldige tv kan zorgen (zie: Crazy Ex-Girlfriend). Verschillende stijlen van acteren onder de hoofdrolspelers helpt niet; Winnick’s toneelachtige zinnen kunnen aangetast klinken in de context van Bunbury’s gemakkelijke naturalisme. Maar, in de twee afleveringen die ter recensie werden aangeboden, zit het grotere probleem in het gebrek aan specificiteit in de manier waarop die personages zijn geschreven. Er is een onoverbrugbare kloof tussen de good guys van de show, die normale (zij het strijdlustige) menselijke wezens zijn, en de schurken, die allemaal overkomen als cartooneske vreemd en losgeslagen.
Hoewel het waar is dat de thema’s vrij progressief zijn naar de retrograde normen van netwerktelevisie, Big Sky voelt niettemin jaren achter de culturele conversatie aan. Er loopt een stroom van vaag, girl-power feminisme door dit verhaal, dat vrouwelijke onderzoekers op zoek stuurt naar twee tienermeisjes die ontvoerd zijn en die veel meer in hun mars hebben dan het typische dode meisje in een misdaaddrama. De vrouwenhaat waartegen ze strijden is zo over-the-top dat het eerder maf dan dreigend aanvoelt. Ondertussen brengt de niet-binaire acteur Jesse James Keitel gratie, intelligentie en zelfbewustzijn in een rol die geschiedenis maakt – maar hun personage Jerrie is een sekswerker wiens anatomie al vroeg in het seizoen een belangrijk punt wordt, ondanks jaren van protest van trans- en gender-non-conforme acteurs tegen rollen die hun lichaam fetisjeren. “Aw, sugar, I’m not the type that people fall in love with,” merkt Jerrie op een gegeven moment op, alsof abjectie een voor de hand liggend en noodzakelijk onderdeel is van deze identiteit.
De aandacht voor detail ontbreekt ook. ABC’s enige nieuwe drama deze herfst, Big Sky, is slordig in zijn evocatie van wat verondersteld wordt het heden te zijn. “San Francisco! Sanctuary city!” roept Rick ietwat minachtend uit wanneer hij de woonplaats ontdekt van een toerist die vastzit op een modderige weg. Maar ondanks een handvol van dergelijke hyper-gepolitiseerde momenten, speelt de show zich af tijdens de huidige pandemie en draagt niemand ooit een masker. Dit heeft waarschijnlijk meer te maken met esthetiek dan met de politiek van de personages, maar de onopgemerkte keuze creëert cognitieve dissonantie. Het virus speelt zo’n kleine rol in de eerste afleveringen dat ik me afvroeg waarom Kelley er niet gewoon omheen schreef.
Toch biedt de show, in zijn netwerk-achtige onhandigheid, iets dat mislukte betaaltelevisiedrama’s zelden bereiken: plezier. Denk aan Kelley’s andere recente misdaad thriller, HBO’s The Undoing. Ja, dat Manhattan moord mysterie heeft grotere sterren, meer consistente prestaties en meer highbrow dialoog. Het is ook dommer, grijzer en voorspelbaarder; zelfs de weelderige rijkeluisappartementen voelen troosteloos aan. (Plus, Montana-stijl “cabincore” ontwerp is zo groot op dit moment.) En als Big Sky kan voelen glibberig in zijn exploratie van vele thema’s, dan de ideeën die naar voren komen in The Undoing komen neer op een wirwar van psychobabble en cliché. Beide shows zijn misschien wel op weg naar nergens, maar slechts één belooft een wilde rit.
Krijg de briefing. Meld u aan om de topverhalen te ontvangen die u nu moet weten.
Dank u!
Voor uw veiligheid hebben we een bevestigingsmail naar het door u opgegeven adres gestuurd. Klik op de link om uw inschrijving te bevestigen en onze nieuwsbrieven te ontvangen. Als u de bevestiging niet binnen 10 minuten ontvangt, controleer dan uw spam-map.
Neem contact met ons op via [email protected].