Napoleons familie was meer Italiaans dan Frans.
Napoleone di Buonaparte werd geboren op Corsica op 15 augustus 1769, slechts 15 maanden nadat Frankrijk het eiland had gekocht van de Italiaanse stadstaat Genua. Zoals vele Corsicanen waren zijn ouders, Carlo Maria di Buonaparte en Letizia Ramolino, gekant tegen zowel de Genuese als de Franse overheersing. Maar toen de Fransen de lokale verzetsstrijders snel overweldigden, begon Carlo met hen samen te werken. Op 9-jarige leeftijd werd Napoleone, bijgenaamd Nabulio, naar school gestuurd op het Franse vasteland, waar hij vloeiend Frans leerde spreken. Hij verloor echter nooit zijn Corsicaanse accent en werd er naar verluidt om bespot door zijn klasgenoten en, later, door de soldaten onder zijn commando. Als tiener droomde Napoleone van een onafhankelijk Corsica en schreef hij over de “onrechtvaardige Franse overheersing” en over zijn “geketende landgenoten”. Na het uitbreken van de Franse Revolutie in 1789 veranderde hij geleidelijk van gedachten en een definitieve breuk kwam toen politieke onenigheid zijn familie in 1793 dwong om Corsica in allerijl te ontvluchten. Drie jaar later, na zijn eerste huwelijk met Josephine de Beauharnais, liet hij zichzelf Franser klinken door de tweede “e” in zijn voornaam en de “u” in zijn achternaam te laten vallen.
LEES MEER: De persoonlijkheidskenmerken die leidden tot Napoleons epische ondergang
Napoleon werd gearresteerd wegens verraad na het “Terreurbewind.”
In de vroege stadia van de Franse Revolutie sloot Napoleon zich aan bij de Jacobijnen, een politieke groepering die in 1793 en 1794 een gewelddadig “Terreurbewind” uitvoerde tegen vermeende tegenstanders – een zet die meer werd ingegeven door opportunisme dan door ideologie. Eind 1793 speelde hij een sleutelrol bij de verovering van de stad Toulon op Britse en koningsgezinde troepen, waarna Augustin Robespierre – de broer van Maximilien Robespierre, de feitelijke leider van Frankrijk tijdens het “Terreurbewind” – hem omschreef als iemand met “transcendente verdiensten”. Hoewel kortstondig bevorderlijk voor de carrière, bleken dergelijke banden met de Robespierres kostbaar toen zij in juli 1794 ten val werden gebracht en naar de guillotine werden gestuurd. Napoleon, bijvoorbeeld, werd gearresteerd op verdenking van verraad toen hij terugkeerde van een diplomatieke missie naar Genua. Gelukkig voor hem werd hij binnen twee weken vrijgelaten en kreeg hij spoedig daarna zijn positie in het leger terug. Hij hielp vervolgens bij het afslaan van een koningsgezinde aanval op Parijs en leidde vervolgens een succesvolle verovering van Noord-Italië die hem tot een van de meest prominente figuren in Frankrijk maakte.
Napoleon kwam door een staatsgreep aan de macht.
Coups d’état waren schering en inslag tijdens de Franse Revolutie, waarvan de laatste werd gepleegd door Napoleon, die in oktober 1799 terugkeerde van een Egyptische militaire campagne en vastbesloten was de macht over te nemen. Al snel ontstond een complot waarbij een aantal hooggeplaatste samenzweerders betrokken waren, die voor een façade van wettigheid zorgden toen Napoleon op 9 november het vijfkoppige directorium dat aan het hoofd van het land stond, liet instorten. “Wat hebben jullie gedaan met het Frankrijk dat ik in zo’n schitterende staat heb achtergelaten?” schreeuwde hij buiten de regeringszetel. “Ik verliet u vrede, ik vond oorlog! Ik liet jullie overwinningen na, ik vind nederlagen !” Een dag later brak er in de wetgevende macht een vechtpartij uit tussen aanhangers en tegenstanders van Napoleon, totdat troepen binnenvielen en het gebouw ontruimden. Er werd een nieuwe regering gevormd met drie consuls: Napoleon, die als eerste consul verreweg de machtigste was, en twee voormalige directeuren die in het complot van de staatsgreep hadden gezeten. In 1802 werd Napoleon eerste consul voor het leven, en in 1804, op 35-jarige leeftijd, kroonde hij zichzelf tot keizer.
Napoleon en de paus hadden een bittere ruzie.
In 1791 veroordeelde paus Pius VI in het openbaar de revolutionaire regering van Frankrijk, onder meer omdat hij haar burgers vrijheid van godsdienst garandeerde en beslag legde op kerkelijk bezit. Deze wederzijdse vijandschap bleef bestaan tijdens Napoleons invasie in Noord-Italië in 1796 en 1797. Als onderdeel van die campagne viel Napoleon het gebied van de paus aan, bekend als de Pauselijke Staten, die zich uitstrekten over een groot deel van het Italiaanse schiereiland. In ruil voor vrede stemde Pius VI in met het afstaan van land, geld en een schat aan kunst. Desondanks bezetten de Fransen Rome toch in 1798 na de moord op een generaal. Pius VI werd afgezet en als gevangene teruggebracht naar Frankrijk, waar hij in augustus 1799 stierf. De volgende paus, Pius VII, maakte aanvankelijk een goede start met Napoleon. Zij ondertekenden in 1801 een concordaat dat de status van de katholieke kerk gedeeltelijk herstelde, terwijl de godsdienstvrijheid gehandhaafd bleef. Drie jaar later nodigde Napoleon Pius VII uit naar Parijs te komen voor zijn kroning. Volgens de legende griste hij op het laatste moment de kroon weg van de verraste paus (die Napoleon tot keizer had willen kronen) en zette hem zelf op zijn hoofd. Of het nu waar is of niet, hun relatie verslechterde vanaf dat moment, vooral nadat Napoleon in 1809 de Pauselijke Staten annexeerde. Pius VII reageerde met de excommunicatie van Napoleon, waarna de keizer hem liet ontvoeren en onder huisarrest plaatste.
Napoleons leger werd in Rusland gedecimeerd zonder een slag te verliezen.
Na zijn machtsovername stapelde Napoleon de ene militaire overwinning na de andere op tegen Oostenrijk, Pruisen en andere vijanden. Maar zijn geluk liep op tijdens een invasie in Rusland in 1812, die hij begon om tsaar Alexander I te straffen voor het niet naleven van zijn embargo op de Britse handel. Voor de veldtocht verzamelde Napoleon naar schatting 450.000 tot 650.000 manschappen, waarschijnlijk het grootste Europese leger dat tot dan toe ooit was gezien. In plaats van stand te houden tegenover zo’n overweldigende macht, trokken de Russen zich terug en staken de steden, gewassen en bruggen op hun weg in brand. De eerste grote veldslag, een bloedig gelijkspel, vond uiteindelijk meer dan twee maanden na het begin van de invasie plaats. De Russen trokken zich toen weer terug en stelden de Fransen in staat Moskou te bezetten, maar niet voordat zij het in brand hadden gestoken. Napoleon dacht dat hij gewonnen had, tot hij besefte dat zijn leger, dat door deserties en een tyfusepidemie al sterk was uitgedund, de winter daar niet zou kunnen overleven. Hij gaf opdracht tot een terugtocht, die door het noodweer en de voortdurende aanvallen op zijn flanken en achterhoede uiteindelijk in een veldtocht veranderde. Tegen de tijd dat zijn leger Rusland kon verlaten, waren er misschien nog maar enkele tienduizenden man over. Aangemoedigd gingen Napoleons tegenstanders onmiddellijk in de aanval, wonnen in oktober 1813 de Slag bij Leipzig en rolden een paar maanden later Parijs binnen.
Elba zou niet het laatste woord van hem zijn.
De voorwaarden van Napoleons verbanning naar Elba waren nauwelijks draconisch te noemen. Hij behield de titel van keizer en kreeg de volledige soevereiniteit over het eiland, met inbegrip van het recht om een kleine marine op te bouwen en uitbundige feesten te houden voor bezoekende hoogwaardigheidsbekleders. “Ik wil van nu af aan leven als een vrederechter,’ zei Napoleon. Toch ontscheepte hij in maart 1815 met ongeveer 1000 man aan de Franse kust en begon te marcheren naar Parijs. Veel van zijn vroegere troepen sloten zich onderweg bij hem aan, en koning Lodewijk XVIII vluchtte. Nu hij weer de leiding had, bereidde Napoleon zich voor op een preventieve aanval op Groot-Brittannië, Oostenrijk, Rusland en Pruisen, maar hij leed een desastreuze nederlaag in de Slag bij Waterloo. In juni 1815 deed hij opnieuw afstand van de troon en werd hij verbannen naar Sint-Helena, een afgelegen Brits eiland in het zuiden van de Atlantische Oceaan. Hij stierf er zes jaar later aan wat waarschijnlijk maagkanker was.