Honderd jaar geleden namen beide kamers van het Congres het 19de Amendement aan, dat Amerikaanse vrouwen het recht gaf om te stemmen. Het baanbrekende amendement werd het jaar daarop, in augustus 1920, geratificeerd in de grondwet van de VS.
Het amendement volgde op een decennialange strijd voor het kiesrecht, omdat vrouwen zich ergerden aan het idee dat een “echte” vrouw zich alleen met het huishouden en het gezin moest bezighouden, en in plaats daarvan eisten dat zij betrokken zouden zijn bij openbare aangelegenheden. Vrouwen in de Verenigde Staten kregen het kiesrecht pas na Nieuw-Zeeland, Finland, Noorwegen en Zweden.
Heden ten dage hebben vrouwelijke kiezers electorale macht. In de presidentsrace van 2020 kunnen vrouwelijke kiezers een bedreiging vormen voor de herverkiezing van president Donald Trump, en voor de Democraten zullen vrouwen van kleur een belangrijk stemblok zijn.
Om de historische doorbraak 100 jaar geleden te herdenken, zal het National Constitution Center in Philadelphia volgende zomer een tentoonstelling openen die is gewijd aan het 19e amendement, waarbij niet alleen de constitutionele argumenten worden verkend die tot de aanneming ervan hebben geleid, maar ook de lange geschiedenis van de strijd voor het vrouwenkiesrecht, en hoe de strijd voor gelijkheid vandaag nog steeds relevant is.
Suffragisten in optocht, ca. 1910-1915. Foto met dank aan de Library of Congress/ Bain News Service
Tientallen artefacten zullen worden tentoongesteld, waaronder een vroege stembus die werd gebruikt om alleen vrouwenstemmen te verzamelen, een kopie van de “Declaration of Sentiments”, een belangrijk 19de-eeuws document waarin de rechten van vrouwen worden bevestigd, en een breed scala aan parafernalia die in de vrouwenkiesrechtbeweging werden gebruikt, waaronder spandoeken, speelkaarten, ansichtkaarten en zelfs een papieren beker met de tekst “Drink op het succes van de Empire State”, nadat New York vrouwen het kiesrecht had verleend.
En natuurlijk zal er een origineel exemplaar van het 19e Amendement zijn, uit de staat Pennsylvania.
De tentoonstelling wordt pas volgende zomer geopend, maar het PBS NewsHour sprak met de president en CEO van het centrum, Jeffrey Rosen, en met Elena Popchock, die zes feiten over het 19e Amendement deelde die u misschien niet wist.
De gevechten voor rassengelijkheid en gendergelijkheid hebben een gedeeld, maar controversieel verleden.
“Vóór de Burgeroorlog waren de twee bewegingen op één lijn qua missie,” zei Popchock. “Het scharnierpunt vond plaats tijdens de Reconstructie, en tijdens de debatten over het 14e Amendement. Toen werd het geslacht voor het eerst in de grondwet geïntroduceerd en werden vrouwen erbuiten gelaten. Toen had je al deze verdeeldheid over wie welke rechten zou krijgen.”
Rosen voegde eraan toe dat als gevolg hiervan sommige vrouwen besloten om de opkomst van Jim Crow, wetten die rassenscheiding afdwongen, te tolereren in ruil voor het verdienen van stemrecht voor vrouwen.
Tegzelfdertijd, “is er geen twijfel dat de steun van vrouwen voor abolitie cruciaal was voor het einde van de slavernij, als je kijkt naar historische abolitionisten van Harriet Tubman tot sommige van de vrouwen bij Seneca Falls,” zei Rosen. “En abolitionisten beïnvloedden zeker de vrouwen bij Seneca Falls, vooral en inclusief Frederick Douglass.”
Rosen merkte op dat de laatste toespraak van Douglass’ leven over vrouwenkiesrecht ging, bij de Nationale Vrouwenraad in 1895, voordat hij later die avond stierf aan een hartaanval.
Popchock zei dat vrouwelijke activisten van die tijd het petitioneren en politiek protest grotendeels leerden door deel te nemen aan de abolitionistische beweging.
“Het werd duidelijk voor beide bewegingen dat sinds de Verklaring van Onafhankelijkheid zei dat alle mensen begiftigd zijn met dezelfde rechten, dat ze allemaal evenveel recht hadden op gelijkheid,” zei Rosen. “En het is duidelijk dat die debatten over gelijkheid vandaag de dag nog even actueel zijn, zo niet meer.”
De Vrouwenorganisatie voor Nationale Hervorming van het Verbod, ca. 1932. Foto met dank aan de Library of Congress/ Harris & Ewing.
Het kiesrecht was niet de topprioriteit van de vrouwenbeweging toen deze begon.
“De strijd om het kiesrecht was niet de belangrijkste focus van de vrouwenrechtenconventie in Seneca Falls in 1848,” zei Rosen, verwijzend naar een grote conventie die werd gehouden om de behoefte aan sociale en burgerrechten voor vrouwen te bespreken, en die de basis legde voor het 19e Amendement. In feite, zei Rosen, was het slechts een van de vele eisen.
Tijdens de conventie ondertekenden vrouwen en mannen de Verklaring van Sentimenten, een document gemodelleerd naar de Verklaring van Onafhankelijkheid, waarin vrouwen verklaarden dat mannen en vrouwen gelijk waren geschapen “op vele gebieden,” zei Rosen.
“Er waren eigenlijk 12 resoluties over vrouwenrechten, waaronder het recht om te stemmen, om eigendom te bezitten en te erven, het recht op onderwijs, en meer,” zei Rosen. Toen ze de negende resolutie op de conventie behandelden, die ging over het stemrecht, zei hij, werd deze nauwelijks aangenomen.
Popchock zei dat dit kwam omdat vrouwen hogere prioriteiten hadden. “Het was in die tijd heel redelijk om te geloven dat echtgenoten hun vrouwen en kinderen vertegenwoordigden. En dus lag de nadruk veel meer op de burgerrechten van getrouwde vrouwen,” zei ze. Sommigen betoogden bijvoorbeeld dat het recht om te procederen of te worden aangeklaagd, of het recht op eigendom, veel belangrijker was dan stemmen.
Vrouwen probeerden te stemmen voordat het legaal was.
“Honderden vrouwen probeerden te stemmen tijdens de Reconstructieperiode, tussen de jaren 1860 en 1870, in de overtuiging dat het 15e Amendement, waarin stond dat het kiesrecht niet zou worden ontzegd op basis van ras of huidskleur of vroegere dienstbaarheid, dit had gegarandeerd,” zei Rosen. Dat was niet zo.
Twee wetsvoorstellen voor stemrecht waren in 1868 ingediend die vrouwen het recht zouden hebben gegeven om te stemmen, maar ze werden niet aangenomen. “Tegen de lente van 1919 stonden 15 staten het stemrecht toe, dus er was toen gedeeltelijk kiesrecht, maar geen volledig kiesrecht tot het 19e Amendement,” zei Rosen.
Onder de vrouwen die probeerden te stemmen voordat het 19e Amendement werd aangenomen, waren Susan B. Anthony, die volgens Popchock beroemd werd gearresteerd en beboet voor haar poging, en Mary Ann Shadd Cary, een abolitionist en de eerste Afro-Amerikaanse krantenredacteur in Noord-Amerika, die slaagde. Cary stemde in meerdere verkiezingen voordat het nationale kiesrecht werd ingevoerd.
Drie suffragisten die hun stem uitbrengen in New York City in 1917. Het oorspronkelijke nieuwsonderschrift luidde: “Kalm aan. Op Fifty-sixth and Lexington Avenue toonden de vrouwelijke stemmers geen onwetendheid of angst, maar brachten ze hun stem uit op een zakelijke manier die de studie van het stemrecht illustreert.” Photo courtesy Library of Congress/ National Photo Company Collection
Ondanks dat het 19e Amendement stemrecht verleende aan vrouwen in het hele land, hadden staten nog steeds invloed om te discrimineren.
“De 15e en 19e Amendementen zeggen eigenlijk gewoon wat staten niet kunnen doen,” zei Popchock. “Ze zeggen dat ze niet mogen discrimineren op basis van ras en geslacht. Maar staten kunnen andere middelen gebruiken om te discrimineren. Ze kunnen belastingen gebruiken om de armen van het stemmen te weerhouden, of alfabetiseringsproeven … Afro-Amerikaanse vrouwen werden in die tijd vrijwel uitgesloten.”
Rosen voegde eraan toe dat het was omdat zoveel speelruimte aan de staten werd gelaten, dat rassendiscriminatie zich in de komende decennia kon verspreiden. Uiteindelijk leidden deze kwesties tot de goedkeuring van de Voting Rights Act in 1965, die de wettelijke bescherming voor zwarte kiezers versterkte.
De goedkeuring van het 19e Amendement kwam neer op slechts één stem.
“Het kwam neer op één stem in Tennessee – één vertegenwoordiger die zijn stem omdraaide – omdat drievierde van de 48 staten nodig was om het goed te keuren,” zei Rosen.
Tennessee staatsafgevaardigde Harry T. Burn was van plan om tegen het amendement te stemmen, maar besloot uiteindelijk om “aye” te stemmen, vermoedelijk vanwege een brief in zijn zak van zijn moeder waarin hij hem vroeg om een “goede oude jongen” te zijn en haar het recht te gunnen. Zijn stem maakte het verschil.
“Het klinkt bijna te mooi om waar te zijn,” zei Popchock. “Maar dat is het ook. En het was een prachtig moment.”