Texas Rangers linksvelder Choo Shin-Soo reageert na een strike out tegen de Colorado Rockies tijdens de eerste inning op Globe Life Field in Arlington, Tex, woensdag. / USA Today-Yonhap
Na een maandenlange pauze als gevolg van de wereldwijde coronaviruspandemie is het seizoen 2020 van de Major League Baseball (MLB) eindelijk aangebroken, met de nieuwe Opening Day gepland op vrijdagochtend in Zuid-Koreaanse tijd.
Vier Zuid-Koreaanse spelers in de bigs beginnen de volgende dag aan hun ingekorte seizoen van 60 wedstrijden.
Toronto Blue Jays linkshander Ryu Hyun-jin zal, zoals verwacht, het rubber aantrekken om het seizoen te openen tegen de Tampa Bay Rays op Tropicana Field in St. Petersburg, Florida, om 6:40 p.m. Eastern Time op vrijdag, of 7:40 a.m. zaterdag in Seoul. Als de grootste free agent pitching signing in de geschiedenis van de Blue Jays, zal Ryu zijn vierjarige deal, ter waarde van 80 miljoen dollar, beginnen met zijn tweede carrière Opening Day start.
De 33-jarige linkshander opende ook het seizoen 2019 voor de Los Angeles Dodgers en eindigde op de tweede plaats in de National League (NL) Cy Young Award stemming na het leiden van alle honkbal met een 2,32 ERA.
Het verkorte seizoen kan in Ryu’s wielhouse zijn. In zijn hele carrière heeft hij moeite gehad om gezond te blijven. Maar dit jaar wordt Ryu misschien maar gevraagd om ongeveer een dozijn starts te maken. In zijn eerste 12 starts van 2019 was Ryu 9-1 met een 1,35 ERA.
De Rays hebben ook een Zuid-Koreaanse speler in eerste honkman Choi Ji-man. Ryu en Choi gingen beiden naar Dongsan High School in Incheon, ongeveer 40 kilometer ten westen van Seoul, hoewel ze niet samen speelden, waarbij Ryu vier jaar ouder is.
Toch zou het een mooi moment zijn voor de school met een lange honkbaltraditie om twee van hun alums in dezelfde major league-wedstrijd te zien. Choi, die linkshandig slaat, krijgt misschien niet de start tegen Ryu, gezien zijn worstelingen tegen southpaws.
In 2019 sloeg Choi .210/.309/.321 tegen linkshandigen, vergeleken met .274/.377/.492 tegen rechtshandige werpers.
In het nieuwe schema, ontworpen om reizen tijdens de pandemie te minimaliseren, zullen MLB-teams alleen tegenstanders tegenkomen in hun dezelfde regionale divisies. Zo zullen de Blue Jays en de Rays, beide in de American League (AL) East, alleen spelen tegen teams in de AL East en de NL East.
Ryu zou later in het seizoen nog een paar starts kunnen maken tegen de Rays, maar hij zal het niet opnemen tegen een andere Zuid-Koreaanse slagman in de AL, Choo Shin-soo van de Texas Rangers, omdat de Rangers in de AL West zitten.
Choo, met zijn 38 jaar de oudere staatsman in het Koreaanse contingent, gaat het laatste seizoen in van zijn zevenjarig contract met Texas.
Hij heeft het niet rustiger aan gedaan. Choo sloeg vorig jaar 24 homeruns op zijn hoogste niveau en voegde daar 15 steals aan toe, zijn meeste sinds 2013. Choo leidde de Rangers met 93 gescoorde punten, 31 tweehonkslagen en 78 vrije lopen in 2019, en de ploeg zal opnieuw op hem rekenen om wat vonk in de buurt van de top van de line-up te geven.
St. Louis Cardinals linkshander Kim Kwang-hyun is de enige NL-speler en de enige big league rookie onder de Zuid-Koreanen. Na een stellaire 13-jarige loopbaan in de Korea Baseball Organization (KBO) met ondermeer een reguliere seizoen MVP in 2008 tekende Kim afgelopen winter een tweejarig contract voor 8 miljoen dollar bij de Cardinals.
Kim, die in zijn geboorteland starter was, kreeg tijdens de voorjaarstraining de kans een plaats in de rotatie van de Cardinals te verdienen. Voor de onderbreking maakte Kim indruk in zijn vier voorjaarsbeurten, waaronder twee starts, toen hij acht shutout innings gooide met 11 strikeouts tegen één vrije loop.
Toen, in een verrassende beslissing die eerder deze week bekend werd gemaakt, stuurde Cardinals’ manager Mike Shildt Kim naar de bullpen als de nieuwe closer, ondanks Kim’s gebrek aan ervaring in het sluiten van wedstrijden in de KBO. De linkshander had nul reguliere seizoensreddingen en slechts twee naseizoensreddingen.
Maar Kim zag er prima uit in zijn afsluitende debuut woensdag in St. Louis, toen hij de ploeg met drie slag uitschakelde om een 6-3 overwinning op de Kansas City Royals in een zomerkampwedstrijd veilig te stellen.
Kim speelde in zijn thuisstad, iets dat Ryu dit jaar niet zal kunnen doen met de Blue Jays.
De Blue Jays, het enige MLB-team in Canada, weten nog steeds niet waar ze dit jaar hun “thuiswedstrijden” zullen spelen. In het weekend verwierp de Canadese federale regering het plan van de Blue Jays om reguliere seizoenswedstrijden te houden in Rogers Centre, met in de V.S.Deze Amerikaanse teams zouden ook zijn vrijgesteld van de verplichte 14-daagse quarantaine, maar Canada, dat de COVID-19-crisis beter heeft beheerd dan zijn buurman in het zuiden, noemde de volksgezondheid als reden om het voorstel af te wijzen.
De Blue Jays hadden een overeenkomst om PNC Park te delen met de Pittsburgh Pirates, maar het Pennsylvania Department of Health zei woensdag dat het die regeling niet zal toestaan, ook uit bezorgdheid over extra gezondheidsrisico’s.
Oriole Park at Camden Yards, de thuisbasis van de Baltimore Orioles, is een overgebleven mogelijkheid. Sahlen Field in Buffalo, New York, het Triple-A park van de Blue Jays, kan het laatste redmiddel zijn. De spelers van Toronto hebben al geëist dat ze in een Major League-stadion spelen, omdat Sahlen Field niet voldoende verlichting en andere voorzieningen heeft om wedstrijden in de Hoofdklasse te kunnen spelen.
Toronto’s voorjaarsstadion, TD Ballpark in Dunedin, Florida, is een gloednieuw stadion met verbeterde verlichting. Maar het wordt niet langer beschouwd als een optie gezien de recente pieken in COVID-19 gevallen in Florida.
De “thuis” opener van de Blue Jays is volgende week woensdag. (Yonhap)