Middag op 2 september 1985 kwam orkaan Elena aan land nabij Biloxi, MS. Maar het was allesbehalve een rechtstreeks pad geweest. De baan van Elena had vele kronkels die de voorspellers en de rampenmanagers langs de hele noordelijke Golfkust dwarszaten.
Elena begon als een storing in de diepe tropische Atlantische Oceaan, maar vijandige omstandigheden verhinderden haar zich te organiseren totdat zij de Bovenwindse Doorgang tussen Hispanola en Cuba had bereikt. Terwijl ze noordwestwaarts trok langs de noordkust van Cuba, volgde een NOAA-vliegtuig haar trage organisatie. Toen het de Golf van Mexico bereikte, begon het serieus aan te sterken en werd het halverwege de ochtend van de 29e een orkaan. De volgende dag was de voorwaartse snelheid van Elena aanzienlijk afgenomen, terwijl de maximumwinden toenamen. De orkaan begon toen aan een onverwachte sprong naar het noordoosten, richting Florida’s Big Bend gebied. Waakzaamheid en waarschuwingen werden verschoven naar de oostkust van de Golf. De 31e kroop Elena langzaam dichter naar Florida.
Toen stopte de voortgang van de orkaan toen deze een lus met de klok mee maakte op slechts 50 mijl van Cedar Key, FL. Daarna hervatte het een westnoordwestelijke koers en accelereerde het richting de kust van Mississippi. Hoewel ze zwakker was dan haar piek twaalf uur eerder, kwam Elena aan land als een orkaan van de derde categorie, met windsnelheden van 115 mph (177 km/uur) in Biloxi. Doordat de baan van de orkaan evenwijdig met de kust liep, werden van Florida tot Louisiana hoge stormvloeden (tot 2 meter) geregistreerd. Elena kostte 9 mensenlevens en 1,3 miljard dollar schade. Maar Elena was nog ontwrichtender door haar veranderlijke koers. De verschuivende waarschuwingszones veroorzaakten wat op dat moment de grootste evacuatie in vredestijd in de geschiedenis van de V.S. was.
De missies van de Hurricane Research Division naar Elena maten de storm in elke fase van zijn geschiedenis, en gaven ook details over de grillige bewegingen van zijn oog. En onderzoekspapers die voortkwamen uit het onderzoeken van de gegevens geschreven door HRD wetenschappers zijn:
Willoughby, H. E., 1990: Gradient Balance in Tropical Cyclones. J. Atmos. Sci., 47, 265-274.
Willoughby, H. E., 1990: Temporal Changes of the Primary Circulation in Tropical Cyclones. J. Atmos. Sci., 47, 242-264.