Hoe Alabama en Arkansas elkaar ontmoetten in de Sugar Bowl van 1980Nieuwe Sugar Bowl-directeur Mickey Holmes’ vreesde dat zijn eerste borstelbeurt bij een bowl-paring ervoor zou zorgen dat zijn rode haar van kleur zou veranderen. De Universiteit van Georgia maakte het haar van alle Sugar Bowlers wit.
Vince Dooley’s Bulldogs waren niet in staat om te winnen buiten de Southeastern Conference, maar waren perfect binnen en klopten op de deur van New Orleans. Het was mogelijk, met Auburn overwinningen op Georgia en Alabama gekoppeld aan een Bulldog-verlies aan het onafhankelijke Georgia Tech, dat een verliezend Georgia (5-6) team de gastheerplaats in de Sugar Bowl zou vasthouden.
Op hetzelfde moment was Alabama, ’s lands nummer 4 aanvallend team, nummer 1 verdedigend team, en nummer 1 gerangschikt team moeiteloos aan het cruisen naar ten minste een deel van het SEC-kampioenschap met de Bulldogs. Alabama en Georgia speelden niet, en de Bulldogs zouden de uitnodiging verdienen bij een gelijkspel vanwege de “meest recente verschijning” regel. New Orleans zou een mogelijke nationale kampioen kunnen verliezen en een team met een verliezend seizoen record winnen. “We zouden ze met open armen ontvangen en doorgaan met onze bowl,” zei Holmes diplomatiek over de kansen van Georgia.
Auburn, 15e gerangschikt maar niet in aanmerking komend voor bowls vanwege NCAA proeftijd, zette de Sugar in de wacht door James Brooks en Joe Cribbs op Georgia los te laten. Brooks haalde 200 yards en Cribbs 166 in een 33-13 War Eagle whoop. Maar de Sugar Bowl kon zich maar even verheugen. Alabama’s laatste wedstrijd was tegen diezelfde War Eagles, een heel goed team. Als Auburn de Crimson Tide kon verslaan, zouden Georgia en Alabama gelijk staan in de eindstand van de SEC en zouden de Bulldogs de feestdagen in New Orleans doorbrengen.
Coach Bear Bryant zei over zijn rivalen uit de staat en de bowl-situatie: “Het ligt niet aan mij, maar als we Auburn niet kunnen verslaan, kan ik net zo goed thuisblijven en ploegen.” De Auburn-factie ging in de woede over de opmerking, die meer brandstof toevoegde aan een rivaliteit die geen nodig had.
Georgia-functionarissen verwijderden de angst voor het hebben van een verliezend team in de Sugar door te vragen dat de “meest recente verschijning” regel zou worden opgeheven als de Bulldogs zouden verliezen van Georgia Tech. Het verzoek gold echter alleen in dat geval. Als Georgia zou winnen, en Auburn zou Alabama’s langste-overwinningsreeks op 19 verbreken, wilden de ‘Dogs hun rechtmatige ligplaats.
De SEC Sugar Bowl-tegenstander zou ofwel Arkansas of Texas zijn (gelijkspel met de Universiteit van Houston voor de leiding in de Southwest Conference). Texas leek de meest waarschijnlijke keuze te zijn; maar de Longhorns werden met 13-7 verstoord door Texas A&M, en de Sugar had Arkansas, een 10-1 conference-medekampioen.
Bear Bryant, nu hard op de hielen van Amos Alonzo Stagg’s all-time coachrecord van 314 overwinningen, verscheen op het veld meer dan een uur voor de aftrap van Auburn-‘Bama. Terwijl hij en Assistant Athletic Director Charlie Thornton rondliepen op Legion Field, begonnen Auburn studenten te scanderen, “Plow, Bear, plow.” Bryant liet Thornton zijn handen op zijn rug leggen waarna de coach ze vastpakte en de voorovergebogen assistent atletiek directeur in een ploeg veranderde. De studenten brulden hun goedkeuring.
Met Vince Dooley in de persruimte samen met enkele zeer nerveuze Sugar Bowlers, speelde Bryant’s team een ongewoon Alabama spel. De Tide had derde-kwart fumbles op zijn 21, 23, en 37 en op de Auburn 12-yard lijn. Alabama liet zich een nationaal kampioenschap ontglippen.
Auburn nam een 18-17 voorsprong met minder dan 12 minuten te gaan; toen kalmeerde de Tide zichzelf en reed 88 yards naar een touchdown en een 25-18 overwinning. De Sugar Bowl had een zilveren kogel ontweken.
Lou Holts, de Arkansas coach die uit de Cotton en in de Sugar werd gestoten met Baylor’s overstuur van Texas (vanwege de SWC’s meest recente verschijningsregel) zei: “Er waren nog maar vier minuten over in de Alabama-Auburn game toen we erachter kwamen dat we tegen de Bear zouden spelen.” Hij sprak over zijn eerste wedstrijd tegen Bryant toen hij een assistent was in de South Carolina staf. “Ik was de defensieve secundaire aan het coachen en, jongen, het zou een grote sensatie worden. Maar het was niet zo omdat we met 42-0 of zo’n belachelijke score werden verslagen. Heck, veel teams raken opgewonden over het spelen tegen Alabama voor de wedstrijd… Ze zijn zo goed dat ik niet stem voor de tweede of derde plaats achter hen. Niemand komt bij hen in de buurt.”
Anderen dachten daar anders over. Na het spannende treffen met Auburn, zakte de Associated Press poll Alabama naar nummer 2 achter Ohio State met anderhalve punt, tot ontsteltenis van de Tide fans die de telefoonlijnen naar het AP hoofdkwartier in New York blokkeerden. De coaches die stemmen in de United Press International poll hielden de Tide aan de top; maar als ‘Bama zijn AP ranking wilde terugwinnen, zou het indrukwekkend moeten zijn in de Sugar Bowl en Ohio State zou moeten struikelen in de Rose Bowl.
Holtz had een meesterlijk werk gedaan met Arkansas. Met vijf eerstejaars in zijn startende line-ups en een verdediging niet hoger gerangschikt dan 6de in de SWC, stelde hij een team samen dat uitstekend veldpositievoetbal speelde. “We gebruiken een touw-a-dope verdediging,” zei Holtz. “Iedereen lijkt ons altijd in de touwen te hebben.” De “Cinderella Pigs” stonden op de zesde plaats nadat ze een verbazingwekkende 320 yards hadden afgestaan, maar slechts 9,8 punten per wedstrijd. En als de bowls precies goed vielen, had Arkansas net zoveel aanspraak op nummer 1 als iedereen.
“Peilingen, peilingen, peilingen,” mopperde Bryant, “dat is alles waar ik over heb gehoord. Ik wil gewoon Arkansas verslaan… met één punt of een half punt, het maakt me niet uit. Dan laat ik jullie (de pers) zorgen voor de peilingen.”
Wat is waar Crimson Tide defensieve back Don McNeal, die in tegenstelling tot zijn coach peilingen zeer in zijn gedachten had, op rekende. “Dit is het,” zei McNeal. “Iedereen komt hier (Alabama) om het nationale kampioenschap te winnen. Dat was mijn doel toen ik hier kwam. Ik heb het één keer bereikt. Ik hoop op twee.”
Verhaal afkomstig uit het boek “Sugar Bowl Classic: A History” door Marty Mulé, die het spel en de organisatie decennia lang versloeg voor de New Orleans Times-Picayune.