De eerste BMW 3 Serie neemt een belangrijke plaats in de geschiedenis van het bedrijf in. De E21, zoals het chassis bekend staat, had de moeilijke taak om de legendarische 2002 op te volgen en tegelijkertijd het instapmodel BMW in de richting van de serieuzere 5-serie te sturen – een mix van sport en stijl die BMW’s brood en boter zou worden.
De E21, die in 1975 op de markt kwam, had de uitstraling en klasse van de nieuwe stylingrichting van BMW. De klassieke “haaienneus” en de boxy styling – beide elementen die in harmonie waren met de nieuwe 5-serie – zorgden voor een vleugje klasse en een visuele breuk met de 2002. Het interieur was een enorme sprong voorwaarts, met een voorgevormd dashboard en middenconsole die naar de bestuurder toe waren gekanteld, een kenmerk dat standaard zou blijven op de 3-serie tot de 2012-modellen. Het naar de bestuurder gerichte dashboard was een van de vele “drivers”-kenmerken die in de 3 Serie werden geïntegreerd en die de auto vooral bij liefhebbers populair maakten, en hielpen BMW’s reputatie als “de ultieme rijmachine” te vestigen.
In Amerikaanse specificaties gebruikte de auto BMW’s 2,0-liter viercilindermotor met brandstofinjectie van 110 pk om de achterwielen aan te drijven. Door een vierdeurs carrosserie rond dit 2.380 kg wegende pakket te bouwen, werd een verstandig evenwicht gevonden tussen prestaties en verfijning. De 3 Reeks was tammer en meer gesorteerd dan de 2002, maar kon bijna al zijn gelijken verslaan. De kritieken waren gemengd; iedereen was het erover eens dat de auto zuiver en precies reed, maar men was het oneens over het effect op de rijervaring. CAR vond de auto emotieloos en “klinisch”, terwijl Car & Driver de auto prees omdat hij “perfect geconstrueerd en niet saai” was.
De “perfect geconstrueerde” prestaties beschreven door Car & Driver werden een kenmerk van elke 3 Serie die zou volgen. De E21 was de eerste BMW die de klasse en het prestige had om op de bedrijfsparkeerplaats te passen, maar toch de prestaties bood om de trouwe enthousiaste kopers van het bedrijf te behagen. De E21 introduceerde ook “yuppies” aan het merk, en hielp BMW uit te bouwen tot het merk dat het vandaag de dag is.
De originele BMW 3 Serie was leverbaar met vele motoren, maar de hedendaagse Amerikaanse emissiewetgeving betekende dat de enige modellen die in de States leverbaar waren, de 320i met injectie waren en, na 1980, de 320iS. De “S” stond voor de sportversie van de 320i, en die variant had Recaro kuipstoelen, een sperdifferentieel, een steviger sportonderstel, en een speciale voorspoiler.
Door de leeftijd van de auto kunnen tegenwoordig ook Europese modellen met carburateur legaal worden geïmporteerd, waardoor de keuze wordt verruimd tot zescilinder modellen. De meest begeerlijke Euro auto’s zijn getunede varianten van Hartge en Alpina, die beide bieden monster prestaties upgrades en lichte carrosserie modificaties.
De 1975 tot 1983 BMW E21 3-serie is een betaalbare project auto, grotendeels zo vanwege zijn plaatsing in BMW geschiedenis. De E21 wordt omringd door de zeer geliefde 2002 en de populaire E30, die de schijnwerpers van de originele 3 Serie afhaalt. Daardoor zijn de auto’s betaalbaarder geworden en is er weinig vraag naar zeldzame onderdelen. BMW ondersteunt de E21 ook via BMW Mobile Tradition, wat betekent dat elk onderdeel dat u nodig hebt, bij de dealer kan worden gekocht. Met de juiste zorg en het juiste onderhoud zal de E21 tot ver in de toekomst het klassieke BMW rijgevoel en de klassieke lijnen blijven bieden.