Een van de dodelijkste orkanen in de Amerikaanse geschiedenis kwam op 27 augustus 1893 aan land ten zuiden van Tybee Island bij Savannah. De storm, die nu bekend staat als de Sea Island Hurricane van 1893, had windsnelheden tot 120 km/u en een stormvloed van 15 meter – het equivalent van een orkaan van categorie 3 op de hedendaagse schaal van Saffir-Simpson. De storm verwoestte de barrière-eilanden van Georgia en South Carolina, waarbij meer dan 2000 mensen omkwamen en meer dan 30.000 dakloos werden.
De waarschuwingen
De kustgemeenschappen bleven gespaard van ernstige schade toen een orkaan op 23 augustus 1893 langs de kusten van Georgia en South Carolina raasde. Maar hun opluchting zou van korte duur zijn. Berichten op vrijdag 25 augustus gaven aan dat een andere orkaan was waargenomen 500 mijl ten zuidoosten van Florida en tegen zaterdag had het Weerbureau melding gemaakt van zwelling in Savannah. Het nieuws over de naderende storm verspreidde zich door Savannah, Charleston en de omliggende kustplaatsen via telegraaf, mond-tot-mondreclame en in sommige gevallen via een nieuwe technologie, de telefoon.
Helaas ontvingen niet alle gemeenschappen de waarschuwingen. De Sea Islands, waar meer dan 30.000 Afro-Amerikanen woonden die landbouw bedreven, in de rijstvelden werkten en in de nabijgelegen wateren op zoek waren naar vis, oesters, garnalen en krabben, waren alleen per boot bereikbaar. Hun afgelegen ligging maakte het behoud van de unieke Gullah en Geechee cultuur mogelijk, maar beperkte de communicatie met het vasteland – een feit dat verschrikkelijke gevolgen zou hebben voor bewoners die niet voorbereid waren op de komende storm.
Regen begonnen zaterdagnacht te vallen, maar tegen zondagochtend was er een stilte in de storm. De plaatselijke bevolking hoopte dat het ergste voorbij was; sommigen gingen zelfs naar de kerk. Sommigen gingen zelfs naar de kerk. Maar die namiddag stortte de regen opnieuw op de kust en tegen 14.30 uur waren delen van de spoorlijn van Savannah tot Tybee bedolven onder het zand. Verder naar het noorden stonden de straten van Charleston onder drie tot vijf meter water, met niveaus die ’s nachts opliepen tot tien meter. De elektrische infrastructuur van de stad begon het te laten afweten en tegen 15.00 uur was het telegraafkantoor van Western Union buiten werking. Het laatste bericht: “Sullivan’s Island is overspoeld door een vloedgolf en staat volledig onder water.”
The Aftermath
Op maandagmorgen begon de storm te liggen en konden de bewoners de schade opnemen. Gebouwen, bruggen en andere infrastructuur waren gesloopt langs de kust van Georgia en South Carolina. De spoorlijnen van Savannah naar Tybee werden ontworteld en gemangeld. De Savannah Press beschreef bouwwerken in een staat van totaal verval, met “daken van tin die als stroken papier waren afgebladderd.” Schepen werden vernield in Savannah, en een schoener spoelde aan op Jekyll Island.
Het zou nog een dag of twee duren voordat de kustgemeenschappen de verwoesting volledig zouden begrijpen, terwijl het dodental steeg van enkele cijfers tot meer dan 2.000. Terwijl de telegraaflijnen nog steeds niet werkten en de meeste bruggen en boten vernield waren, begon het nieuws van de verwoesting op de laaggelegen barrière-eilanden het vasteland te bereiken. Lichamen van verdronken slachtoffers spoelden aan op stranden en werden verspreid gevonden in moerassen en in kreken en beken in het Lowcountry van Georgia en South Carolina. Bijna alle gebouwen op de Zee-eilanden zouden zijn verwoest.
Naast het verlies van huizen zagen ook de mensen die voor hun inkomen afhankelijk waren van de landbouw hun middelen van bestaan weggevaagd. Clara Barton en haar jonge organisatie, het Rode Kruis, vestigden twee maanden later een post aan de kust van South Carolina en begonnen met het coördineren van hulpacties en het werven van donaties voor de bewoners die zonder drinkbaar water zaten en bedreigd werden door hongersnood en ziekten. Raciale spanningen laaiden op toen blanke vastelanders klaagden dat de zwarte bewoners van de barrière-eilanden, die het zwaarst getroffen waren, de meeste hulp kregen. Het zou de bewoners en hulpverleners bijna tien maanden kosten om de huisvesting en voedselvoorraden op de Sea Islands te herstellen. Het economisch herstel zou nog tientallen jaren langer duren.
Op dat moment was de orkaan op de Sea Islands de meest verwoestende natuurramp in de geschiedenis van de VS, en het is nog steeds de dodelijkste storm die in Georgia aan land kwam. De staat zou pas na vijf jaar weer een orkaan te verwerken krijgen, toen een storm van categorie 4 Brunswick trof en een spoor van verwoesting over de eilanden Sapelo en St. Simons en gemeenschappen in het binnenland joeg.