In 1755 werd Alexander Hamilton in Brits West-Indië buitenechtelijk geboren als zoon van James en Rachel Hamilton. Omdat Hamiltons ouders niet wettelijk getrouwd waren (en zijn moeder eerder getrouwd was geweest), ontzegde de Church of England Hamilton het lidmaatschap van de kerk of onderwijs in de kerkschool. Hij was een autodidact.
James liet Rachel in de steek. Rachel onderhield het gezin door een kleine winkel te houden. Zij kreeg echter zware koorts en stierf op 19 februari 1768, waardoor Hamilton wees werd. Rachels eerste echtgenoot legde beslag op haar nalatenschap en verkreeg de weinige kostbaarheden die Rachel had bezeten.
Hamilton moest in zijn eigen onderhoud voorzien en werd klerk bij een plaatselijke import-exportfirma. Hij en zijn oudere broer James werden korte tijd geadopteerd door een neef, Peter Lytton, maar toen Lytton zelfmoord pleegde, werd Hamilton van zijn broer gescheiden en werd hij opnieuw wees. Hij was helemaal alleen.
99 procent van de mensen zou Hamiltons levensomstandigheden als excuus hebben gebruikt om de handdoek in de ring te gooien, maar niet Alexander. Zijn vastberadenheid leidde ertoe dat hij uiteindelijk Amerika’s Federalist Papers schreef en onze eerste Minister van Financiën werd. Hij, en mensen zoals hij, was van staal en hielp ons fantastische land te smeden.
Hier zijn 10 vignetten over de grondleggers van Amerika om u eraan te herinneren dat, in een natie zo groot als de onze, alles mogelijk is:
1. Patrick Henry
Zijn onsterfelijke woorden klinken vandaag nog na. “Ik weet niet welke weg anderen zullen volgen, maar wat mij betreft, geef mij vrijheid of geef mij de dood!” Patrick Henry’s weg naar dat moment was echter geplaveid met twee mislukte zakelijke ondernemingen, verschillende carrièreveranderingen en de afschuwelijke, tragische dood van zijn geliefde vrouw, Sarah. Hij dacht dat ze bezeten was door de duivel, maar Sarah werd geestesziek, waardoor ze niet meer in de maatschappij kon leven. Bij haar dood werd haar een religieuze begrafenis geweigerd, wat Patrick veel verdriet deed. Hij begroef haar 30 voet van hun huis en plantte een seringenboom naast haar graf om haar te herinneren. Vandaag de dag staat er nog steeds een seringenboom op dezelfde plaats.
2. John Adams
Hij was de tweede president van de Verenigde Staten en hielp bij het opstellen van de Verklaring van Onafhankelijkheid. Een hoog opgeleid man wiens ideeën de regeringsstructuur van onze republiek sterk hebben gevormd. Hij was een directe afstammeling van de stichtende generatie Puriteinen die de koloniale aanwezigheid in Amerika vestigden. Religie speelde een dominante rol in zijn leven, en zijn opvattingen waren gecompliceerd en tegenstrijdig. Maar op zijn tweede avond in het vochtige en nog in aanbouw zijnde Witte Huis schreef hij aan zijn vrouw een gebed dat tot op de dag van vandaag uiterst relevant is. “Voordat ik mijn brief beëindig, bid ik de hemel om de beste zegeningen te schenken aan dit huis en aan allen die het hierna zullen bewonen. Moge niemand dan eerlijke en wijze mannen ooit regeren onder dit dak.” Amen.
3. Benjamin Franklin
Iedereen kent Benjamin Franklin. Hij is een van Amerika’s meest blijvende en geliefde figuren. Zijn uitvindingen en innovaties zijn overal terug te vinden in de blauwdrukken van de moderne geschiedenis. Zijn leven was monumentaal voor de toekomst van Amerika. Wist u dat als het aan zijn vader had gelegen, de jonge Benjamin predikant zou zijn geworden? Vanwege de vele jaren studie die daarvoor nodig zouden zijn, liet zijn vader hem op 12-jarige leeftijd in de leer gaan bij zijn broer, een drukker. Ondanks dat hij vaak “Doctor” genoemd werd, had Benjamin Franklin slechts een tweedegraads opleiding. De titel kwam voort uit een eredoctoraat en niet uit een echte doctorstitel. Wanneer men de prestaties van Mr. Franklin overweegt, moet men opmerken dat wie ook zijn onderwijzer was, die persoon in die eerste twee klassen zijn werk goed heeft gedaan! En dat veel opleiding en veel intelligentie niet synoniem zijn.
4. Thomas Jefferson
Wederom weten we allemaal wie Thomas Jefferson is. Hij is de auteur van de Onafhankelijkheidsverklaring en de 3e president van de Verenigde Staten. Net als John Adams geven zijn ideeën en invloed sterk vorm aan ons leven van vandaag. Buiten zijn vele bekende verwezenlijkingen is er een schat aan fascinerende details die de man hebben gevormd die wij allemaal kennen. Zo deed hij onder een valse naam mee aan een wedstrijd voor het kiezen van de architect die het Witte Huis zou ontwerpen. Hij verloor die opdracht aan James Hoban uit South Carolina en heeft zijn vrienden nooit over zijn mislukking verteld. Mr. Jefferson had ook een geliefde spotlijster die, wanneer hij thuis was, altijd aan zijn zijde was. De vogel volgde hem zelfs de trap op, één voor één achter hem aan huppelend. Het meest vertederend is echter het verhaal van zijn jeugdvriend, Dabney Carr. Als kinderen rustten Thomas en Dabney uit onder een eik, vlak bij de plek waar Monticello uiteindelijk gebouwd zou worden. Ze beloofden elkaar dat ze samen onder die boom begraven zouden worden. Toen Dabney in Europa was, overleed hij en werd begraven op een begraafplaats. Thomas liet zijn stoffelijk overschot overbrengen en bij de boom leggen, en later zouden hij en zijn gezin ook op dezelfde plaats te ruste worden gelegd. Dat is loyaliteit en het teken van grootheid.
5. Thomas Paine
Een groot intellectueel schrijver en felle revolutionair, zijn vele werken worden benadrukt door zijn publicatie Common Sense. John Adams zei over het pamflet: “Zonder de pen van de schrijver van Common Sense, zou het zwaard van Washington tevergeefs zijn opgeheven.” Thomas Paine is een gerespecteerde figuur onder Amerikaanse patriotten van toen en nu. Maar zonder de invloed van een andere Founding Father, zou Paine nooit zijn weg naar Amerika hebben gevonden. Zijn revolutionaire gedachten en religieuze overtuigingen waren niet meer welkom in Londen, en het was Benjamin Franklin die voorstelde dat hij in Amerika een beter publiek zou vinden. Thomas Paine overleefde de reis naar de koloniën ternauwernood en kwam uiterst ziek aan. Het duurde 6 weken voordat hij hersteld was toen hij in Philadelphia aankwam. Gelukkig overleefde hij het, en zijn woorden bleven de motivatie aanwakkeren om op te staan en te vechten tegen de tirannie van de koning.
6. John Hancock
Doet het gezegde “Zet je John Hancock hier voor me neer” een belletje rinkelen? Zijn handtekening is de beroemdste op de Onafhankelijkheidsverklaring. Hij was een van de rijkste mannen in de 13 koloniën, en had ook veel invloed op de ratificatie van de grondwet. Zijn nalatenschap reikt ver en wijd. John Hancocks fortuin kwam uit de erfenis van het scheepvaartbedrijf van zijn oom, en de Amerikaanse marine heeft twee schepen naar hem vernoemd. Vele counties in Amerika zijn naar hem genoemd, evenals verscheidene steden. Zijn naam prijkt op verschillende grote kantoorgebouwen en natuurlijk op de in Boston opgerichte verzekeringsmaatschappij John Hancock. Maar wist u dat hij opzettelijk zijn naam zo groot op de Onafhankelijkheidsverklaring heeft gezet, zodat er minder ruimte overbleef voor zijn medeondertekenaar, Charles Cotesworth Pinckney? Hij wilde er ook voor zorgen dat zijn naam later precies zou worden wat hij deed. IJdelheid in de harten van de mensen bestond zelfs onder onze stichters.
7. Alexander Hamilton
De eerste minister van Financiën van de Verenigde Staten, die werd beschreven als iemand die “meer dan enig ander, de regering van de Verenigde Staten ontwierp.” Zijn hand leidde de vorming van de eerste politieke partij van de natie, de Federalisten, en hij was een directe rivaal van Thomas Jefferson en James Madison. Deze man was een reus. Wist u dat hij als onwettig kind in Brits West-Indië werd geboren? Hij werd naar de kolonies gestuurd voor een opleiding, maar hij studeerde nooit af omdat zijn ambitie hem leidde naar fortuin en roem. Zijn politieke carrière werd opgeschrikt door schandalen, maar zijn bijdragen waren niettemin van vitaal belang. Hij zou uiteindelijk sterven in een zeer beroemd duel met Aaron Burr.
8. Samuel Adams
Meer dan een biertje, hij was de achterneef van President John Adams en een belangrijke leider in de beweging die leidde tot de opstand. Samuel Adams stond bekend als de “Vader van de Amerikaanse Revolutie.” Hij was charismatisch en een natuurlijk leider. Zijn vroege leven bestond echter uit mislukte zakelijke ondernemingen en een periode als belastingontvanger, wat ironisch is als je bedenkt dat hij later de aanzet zou geven tot de Boston Tea Party. Hij slaagde er vaak niet in de belastingen van zijn medeburgers te innen, wat zijn populariteit ten goede kwam. Hij werd echter aansprakelijk gesteld voor de tekorten en aangeklaagd. Inderdaad een revolutionaire geest.
9. James Madison
Onze 4e President, James Madison, wordt beschouwd als de “Vader van de Grondwet” en de auteur van de Bill of Rights. Hij was een naaste adviseur van George Washington en een bondgenoot van Thomas Jefferson. Als minister van Buitenlandse Zaken onder president Jefferson zag hij toe op de aankoop van Louisiana, waardoor de natie twee keer zo groot werd. James Madison’s vingerafdrukken staan overal op de republiek die bekend staat als de Verenigde Staten. Zijn nalatenschap is enorm en wordt goed samengevat door George F. Will. “Als we echt geloofden dat de pen machtiger is dan het zwaard, zou de hoofdstad van ons land Madison, D.C. heten. Zijn vrouw is net zo bekend, en er is een interessante twist aan hun ontmoeting. James was een eenzame vrijgezel tot zijn 43e. Senator Aaron Burr, die later Alexander Hamilton zou doden in een revolverduel, stelde Mr. Madison voor aan een weduwe, Dolley Todd. De twee kregen nooit kinderen en de zeer opgewekte Dolley overschaduwde vaak haar zachtmoedige echtgenoot. James Madison was zo’n enorme figuur in de Amerikaanse geschiedenis, maar hij was slechts 1 meter 80 lang en woog minder dan 100 pond. Maar hij was 100% Amerikaan en had een hart dat groot genoeg was om ons jonge land te helpen zijn weg te vinden.
10. George Washington
De Vader van ons Land en Amerika’s 1e President. George Washington steekt boven alle anderen uit in de geschiedenis van onze stichters. Hij heeft die kersenboom echter nooit omgehakt. Dat verhaal is jaren na zijn dood door een biograaf verzonnen. Hij is echter wel vele malen bijna vroegtijdig gestorven, wat zijn klim zou hebben verhinderd. Hij werd door kogels geschampt en verdronk bijna in een ijskoude rivier nadat hij van een vlot was gevallen. Hij leed ook aan malaria, pokken, pleuritis en dysenterie, maar overleefde dit. George Washington was voorbestemd om de geboorte te leiden van wat ’s werelds grootste natie zou worden. En zijn grootste daad? Hij verliet zijn ambt vredig (en blij) na zijn ambtstermijn. Amerika is wat het nu is omdat Washington was wie hij was.