Er zijn veel grote regisseurs binnen de rijke geschiedenis van de horror. Telkens als je een zombiefilm ziet die de hersenen verzwelgt, moeten we George Romero bedanken; voor elke onzinnige Italiaanse film zonder waarneembaar einde, denken we met liefde terug aan Lucio Fulci; en voor elk low budget, rits-up monster, tippen we onze hoeden aan Roger Corman. Maar als het aankomt op droomachtige realiteiten, moordenaars met zwarte handschoenen en gewelddadige, bloederige sterfgevallen, is er maar één man tot wie we ons kunnen wenden. Die man is Dario Argento.
De 73-jarige regisseur, geboren in Rome in 1940, heeft een productieve carrière opgebouwd die films en televisie omvat. Voor de meer mainstream fans, is hij misschien het best herinnerd voor zijn rol als producer in de originele Dawn of the Dead en zijn werk met de muziekgroep Goblin. Maar voor de meesten is hij een van de eerste regisseurs die het genre van de ‘Giallo’-film bij het publiek introduceerde. Het Giallo-genre, oorspronkelijk een vorm van misdaadfictie, ontleent zijn naam aan de gele omslagen van de pulpromans uit de jaren 1930 die de inspiratiebron vormden voor de filmbeweging.
Argento’s laatste inspanningen zijn een bleke schaduw van zijn vroegere werk, het ontbreekt aan de magie die zijn films zo geweldig maakt. Of dit te maken heeft met leeftijd, met veranderende filmische visie, met de verschuiving van het genre naar meer realisme, of met de Meta-achtige neiging om zijn dochter voortdurend te gebruiken en te misbruiken op het scherm, zullen we nooit zeker weten.
In werkelijkheid doet het er nauwelijks toe, want Argento heeft een rijkdom aan materiaal geproduceerd waar alle fans dankbaar voor zouden moeten zijn. Met zoveel werk dat er is, kan het intimiderend zijn voor iemand die nieuw is in de wereld van Argento om te weten waar te beginnen. Dus om een beginpunt te bieden hebben we een top tien Argento filmlijst samengesteld, om u naar enkele van zijn betere werken te leiden, en u in staat te stellen andere in uw eigen tijd te ontdekken.
10. Four Flies on Grey Velvet (4 mosche di velluto grigio) – 1971
The Plot
Roberto Tobias is een getroebleerd man. Hij is drummer in een rockband en heeft gemerkt dat hij de laatste dagen door iemand wordt gestalkt. Hij besluit de man te confronteren in een verlaten theater. De stalker ontkent Roberto’s beweringen en raakt in de war, waarbij hij een zakmes op hem richt. Er ontstaat een worsteling en in de commotie steekt Roberto de man per ongeluk neer – terwijl in het theater een onbekende gemaskerde persoon foto’s neemt. Nadat hij de scène is ontvlucht, vindt Roberto de volgende dag de identiteitskaart van de dode man in zijn post. Is de gemaskerde vreemdeling verantwoordelijk, en zo ja, wat is hun agenda?
Wat is er zo goed aan?
Hoewel niet zijn sterkste film en op sommige plaatsen nogal traag, heeft Four Flies on Grey Velvet genoeg in huis om de meeste Argento fans tevreden te houden. Terwijl Argento normaal gesproken zijn geweld en seksuele frustraties richt op vrouwen, is Four Flies anders omdat het lijkt dat het de mannen zijn die tot seksuele objecten worden gemaakt. Er zijn talrijke scènes met Roberto topless, en een flirtende homoseksuele man wordt snel afgemaakt. De onthulling van de identiteit van de moordenaar versterkt ook het gevoel van mannelijke onderwerping.
Er zijn enkele interessante moorden in de film, waaronder een man die wordt doodgeknuppeld. Het scherm dat volloopt met bloed als zijn gezicht langzaam wordt ingeslagen en het bloed dat hij op het scherm spuugt op het moment van zijn dood, maken deze scène bijzonder gedenkwaardig. De finale waarin de moordenaar sterft in een auto-ongeluk is prachtig gefilmd en kan worden geclassificeerd als een Argento klassieker.
In prachtige slow motion zien we de voorruit versplinteren terwijl de moordenaar hulpeloos toekijkt. Argento’s scherpe oog voor schermesthetiek komt naar voren met een ongelooflijk spannende achtervolging door een heggendoolhof en het effectieve gebruik van lichte volgshots en statische camerahoeken.
In de meeste films van Argento is de protagonist een personage aan wie we ons op de een of andere manier kunnen relateren. Soms zijn het alledaagse mensen die in vreemde omstandigheden verzeild zijn geraakt, of mensen die er volkomen verloren uitzien in hun omgeving (hetzij omdat de acteurs het script niet konden begrijpen, hetzij omdat het bijdraagt aan Argento’s verwarrend leuke verhaallijnen). Roberto is een soort rockster die, om eerlijk te zijn, nogal een verwerpelijk personage is.
Hij behandelt zijn vrouw slecht en is homofoob, wat interessant is omdat zijn interacties met hetero mannen een enigszins homo-erotische ondertoon lijken te hebben. De enige reden waarom Roberto niet naar de politie stapt over zijn moord is omdat hij bang is dat hij verantwoordelijk zal worden gehouden. Soms is het best aardig om een hekel te hebben aan de hoofdrolspeler, maar het is geen traditie die Argento heeft voortgezet.
9. The Church (La chiesa) – 1989 (Co-geproduceerd en mede-geschreven door Argento)
The Plot
In een middeleeuws dorpje in Duitsland slacht een groep ridders een heel dorp af omdat ze geloven dat ze heulen met de duivel. Om het kwaad te stoppen, bouwen de ridders een kerk op de plaats van de slachting. Verplaats je naar het heden in 1989, dan slaagt de nieuwe bibliothecaris van de kerk erin de demonen te ontketenen die eerder door de ridders waren verzegeld. Dit sluit de kerk af, sluit alle mensen in, en onderwerpt hen ook aan de mentale en fysieke gruwelen die de demonen kunnen toebrengen. Het wordt aan Vader Gus overgelaten om te proberen de demonen te vernietigen.
Wat is er zo goed aan?
The Church was oorspronkelijk gepland als een vervolg op de Demons-serie en deelt vergelijkbare plotelementen met die film, maar staat op zichzelf als een film die je kunt bekijken zonder de serie te hebben gezien. Argento’s aandacht voor decor details komt pas echt tot zijn recht binnen de grenzen van de prachtige gotische kathedraal waarin de mensen gevangen zitten. Het wordt letterlijk de speeltuin van de duivel.
De plot gaat niet verder dan hierboven vermeld, maar de visuals veranderen voortdurend, en zoals we in veel van zijn werk zien, houdt Argento ervan om onze perceptie van de werkelijkheid op te schudden. Personages die ontaarden in een corrupte staat is een rode draad in deze film, als mensen plotseling fysiek en mentaal beginnen te veranderen. De duivel is zowel een fysiek wezen dat zijn pleziertjes beleeft onder de gemakkelijk te bezitten mensen, als een psychologisch wezen dat ervoor zorgt dat de neuroses van de mensen zelf hen aanvallen.
8. Phenomena (Creeper) – 1985
The Plot
Na de brute moord op een Zwitserse toerist op het platteland, verplaatsen we ons 8 maanden in de toekomst en maken we kennis met Jennifer Corvino, een nieuwe studente aan de Zwitserse Academie voor meisjes. Terwijl ze op een nacht slaapwandelt, is Jennifer getuige van een moord.
Met de hulp van de aan een rolstoel gebonden forensisch entomoloog John McGregor en zijn chimpansee Inga (die Jennifer vond na haar slaapwandeling), proberen ze erachter te komen wat er aan de hand is. John gelooft dat Jennifer een telepathische connectie heeft met insecten. Terwijl dit alles gaande is, gaan de moorden door en wanneer Jennifer haar telepathische krachten ontketent door de andere meisjes te pesten, wordt zij de hoofdverdachte.
Wat is er zo goed aan?
Van een ongelooflijke intro die een onschuldige gebeurtenis op zijn kop zet, gaan we naar een verhaal dat onze natuurlijke afkeer van insecten gebruikt om een interessante wending te geven door hen, in zekere zin, de helden van het stuk te maken.
Het gebruik van actrice Jennifer Connelly voegt een onschuld toe aan de film en helpt de insecten in de film meer relateerbaar te maken. Jennifer controleert deze insecten, maar ze leiden haar ook naar aanwijzingen die in de richting van de moordenaar wijzen. De chimpansee wordt ook goed gebruikt, met een emotionele scène waarin Inga rouwt om de dood van een geliefde. Het is deze vaardigheid om onmenselijke dingen net zo emotioneel te laten lijken als menselijke wezens, wat het sterke punt van de film is.
Het einde van de film, zoals het meeste werk van Argento, is de echte traktatie. Het is ook een van de meer verontrustende eindes van een Argento film. Een met maden geïnfecteerde put, een geslagen, geketende man en een gruwelijke onthulling zijn allemaal geneugten in petto op de climax van de film. Het einde van de film voelt echter nooit zo bevredigend als zijn eerdere inzendingen, met de finale die meer aanvoelt als een poging om te walgen op een visceraal niveau in tegenstelling tot Argento’s meer traditionele shock-and-reveal.
7. Demons (Demoni) – 1985 (Geproduceerd en mede geschreven door Argento)
The Plot
Een willekeurige groep mensen wordt uitgenodigd om een macabere horrorfilm te bekijken in een theater in West-Berlijn. In de lobby zijn de gasten getuige van een vrouw die zichzelf krabt aan een rekwisietenmasker uit de film. Tijdens het kijken naar de film over demonische bezetenheid (die een zeer fysieke benadering heeft), beginnen parallellen tussen het incident in de lobby en de film duidelijk te worden.
Wanneer de genoemde kras verandert in een volledig demonisch incident, bevinden de bioscoopbezoekers zich gevangen in een gebouw met een schepsel dat andere mensen kan besmetten met zijn kwaad. Een simpel bezoekje aan de bioscoop wordt dan een gevecht om te overleven.
Wat is er zo geweldig aan?
Geproduceerd en mede geschreven door Argento, maar geregisseerd door Lamberto Bava, is Demons misschien een verrassende toevoeging aan deze lijst, omdat de toon meer in lijn ligt met je klassieke splatter monster film dan de mysterie films waar Argento beroemd om is. Maar elementen van zijn werk zijn nog steeds te zien.
De notie van realiteit en fictie die verstrengeld raken, en het gebrek aan zekerheid van het publiek over wat er precies aan de hand is, zijn belangrijke kenmerken van Demons. De scène waarin de filmpersonages het masker tegenkomen dat in de lobby werd gezien, terwijl achter het bioscoopgordijn een besmette vrouw begint te transformeren op hetzelfde moment als de filmpersonages, is een leuke parallel.
Demons maakt ook gebruik van Argento’s liefde voor het onderwerpen van personages aan plotselinge onverwachte gebeurtenissen met groot effect. We hebben helikopters die door het plafond vallen, monsters die uit de lichamen van mensen verschijnen en zelfs een vechtscène met een motor die door de gangpaden van de bioscoop wordt gereden – een handige manier om demonen uit te schakelen!
Hoewel de moorden vrij luchtig en leuk zijn, zijn ze nog steeds vrij gruwelijk, maar door hun fantasierijke aard zijn ze niet zo geloofwaardig als Argento’s andere werk. Dit deel in Argento’s catalogus is meer een popcornfilm dan zijn andere werken. Het speelt zich af als een zeer verwrongen zombiefilm, en het is dit dat de pret genereert.
6. The Bird with the Crystal Plumage (L’uccello dalle piume di cristallo) – 1970
The Plot
De Amerikaanse schrijver Sam Dalmas lijdt aan writer’s block terwijl hij in Rome woont met zijn vriendin. Terwijl hij dit probeert te overwinnen, is hij getuige van een aanval op een vrouw in een kunstgalerie. De zwartgejaste dader ontsnapt. Dit alles speelt Sam parten en hij besluit te helpen bij het onderzoek. Hoe dieper hij in zijn onderzoek komt, hoe vreemder de aanslag lijkt. Sam denkt dat hij een belangrijke aanwijzing mist van die nacht. Maar met bedreigingen tegen zijn vriendin die Sam en zijn vrienden mogelijk in gevaar brengen, kan hij lang genoeg overleven om het uit te zoeken?
Wat is er zo geweldig aan?
Argento’s eerste film, en de film die hem op de kaart zette. Je ziet zijn verteltechniek in deze film opkomen, ook al is die niet zo goed ontwikkeld als in zijn latere films. De film heeft een opening die je blijft boeien tot het einde van de film. Het kader van de ramen van de kunstgalerie die Sam insluiten maar hem ook alles laten zien, betekent dat het publiek net zo hulpeloos is als hij wanneer ze de aanval zien.
In Argento’s werk speelt kleur een belangrijke rol, maar hier is het de afwezigheid van kleur die een centraal punt wordt. De sleutelscènes spelen zich af in het donker, met personages die wanhopig proberen te ontsnappen, terwijl de moordenaar dit alles in zijn voordeel gebruikt. Hoewel de moorden terughoudend zijn en de plot relatief lineair is, is het einde puur Argento met een ongelooflijke twist die zeker choqueert, maar ook een ongelooflijk harde pil is om te slikken als je er te lang over nadenkt.