Hoewel SDSU-alumnus Ben Hause het virus in 2011 isoleerde uit een ziek varken, ontdekte hij later dat runderen het primaire reservoir waren voor influenza D. Hause identificeerde en karakteriseerde het nieuwe virus als onderdeel van zijn promotieonderzoek onder leiding van Li.
Dit is het eerste influenzavirus dat bij runderen is geïdentificeerd, legde Li uit. “Deze bijdrage werd geleverd in Zuid-Dakota en onze theorie is onafhankelijk bevestigd door andere onderzoeksgroepen.”
Li en Radhey Kaushik, professor en assistent-hoofd van de afdeling biologie en microbiologie, verzekerden zich van een National Institutes of Health-subsidie voor bijna $ 400.000 om de biologie, genetica en evolutie van het nieuwe virus te bestuderen.
“Vanuit een wetenschappelijk oogpunt is het erg opwindend om met een gloednieuw virus te werken,” zei Li, die gezamenlijke aanstellingen heeft in de afdelingen biologie en microbiologie en veterinaire en biomedische wetenschappen.
Volker Brözel, hoofd van de afdeling Biologie en Microbiologie, zei: “Dit is een geweldig voorbeeld van hoe onze onderzoekers bijdragen aan wetenschappelijke kennis en oplossingen zoeken voor uitdagingen die van invloed zijn op de gezondheid van zowel mens als dier.”
In het bijzonder hebben deze onderzoekers actief graduate en undergraduate studenten betrokken, wees hij erop. “Geassocieerd worden met de ontdekking van een nieuw virusgenus is een enorme stimulans voor hun toekomstige carrièrepaden in de geneeskunde, de academische wereld en de particuliere industrie.”
Uiteindelijk is het doel om te bepalen of influenza D, die 50 procent gelijkenis vertoont met de menselijke influenza C, problemen bij mensen kan veroorzaken, aldus Kaushik. Maar, merkte hij op, “het is niet aangetoond dat het virus pathogeen is bij mensen. Niemand hoeft hier bang voor te zijn.”
De onderzoeksgroep toonde aan dat influenza D alleen wordt verspreid door direct contact en bewees dat een cavia kan worden gebruikt als diermodel om het virus te bestuderen. Antilichamen tegen influenza D zijn geïdentificeerd in bloedmonsters van schapen en geiten, maar het virus tast geen pluimvee aan.
Er zijn studies aan de gang om de virulentie tussen de runder- en varkensinfluenza D-stammen en menselijke influenza C te vergelijken met behulp van het cavia-model.
“Als het virus herassortiment kan ondergaan in combinatie met een nauw verwant menselijk influenzavirus, kan het misschien een nieuwe stam vormen die een grotere bedreiging voor de mens zou kunnen vormen,” legde Kaushik uit.”
Li merkte op: “We moeten nog veel leren over dit nieuwe virus.”