Non dimenticare il Masters del 2001, quello che ha vinto il Tiger Slam

La storia racconta che nel maggio del 1999, prima dell’evento Byron Nelson, Tiger Woods chiamò Butch Harmon e disse: “Butchie, ho capito.”

Woods aveva lavorato per quasi due anni su uno swing che sarebbe stato migliore della versione che gli aveva fatto vincere i Masters con 12 colpi.

Si trattava di uno sforzo per la perfezione e, per quanto qualcuno potesse arrivarci, Tiger ci riuscì.

Woods vinse 16 delle sue successive 28 partenze nel PGA Tour dopo quella telefonata rivelatrice, compresi quattro major. Ha imbustato il PGA ’99, si è piazzato quinto al Masters 2000, e poi ha fatto una galoppata tipo Segreteria per il resto dell’anno.

U.S. Open a Pebble Beach di 15. Open Championship, per completare il Grande Slam della carriera, di otto punti. PGA Championship in un playoff thriller.

Questo trio vive nella tradizione del golf. Ma ci sono quattro major in uno slam, indipendentemente dall’ordine, Grand o Tiger, e quella quarta vittoria è spesso trascurata quando ricordiamo tutti i tesori nel caveau di Woods.

Tiger Woods ha eseguito una catena di montaggio di momenti determinanti, così tanti che possono essere discussi e classificati.

Lo US Open del 2000 o quello del 2008? Il Masters del 1997 o quello del 2019? Quindici major o 82 vittorie nel Tour?

Il suo più grande colpo, la sua più grande statistica, la sua più grande striscia – così tanta grandezza che la vittoria che ha completato il suo più grande risultato è raramente discussa.

Immaginate questo scenario: Il giocatore n. 1 del mondo che conduce il giocatore n. 2 del mondo di un colpo entrando nel giro finale del Masters Tournament, con il “Grande Slam” sulla linea.

Il Grande Slam è tra virgolette perché non tutti considerano le quattro vittorie consecutive di Tiger come uno slam ufficiale, ma questo è lo scenario della domenica del Masters 2001.

Tiger Woods contro Phil Mickelson, testa a testa, nel gruppo finale, nel giro finale ad Augusta National. Woods in lizza per un’impresa unica nella vita, Mickelson ancora alla ricerca del suo primo titolo importante. Un primo David Duval in là, anche.

E ancora, questa vittoria si posiziona un chiaro quarto nel pantheon Tiger Slam, agli occhi del pubblico. Può anche essere percepito quarto tra le sue vittorie Masters, dietro ’97, ’19 e anche ’05.

Ma prima di cantare le lodi dell’evento che ha firmato la storia, chiediamo: Che cosa è uno slam?

Devi vincere tutti e quattro i major in un anno solare? Ha importanza l’ordine, purché si posseggano tutti e quattro i trofei in una sola volta?

Woods non ha mai argomentato contro i meriti di uno slam in una sola stagione. Ha detto che la versione tradizionale era più difficile da realizzare, perché un giocatore doveva prima vincere il Masters – nessuna seconda possibilità. E ha detto questo ripetutamente, chiesto evento dopo evento, dal momento in cui ha lasciato Valhalla fino a ben dopo lui esisteva Augusta.

Ma se ho tutti e quattro i trofei sul mio mantello in una sola volta, ha sempre aggiunto, si può chiamare come vuoi.

In difesa del Tiger Slam, considerate che la stagione dei major, all’epoca, si estendeva da aprile ad agosto. Vincere ciascuno di essi richiedeva più di una semplice striscia calda, certo, ma non è meno impressionante che otto mesi dopo aver vinto il major n. 3, Woods abbia rivendicato il n. 4?

Sono otto mesi in cui il suo gioco si è assentato, in cui la compiacenza si è imposta, in cui i media hanno eroso la sua pazienza con domande ridondanti, in cui la pressione ha causato un’esplosione – o implosione.

Ma proprio come potreste aver visto in Michael Jordan durante il documentario “The Last Dance”, Tiger era un gatto diverso.

In cima al talento fisico superiore, possedeva un desiderio insaziabile di vincere. Insaziabile potrebbe anche non essere abbastanza forte per descrivere ciò che spingeva Woods, perché dopo aver concluso la stagione dei major 2000 con una terza vittoria consecutiva, cosa fa Tiger? Gioca la settimana successiva ad Akron e vince – wire-to-wire, di 11 colpi (ricordate il colpo della domenica al buio?). E poi vince nella sua prossima partenza in Canada (ricordate il colpo nel bunker alla 72esima buca?). Questo è più che essere il miglior giocatore del tuo sport; è possedere una determinazione che i normali non possono comprendere.

Al Mercedes Championships, prima dell’inizio della stagione 2001, fu posta questa domanda a Woods:

Q. Direbbe: “Non mi interessa se vinco un altro torneo quest’anno. Vincerò solo il Masters”?

Tiger: “Non potrei vivere con me stesso se lo dicessi. Non sarei io.”

Woods non si è ripetuto a Kapalua e, risalendo alla fine del 2000, è andato otto eventi consecutivi del Tour senza una vittoria. Questo era considerato un crollo allora. Slump è stato scritto. Slump è stato parlato. E il crollo era sentito.

Woods ha messo fine a questa “siccità” a Bay Hill. Ha poi vinto la settimana successiva al TPC Sawgrass.

Quando Jimmy Roberts della NBC Sports ha chiesto a Woods cosa significasse per lui vincere il suo primo Players Championship, Woods ha detto senza una punta di sarcasmo: “

E questo ci porta al Masters del 2001.

Otto mesi dopo il PGA. Otto mesi a mantenere la sua brillantezza, a mantenere il suo vantaggio, a sopportare i media e ad evitare ogni tipo di ‘plosioni’.

Prendi quanto sopra, aggiungi l’opportunità di – letteralmente – un’impresa unica, e combinalo con quello che c’è sotto, e Woods che vince questo evento merita più di uno status simbolico nella sua carriera ultraterrena.

Si potrebbe pensare che quando Tiger ha iniziato giovedì all’Augusta National, dove non vinceva da quattro anni, ci sarebbero stati nervi o ansia, quei piccoli diavoli che causano dubbi.

Ma noi non pensiamo come Tiger.

“Credo, le cose che devo affrontare fuori dal campo da golf … è difficile a volte, ma uscire e competere e giocare e sfidare te stesso per raggiungere un altro livello, e colpire buoni colpi di golf quando devi assolutamente – che, per me, è l’emozione di esso,” Woods ha detto nel suo pre-torneo presser.

Woods girato 2under 70 in Round 1 ed era T-15. Ha sparato 66 nel Round 2 ed era T-2. Un sabato 68 gli ha dato un vantaggio di un colpo su Phil Mickelson, con Mark Calcavecchia e Chris DiMarco due indietro. David Duval, Ernie Els e Angel Cabrera erano tre indietro.

Q. È questo il modo in cui l’avresti scritto, un colpo di vantaggio, giocando contro il n. 2 del mondo?

Tiger: No. (Risate.)

Q. Come l’avresti scritto?

Tiger: Dieci (colpi). Perché limitarsi a 10? Se devi sognare, tanto vale farlo.

Q. Le implicazioni storiche di domani, ci stai pensando o le stai escludendo completamente?

Tiger: Non ci ho pensato. Sto pensando al mio swing in questo momento. Sto andando al campo a lavorarci su. Scusa. (Risate.)

Q. Andiamo. Dacci qualcosa di meglio di questo. Questo è qualcosa che molti di noi potrebbero non rivedere mai più nella nostra vita, se lei vince di nuovo domani. Ti è venuto in mente?

Tiger: Spero che tu viva un po’ più a lungo, allora. (Risate.)

Woods, senza sorpresa, ha iniziato la domenica con un bogey alla prima. Quella buca ha da tempo il suo numero, e così, la n. 1 e la n. 2 – insieme a Calc – erano T-1.

Questo non è mai stato una certezza. Il fato e il destino erano spettatori come noi, in attesa di essere stupiti. Woods non ha mai tenuto un vantaggio di più colpi fino a quando non ha fatto un birdie alla 18 per una vittoria di due colpi. Era in parità con Duval, attraverso 15 buche, con Mickelson uno indietro. Ma Duval e Mickelson hanno fatto un bogey alla 16a par-3 e Woods ha giocato le ultime tre buche in 1 under.

Dopo aver fatto il suo putt vincente da 15 piedi, Woods ha alzato il pugno destro vittoriosamente. Poi ha camminato verso il bordo del green e ha seppellito la faccia nel suo cappello. È stato il suo momento più umano in un momento in cui non è mai sembrato meno mortale.

“Ero in una tale zona oggi, lavorando su, sapete, ogni colpo, lavorando così duramente su ogni colpo. Poi ho camminato verso il lato e ho iniziato a pensare, sai, non ho più colpi da giocare. Ho finito – ho vinto il Masters”, ha detto Woods dopo la sua quinta vittoria in sei partite. “È stata una sensazione strana, perché, sapete, quando sei così concentrato su ogni singolo colpo, ti dimentichi di tutto il resto. Quando non avevo più colpi da giocare, è stato allora che ho iniziato a realizzare quello che avevo fatto; ho vinto il torneo, e ho iniziato a diventare un po’ emotivo, e a cercare di mettere insieme i pezzi. Ecco perché mi sono messo il berretto sulla faccia, per riprendermi, così che quando Phil ha fatto il suo putt, sono stato in grado di stringergli la mano.”

Le parti hanno sempre messo in ombra l’insieme della vittoria del Tiger Slam. Il ragazzo ha vinto un U.S. Open con 15 colpi – a Pebble Beach. Ha vinto un Open Championship con otto colpi per diventare il più giovane giocatore a completare il Grande Slam della carriera – a St. Andrews. Ha vinto il PGA Championship in uno dei round finali più emozionanti di sempre.

Ma non va dimenticato il tappo. Perché non è solo il fatto che Woods è andato testa a testa con il suo principale rivale domenica all’Augusta National e l’ha battuto; è la totalità di quella vittoria – così tante cose che noi considereremmo fardelli schiaccianti che Woods ha scrollato via, usato come motivazione o semplicemente brillato attraverso.

Woods non ha festeggiato molto dopo aver completato il Tiger Slam. Il 25enne ha fatto le valigie, è tornato a casa a Orlando e “è rimasto a letto per circa quattro giorni. Aveva la febbre a 102 gradi; aveva l’influenza piuttosto buona”, ha detto nella sua partenza successiva a Dallas, l’evento in cui “l’ha avuta” due anni prima.

Per un periodo di tempo, tuttavia – poco più di due mesi – Tiger Woods ha tenuto il possesso di tutti e quattro i trofei maggiori (e del The Players Championship Waterford Crystal).

E poteva sistemarli sul suo tavolino, su una mensola, o sopra il suo camino, nell’ordine che voleva.