Il ‘punto critico’ della popolazione è stato circa 2.000 anni fa

L’esplosione della popolazione umana, che di solito si dice derivi dall’industrializzazione e dalla salute pubblica nei secoli XVIII e XIX, è in realtà il risultato di cambiamenti risalenti a 2.000 anni fa, secondo una nuova ricerca.

“La rivoluzione industriale e i miglioramenti della salute pubblica sono stati le ragioni immediate per cui più persone hanno vissuto più a lungo”, dice Aaron Stutz, professore associato di antropologia alla Emory University. “Se si scava più a fondo nel passato, tuttavia, i dati suggeriscono che una soglia critica di organizzazione politica ed economica ha posto le basi da 1.500 a 2.000 anni fa, intorno all’inizio dell’Era Comune”.

“L’equilibrio politico-economico risultante è stato il punto di svolta per le economie di scala: Ha creato una serie di opportunità che hanno permesso a più persone di ottenere risorse, formare famiglie di successo e generare abbastanza capitale da trasferire alla generazione successiva.”

1 miliardo e oltre

Le dinamiche della popolazione sono state un argomento caldo dal 1798, quando lo studioso inglese Thomas Robert Malthus pubblicò il suo controverso saggio secondo cui i boom della popolazione in tempi di abbondanza saranno inevitabilmente controllati da carestie e malattie.

“Il potere della popolazione è indefinitamente maggiore del potere della terra di produrre sussistenza per l’uomo”, scrisse. La cosiddetta teoria della catastrofe maltusiana è stata scritta appena prima che il censimento globale raggiungesse il miliardo di persone.

Mentre ci sono volute centinaia di migliaia di anni perché l’uomo raggiungesse il miliardo, ci sono voluti solo altri 120 anni perché l’umanità raddoppiasse a due miliardi. E durante gli ultimi 50 anni, la popolazione umana è aumentata fino a quasi otto miliardi.

“È sbalorditivo”, dice Stutz. “La popolazione umana non si è comportata come qualsiasi altra popolazione animale. Non siamo rimasti in nessun tipo di equilibrio con quella che consideriamo una tipica nicchia ecologica”.

Gli storici dell’economia e i demografi si sono concentrati sui cambiamenti sociali avvenuti durante la rivoluzione industriale come spiegazione di questa crescita super-esponenziale della popolazione. Archeologo per formazione, Stutz ha voluto esplorare più indietro nel tempo.

“Gli archeologi sono interessati a guardare i cambiamenti molto precedenti nella società umana”, dice Stutz. “Oltre a guardare i dati, scaviamo cose come le case delle persone, i cortili delle comunità, i campi agricoli, i porti e così via. Questo ci dà questa sorta di visione olistica di come la società umana e l’ambiente si influenzano a vicenda nel tempo.”

Come riportato in PLOS ONE, Stutz ha scoperto che il potenziale per la popolazione umana di esplodere nonostante il degrado ambientale, i conflitti e le malattie potrebbe essere ricondotto a una sottile interazione tra concorrenza e organizzazione.

A un certo punto di svolta, questa interazione ha creato opportunità per gli individui di ottenere maggiore controllo sulle loro vite e prosperare, aprendo la porta alle economie di scala.

Breve vita nell’Impero Romano

Stutz cita l’Impero Romano, che durò 500 anni, da poco prima dell’Era Comune al 476 d.C., come un classico esempio di passaggio attraverso questa soglia.

Uno dei più grandi e prosperi imperi della storia, è degno di nota per l’organizzazione economica e politica, la letteratura e i progressi in architettura e ingegneria.

E tuttavia, a livello individuale, la vita non era necessariamente così grande. I braccianti agricoli e i minatori erano costretti a vite brevi e miserabili per produrre tutte quelle merci in eccesso per il commercio e la costruzione dell’impero. E un gran numero di giovani uomini dovevano servire nell’esercito per scongiurare le ribellioni.

“La stragrande maggioranza delle persone che vivevano sotto il dominio romano avevano un’aspettativa di vita fino a 20 o 30 anni”, dice Stutz. “Un’enorme fetta della popolazione stava alimentando, letteralmente, il dinamismo che stava avendo luogo in termini di sviluppo economico e politico. Il loro lavoro aumentava il potenziale per fornire più democrazia e competizione su piccola scala.

“Questo, a sua volta, ha portato ad una dinamica intergenerazionale più complessa, rendendo possibile una migliore cura della prole e anche il trasferimento di risorse a loro.”

Sweatshops e disuguaglianza

Il punto di svolta era stato raggiunto, dice Stutz, e la tendenza è continuata nonostante il crollo dell’Impero Romano.

“Le entità economiche e politiche sempre più complesse e decentralizzate che sono state costruite in tutto il mondo dall’inizio dell’era comune al 1.500 d.C. hanno creato abbastanza opportunità per gli individui, gli stati e le potenze massicce come Inghilterra, Francia e Cina per sfruttare il potenziale delle economie di scala”, dice Stutz.

Questo quadro rivisto per i fondamenti delle dinamiche della popolazione umana potrebbe portare a una migliore comprensione di come l’organizzazione economica e politica sta influenzando la società moderna, aggiunge.

“Potremmo finire per tornare in una situazione in cui una parte crescente della popolazione sta fondamentalmente fornendo lavoro per sostenere una minoranza”, dice Stutz. “Si potrebbe certamente puntare alle fabbriche del sudore nel mondo in via di sviluppo. Un altro potenziale esempio è la crescente disuguaglianza di reddito che è stata ben documentata negli Stati Uniti negli ultimi due decenni”.