Matt Birk è una storia di successo del Minnesota. Ha frequentato la Cretin-Derham Hall High School, si è laureato ad Harvard, poi è tornato in Minnesota per trascorrere un decennio giocando centro per i Vikings prima di giocare le sue ultime quattro stagioni NFL con i Baltimore Ravens, dove ha vinto un Super Bowl dopo la stagione 2012. 
Padre di otto figli, è cofondatore e vicepresidente del consiglio di amministrazione della Unity High School, che si trova al confine tra Eagan e Burnsville. Il Pioneer Press ha incontrato Birk dopo che ha aiutato a insegnare una classe alla scuola superiore che è nel suo secondo anno.
La scuola è proprio accanto alla più grande gastronomia italiana del mondo. Non è un’architettura del 15° secolo con grandi guglie. È solo un grande edificio di mattoni. È stato costruito negli anni ’60 per essere una scuola, ma il pastore non l’ha mai voluta. È morto negli anni ’90. E negli anni ’90 l’arcidiocesi non apriva scuole, anzi le chiudeva. Sono passato dopo aver mangiato un panino, mi sono fermato e ho fatto un giro. Ho chiesto: “Cosa succede qui?”. Avevano tutte queste aule che venivano usate una sera alla settimana per un’ora. Ho detto: “Prendereste mai in considerazione l’idea di avere una scuola? In una settimana abbiamo incontrato l’amministratore della parrocchia. Fummo approvati. Era tipo: “È facile”.
Il nostro modello è lunedì, martedì, giovedì, venerdì. E’ l’accademia tradizionale. Ma il mercoledì lo chiamiamo “mercoledì del mondo reale”. Abbiamo le nostre belle arti. Abbiamo un corso chiamato Leadership Virtuosa, che ho contribuito a creare. Abbiamo qualcosa chiamato “Pursuit Academy”, che riguarda la formazione del carattere. Abbiamo un corso Life 101. Il nostro preside è un appaltatore generale, quindi porta degli attrezzi. Porterà un oratore sull’alfabetizzazione finanziaria. La settimana scorsa è venuto un tizio che ha mostrato ai ragazzi come cambiare una gomma e come cambiare l’olio alla loro auto. Sono cose che i bambini non vedono e non fanno tutti i giorni perché sono creature digitali.
Vogliamo impostare i ragazzi per avere successo in qualsiasi carriera vadano, ma anche per avere successo nella vita.
Ho una figlia che è una matricola al college. Sono stata a molte case aperte e visite guidate. Le cose che sono diventate evidenti per me – ovviamente, sono un tipo da educazione cattolica – c’è un sacco di uniformità nelle nostre scuole cattoliche. Sono tutte più o meno uguali. Sono programmi di eredità. Hanno grandi programmi sportivi. Questo va bene. Se è quello che vuoi, va bene. La scuola è più o meno la stessa cosa. Si tratta di ogni ragazzo che ha bisogno di andare al college e dove andrai al college e devi fare il tuo corso di preparazione ACT e il tuo corso di preparazione SAT. Pubblico o privato, si tratta sempre del test. Mi sono detto: “E l’apprendimento? Cerchiamo di promuovere un amore genuino per l’apprendimento. Puntiamo molto sulla componente della fede, della virtù, del carattere e della leadership”. Questo è ciò di cui i nostri ragazzi hanno bisogno. Questo è ciò di cui il nostro mondo ha bisogno – più leader virtuosi.
E finanziariamente, un’educazione cattolica costa 15.000-20.000 dollari all’anno. Perché? Noi siamo 6.700 dollari all’anno. Il nostro modello funziona a 6.700 dollari l’anno. Diamo aiuti finanziari. Nella South Metro ci sono molte scuole elementari cattoliche. Non c’era una scuola superiore cattolica, quindi c’è un bisogno geografico. Si deve supporre che, con il suo costo, molte famiglie ne erano escluse. Così ho solo visto un bisogno e una modifica che era necessaria nel modello e l’abbiamo fatto.
Abbiamo iniziato con i ragazzi della nona classe. Ora abbiamo la nona e la decima classe. Sarà 9-12. Abbiamo 37 studenti. In questo momento, stiamo cooptando gli sport con St. Croix Lutheran. Abbiamo avuto tre ragazze che si sono iscritte al calcio. Se sei un atleta di serie A, se questo è il tuo obiettivo, non siamo la scuola per te. Il mio pensiero è che se vuoi essere D-I nella tua fede, nel tuo carattere e nella tua leadership, allora vieni all’Unity.
Sono interessato alla politica? Diventare un politico, mai. Mi piacerebbe essere un funzionario pubblico, forse. Se sei il governatore dello stato del Minnesota, dovresti essere un funzionario pubblico, non un politico.
Chissà se mi candiderò (per un ufficio). Non ho mai pensato di fondare una scuola, non ho mai pensato di andare ad Harvard, non ho mai pensato di giocare nella NFL. Non ho un piano. Non sarei mai stato un politico. Per me, un politico è una parola sporca. Se vuoi che venga dall’altra parte del tavolo e combatta contro di te, chiamami politico. Mi piace parlare dei problemi. Amo i dibattiti animati. Amo sedermi con persone che hanno convinzioni diverse dalle mie. Amo questo genere di cose. Vedremo. Sicuramente non sto dicendo mai.
È un momento molto esplosivo, volatile. Tutti hanno le mutande in un fascio.
Non sono andato alla Casa Bianca dopo (i Ravens hanno vinto il Super Bowl). Non l’ho fatto per fare qualche dichiarazione audace. L’ho fatto molto tranquillamente. Ero l’unico ragazzo (dei Ravens) che non era lì. È stato dopo il fatto che è diventata una cosa. Non me ne pento. Ero totalmente in pace con la decisione e lo sono ancora. Non sono mai stato il tipo di persona che si fa prendere da questo tipo di cose. Sono fatto così.
Non sono un grande tipo da autografi. La gente dice: “Avresti dovuto prendere gli autografi dei ragazzi con cui hai giocato per i tuoi figli”. Io sono come, “Eh.” Sarebbe bello avere roba di Randy Moss, Adrian Peterson, Cris Carter, John Randle, Ed Reed, Ray Lewis? Non lo so. Per me, è solo roba. Per me, andare alla Casa Bianca è come una cosa. Non credo che la mia vita sia meno piena. Chi lo sa? Forse verrò invitato di nuovo per fare qualcos’altro.
Perché non sono andato? Era specificamente sull’aborto. Barack Obama è stato il primo presidente in carica a parlare di Planned Parenthood. E dirò questo: L’aborto è legale in questo paese. Molti politici sostengono Planned Parenthood, ma lui ha fatto un discorso e alla fine ha detto: “Dio benedica Planned Parenthood”. Per me è una cosa stupida da dire. Lo fa e due giorni dopo è quando l’invito arriva per posta con il biglietto di risposta. E io ho solo detto: “Non voglio essere nei paraggi”.
Presidente Trump? Non l’ho incontrato.
Il calcio non mi manca davvero. Ho giocato così a lungo. Ho fatto il pieno. Forse una volta ogni tanto, guardo la partita e comincio a provare un po’ quella sensazione.
La linea offensiva dei Vikings non è così male come si dice. C’è un detto che si applica al calcio come si applica alla vita: Le cose non sono mai così male come sembrano o mai così bene come sembrano.
Come posso dire qualcosa di condito dalla vittoria del Super Bowl? È stato speciale. Quando siamo andati a Foxboro per il campionato AFC – i Patriots avevano Bill Belichick e Tom Brady – vi giuro che sapevamo che li avremmo presi a calci in culo. Sapevamo solo che era il nostro momento.
Probabilmente il mio secondo più grande ricordo è stato andare a Green Bay (per il round di wild-card dei playoff nel 2004). Era stata una lunga stagione per me. Avevo l’ernia e soffrivo molto. È stato un anno lungo. Siamo andati 8-8 e abbiamo fatto i playoff e siamo andati lassù e abbiamo sculacciato Green Bay. Ricordo che prendemmo la palla a circa otto minuti dalla fine della partita. Abbiamo tenuto la palla per sette minuti e mezzo. Abbiamo continuato a far correre la palla nelle loro gole. Ricordo che uscii dal campo e il nostro allenatore della linea offensiva era Steve Loney. Gli ho dato il più grande colpo di pancia e un abbraccio. È stata la sensazione più soddisfacente che abbia mai provato su un campo da football. E mi ricordo di aver detto a Nick Barnett, (il linebacker centrale dei Packers), “Noi correremo la palla proprio qui, e voi non potete fermarci”. E loro non potevano fermarci.
Abbiamo tre ragazze e cinque ragazzi, di età compresa tra i 18 e i 4 anni. Ci siamo trasferiti di nuovo in Minnesota e non c’era posto per parcheggiarlo e non poteva entrare nel mio garage. L’unico momento in cui siamo tutti insieme è quando andiamo in chiesa. Guidiamo due veicoli per andare in chiesa. Mia moglie ha il Suburban. Io ho la mia vecchia Toyota Tundra. Sto cercando di arrivare a 300.000 miglia.