Efter tre år med besøg midt om natten fik han nok. Han byggede på andres arbejde og arbejdede sammen med sin kommende kone, Ruth Fowler, for at udvikle en ordning, hvormed han fik dyrene til at få ægløsning om dagen. Ved at give bestemte kombinationer og doser af hormoner kunne han kontrollere antallet af æg, som hunmusene ville producere, samt tidspunktet for ægløsningen. Desuden udvidede han det tidligere arbejde til at finde ud af, hvordan man kunne få hvilende æg, der blev fjernet fra en æggestok, til at modnes – uden for hunnens krop. Disse og andre eksperimenter fastslog tidspunktet for mange vigtige trin i befrugtningen og de efterfølgende begivenheder, der er nødvendige for reproduktion, f.eks. embryonets implantation i livmoderen.
Succeserne var en forsmag på hans senere arbejde med mennesker og lagde grunden til det. Faktisk gav en stor del af hans opbyggede indsigt i musens reproduktive system og hans voksende evne til at manipulere begivenheder, der er afgørende for befrugtning og embryonets vækst, ham et springbræt til de udfordringer, han senere stod over for, da han stod over for opgaven med at overvinde menneskers infertilitet. Meget tidligt indså han, at hvis han kunne overføre sit arbejde fra mus til mennesker, kunne han måske løse problemerne med menneskelig infertilitet og diagnosticere genetiske lidelser, før et embryon overhovedet blev implanteret.
Han overtalte flere gynækologer til at give ham skiver af menneskelige æggestokke fra kvinder, der måtte opereres af medicinske årsager. Fra disse vævsprøver udtog han æg, som endnu ikke havde taget et forpligtende skridt mod ægløsning. Selv om forskere var lykkedes med denne bedrift ved hjælp af nogle typer dyr, var forsøgene med menneskelige æg mislykkedes. Konventionel visdom gik ud fra, at processen ville tage 12 timer, men efter dette tidsrum blev æggene ved med at ligge uvirksomme, uden at der var tegn på, at de blot var på vej mod modenhed. Han begyndte at sætte spørgsmålstegn ved, om 12 timer var længe nok, og begyndte at vente længere og længere tid, før han gav op med de tilsyneladende inaktive æg. Endelig blev kromosomerne synlige – et af de vigtigste trin i modningen – efter 25 timer. Han dokumenterede rækkefølgen af begivenhederne under modningen af menneskelige æg i et reagensglas og fandt ud af, at æggene tog ca. 37 timer om at modnes.
Snart opdagede han, at andre populære idéer også havde fejl. Forskerne mente, at sædcellerne skulle udsættes for sekreter i kvindens forplantningstrakt, før de var kompetente til befrugtning. Men Edwards viste, at sæd, der var frisk fra en mands ejakulat, ville fungere. Dermed havde han opnået befrugtning helt uden for kvindens krop, og han offentliggjorde dette fremskridt i 1969.
Selv mens han fejrede denne succes, indså han, at der stadig var en stor forhindring. Andre forskere havde vist, at befrugtede dyreæg, der var modnet i kulturskåle, ville udvikle sig i et stykke tid, hvorefter embryonerne ville dø. Edwards havde brug for æg, der var modnet i æggestokkene – ikke i et reagensglas.
På jagt efter løsninger dykkede han ned i litteraturen. Han fik kendskab til Patrick Steptoes kirurgiske arbejde. På det tidspunkt var en operation kaldet laparotomi standardmetoden til at udforske en kvindes reproduktionskanal. Kirurgerne åbnede mavehulen, så de kunne se og føle væv og organer. På denne måde forsøgte de at finde frem til diagnoser, som ikke kunne fastslås ved mindre invasive undersøgelser som røntgenbilleder og hormonmålinger.
I slutningen af 1960’erne blev der udviklet en mere sikker og mindre indgribende metode til at kigge ind i underlivet. Denne metode blev kaldt laparoskopi og involverede kun et lille snit. Med denne teknik indsatte kirurgerne en teleskoplignende anordning for at se de indre organer og væv. Steptoe havde indsamlet væsker fra kvinders kønsorganer – hvorfor ikke også æg?
Edwards og Steptoe fandt sammen i 1968 og besluttede, at Steptoe ville udtage modne æg direkte fra kvinder ved hjælp af laparoskopi. Han skulle udtage æggene direkte fra æggestokkene uden at beskadige dem. For at vide, hvornår de skulle foretage indgrebet, ville de bruge hormoner til at kontrollere menstruationscyklussen og fremme ægløsningen. På et kritisk tidspunkt nær slutningen af modningsprogrammet ville Steptoe indsamle æggene, og derefter ville Edwards forsøge at befrugte disse æg i en kulturskål med den potentielle faders ejakulerede sædceller. Hvis Edwards’ tidsestimater var rigtige, ville æggene være på et perfekt stadium til at tage imod sædcellerne.
Denne proces virkede, og befrugtede æg fordobledes flere gange og udviklede sig til det punkt, hvor embryonerne bestod af otte og seksten celler. I 1971 havde holdet presset embryoet til at udvikle sig forbi disse første par celledelinger til det punkt, hvor man kunne skelne mellem de celler, der ville blive til fosteret, og de celler, der ville blive til moderkagen. Det var blevet rutine at skabe og dyrke embryoner i laboratoriet. Holdet besluttede, at det var på tide at forsøge at overføre dem til deres mødre via livmoderhalskanalen.
Det begyndte i 1972 at overføre embryoner til infertile mødre. Flere kortvarige graviditeter udviklede sig i begyndelsen af 1970’erne, og Edwards undrede sig over, hvorfor disse embryoner spontant aborterede. Han indså, at hormonbehandlingerne var mangelfulde. Selv om hormonerne ansporede flere æg til at blive dannet og øgede chancerne for succes ved at øge sandsynligheden for befrugtning og efterfølgende implantation, fik de også livmoderen til at kaste sin slimhinde, netop når embryoet skulle implantere. Edwards og Steptoe ændrede hormonregimet og skabte en graviditet. Desværre satte embryoet sig fast i en æggeleder, og Steptoe var nødt til at afbryde denne graviditet uden for livmoderen i 13. uge. De besluttede at holde op med at manipulere menstruationscyklusen helt og holdent. Men hvis de ikke gav fertilitetsmedicin, ville kvindens krop kun producere ét æg pr. cyklus.
Men alligevel besluttede de sig for at tage dette spring. Hvis de vidste præcis, hvornår ægget ville modnes, tænkte de, kunne Steptoe snuppe det på præcis det tidspunkt. De forudsagde, hvornår kvinden ville få ægløsning, ved at måle koncentrationen af et bestemt hormon i hendes urin, kaldet luteiniserende hormon (LH). Et bestemt tidsrum senere foretog Steptoe en laparoskopi og udtog det enkelte æg. Hans teknik var blevet så avanceret, at det lykkedes ham for det meste – selv om han nu kun havde et enkelt mål.
I efteråret 1976 mødte Edwards og Steptoe familien Browns og blev enige om at prøve deres procedure på Lesley Brown, som ikke havde nogen æggeledere. Den 9. november 1977 steg det afslørende LH-niveau, og næste dag tog de ægget og befrugtede det. Den 25. juli blev Louise Brown født. Den første “reagensglasbaby” var ankommet.
I løbet af det årti, der gik forud for denne monumentale succes, rasede etiske kampe omkring Edwards og Steptoe’s arbejde. Mange mennesker mente, at undfangelsen var hellig, og at embryoner havde fulde rettigheder fra befrugtningstidspunktet. Nogle videnskabsmænd var bekymrede for, at der ville komme unormale børn ud af embryoner skabt i et reagensglas, og de beskyldte Edwards og Steptoe for at vildlede deres patienter med falske forhåbninger. Edwards engagerede sig i disse diskussioner om sit arbejde og offentliggjorde den første artikel om IVF’s etik i 1971 sammen med advokaten David Sharpe. I denne artikel diskuterede de muligheden for at afhjælpe infertilitet, brugen af præimplantationsgenetisk diagnose for at undgå kønsbetingede medicinske lidelser, muligheden for at ændre embryoner og andre spørgsmål, der stadig er aktuelle 30 år senere.
Edwards var medstifter af en af de første IVF-klinikker i verden i Bourn Hall i Cambridge i 1980. Samme år blev der født et “reagensglasbarn” i USA. I 1990 steg antallet til 4.000 i USA, og i 1998 var det oppe på 28.500. IVF-babyboomet eksploderer på samme måde rundt om i verden.
Edwards og Steptoes arbejde har affødt en række nye teknikker, som er nået dybt ind i den reproduktive videnskabs verden. Nu er det sjældent, at infertilitet sætter det medicinske etablissement over styr. Fordi lægerne nu kan sprøjte en enkelt sædcelle ind i et æg, kan både infertile mænd og infertile kvinder få børn. Med dette fremskridt, der kaldes Intracytoplasmisk sædinjektion (ICSI), kan selv mænd, der har et lille antal sædceller, blive far til børn. Edwards’ arbejde lagde grunden til den præimplantationsgenetiske diagnose. Forskere kan teste, om et embryon er bærer af en arvelig sygdom, før de afsætter det i moderen.
Robert Edwards stod over for mange videnskabelige, kulturelle og etiske forhindringer i løbet af sin karriere. Han mødte de moralske dilemmaer med velovervejede overvejelser, og de videnskabelige dilemmaer med kreativ ånd og engagement. Hver gang han stødte på en vejspærring, kløede han sig i hovedet og udtænkte mulige måder at omgå den på. Gennem omhyggelig observation og klinisk udforskning holdt han og Steptoe ud og formåede at forandre et helt felt og millioner af menneskers liv.
af Evelyn Strauss
Nøglepublikationer af Robert Edwards
Fowler, R.E. og Edwards, R.G. (1957). Induktion af superovulation og drægtighed hos kønsmodne mus ved hjælp af gonadotrofioner. J. Endocrin. 15, 374-384.
Edwards, R.G. (1965). Modning in vitro af æggestokke fra mus, får, ko, gris, rhesusabe og mennesker. Nature. 208, 349-351.
Cole, R.J., Edwards, R.J., og Paul, J. (1966). Cytodifferentiering og embryogenese i cellekolonier og vævskulturer afledt af æg og blastocyster fra kaninen. Dev. Biol. 13, 385-407.
Gardner, R.L. og Edward, R.J. (1968). Kontrol af kønsforholdet ved fuld termin hos kaninen ved overførsel af kønsbestemte blastocyster. Nature 218, 346-349.
Edwards, R.G., Bavister, B.D., og Steptoe, P.C. (1969). Tidlige stadier af befrugtning in vitro af menneskelige oocytter, der er modnet in vitro. Nature. 221, 632-635.
Steptoe, P.C. og Edwards, R.G. (1978). Fødsel efter reimplantation af et menneskeembryo. Lancet. 2, 366.
Edwards, R. G., Steptoe, P.C., og Purdy, J. M. (1980). Etablering af fuldtidssvangre menneskelige graviditeter ved hjælp af spaltede embryoner dyrket in vitro. Br. J. Obstet. Gynaecol. 87, 737-756.
Steptoe, P.C., Edwards, R.G., og Purdy, J. M. (1980). Kliniske aspekter af graviditeter etableret med spaltede embryoner dyrket in vitro. Br. J. Obstet. Gynaecol. 87, 757-768.
Edwards, R.G. (1981). Reagensglasbørn, 1981. Nature. 29, 253-256.
Edwards, R.G. (1997). Nylige videnskabelige og medicinske fremskridt inden for assisteret menneskelig undfangelse. Int. J. Dev. Biol. 41, 255-262.