Kenneth L. Thompson, aki több mint 30 évig dolgozott a Bell Laboratories (ma a Lucent Technologies részlege) kutatójaként, kapta az IEEE Computer Society Tsutomu Kanai-díját az elosztott számítástechnikai rendszerek területén végzett munkájáért. A Unix társalkotója és a C alapjául szolgáló B prototípus nyelv egyik fejlesztője – Thompson kutatásai az operációs rendszerekkel, programozási nyelvekkel, számítógépes játékokkal, valamint hang- és adatprogramokkal foglalkoztak. Szoftverprojektjei hozzájárultak a nyílt, hordozható számítástechnikához.
Az 1960-as évek végén Ken Thompson részt vett a Multics projektben, amely a Bell Labs, az MIT és a General Electric közös erőfeszítése volt egy újfajta operációs rendszer kifejlesztésére. Amikor a Bell Labs kivonult a projektből. Thompson és társa, a Bell Labs kutatója, Dennis Ritchie ennek ellenére nem pusztán egy operációs rendszert készítettek, ahogyan azt a Multics elképzelte, hanem – Ritchie szavaival élve – “egy olyan rendszert, amely körül egy közösség alakulhatott ki”. Thompson alapvető fájlrendszerre vonatkozó koncepciójával létrejött a közösségi számítástechnika programozási környezete.
Az 1969-ben létrehozott Unix volt az első hordozható operációs rendszer. Megteremtette a számítástechnika hálózati paradigmájának alapjait; a Unix után a számítógépeket már nem kellett egymástól elszigetelten használni.
A ma is széles körben használt Unixot akadémiai környezetben és internetes szervereken úgy tervezték, hogy a nagyszámítógépektől a PC-kig bármin futhasson. A kezdetektől fogva ingyenesen terjesztett Unix folyamatosan fejlődött azáltal, hogy forráskódja a felhasználók széles közössége számára elérhetővé vált. Bár a Wintel és Macintosh gépeken működő saját operációs rendszerek erősen jelen vannak a személyi számítógépes operációs rendszerek piacán, a Unix és rokona, a Linux még mindig dominál számos más területen.
Thompson először a Fortran, majd a Multics projektből származó BCPL nyelvet próbálta ki a Unix megírására. Mivel egyiket sem találta teljesen kielégítőnek, megalkotta a B-t, a BCPL származékát. Ritchie a B-t továbbfejlesztve létrehozta a C programozási nyelvet.
Az utóbbi években Thompson részt vett a Lucent Plan 9 és Inferno OS projektjeiben. Ezek az elosztott számítástechnikát szem előtt tartva épített programozási környezetek nagyfokú hardveres rugalmasságot tesznek lehetővé. Az Unix által biztosított funkciók továbbfejlesztésére szánt Plan 9 lehetővé teszi, hogy a terminálokként, CPU-kiszolgálóként és fájlkiszolgálóként működő különálló gépek megosszák a számítási teljesítményt.
Az Inferno, amely a Bell új Limbo programozási nyelvén íródott, lehetővé teszi a különböző gépek közötti kommunikációt. A gyakran a Java-hoz hasonlított Inferno a Plan 9-ből nőtt ki, és úgy tervezték, hogy az interaktív televíziókészülékektől és távirányítóktól kezdve a munkaállomásokig és szerverekig mindenféle eszközbe integrálható legyen. A Lucent jelenlegi alkalmazásai közé tartozik az elosztott hívásfeldolgozás és a távoli karbantartást szolgáló beágyazott alkalmazások.
Még a Space Travel (a játék, amelyet ő írt és a születőben lévő Unix-konstrukció tesztelésére használt) előtt Thompson érdeklődött a számítógépes játékok iránt. Joseph Condonnal együtt dolgozott a Belle-en, a Nemzetközi Számítógépes Sakkszövetség 1980-as számítógépes sakkvilágbajnokán. Az első sakkprogram, amely mesteri minősítést szerzett, a Belle először a végjátékot vette figyelembe – az adatbázisa először a győztes játékos táblaállásait vette figyelembe, majd visszavezette a teljes bábuállományt bármelyik fél számára. Bár Thompson egyik aktív projektje sem érinti a számítógépes játékokat, ez a terület már régóta foglalkoztatja.
Thompson legutóbbi munkája a Lucent PathStar Access Server fejlesztésére irányult, amely csomagolt hang- és adatszolgáltatást nyújt az interneten keresztül. A több szabadalom birtokosa, Thompson a digitális zene terjesztése és a hálózatba kapcsolt számítógépek biztonsága terén is végzett kutatásokat.
Ken Thompson eredményeit már sokszor elismerték. A Nemzeti Mérnökakadémia választott tagja, Thompson korábban megkapta az ACM A.M. Turing-díját és a Computer Pioneer Awardot a számítástechnikához való tartósan fontos hozzájárulásáért. Emellett nemrégiben Dennis Ritchie-vel együtt megkapta az amerikai Nemzeti Technológiai Érdemérmet.