Le commerçant de fourrure et explorateur canadien Peter Skene Ogden (1794-1854) était un chef de file du commerce de la fourrure dans le Nord-Ouest du Pacifique au milieu du 19e siècle.
Peter Ogden, le plus jeune fils des loyalistes américains Isaac et Sarah Ogden, est né au Québec. Bien que son père occupe un poste de juge, le jeune Peter devient commis pour l’American Fur Company de John Jacob Astor. À l’âge de 15 ou 16 ans, il s’est joint à la Compagnie du Nord-Ouest, basée à Montréal, en tant que commis. Entre 1810 et 1817, il a occupé cette fonction dans plusieurs postes de traite près de la baie d’Hudson. En 1818, il a dirigé plusieurs expéditions de trappage fructueuses, et ses compétences lui ont valu une promotion. Après la fusion de sa compagnie avec la Compagnie de la Baie d’Hudson, il dirige six expéditions majeures entre 1824 et 1830.
Lors de la première d’entre elles, Ogden rencontre un groupe d’Américains qui exigent que les Canadiens quittent le territoire américain ; Ogden refuse. Malheureusement, la Compagnie de la Baie d’Hudson payait si peu les trappeurs d’Ogden que 23 de ses 70 hommes se sont joints au parti américain. Pendant les cinq années suivantes, les deux groupes se livrent une concurrence féroce pour la collecte des fourrures et, dans les années 1830, ils ont dénudé la région. En 1835, Ogden est promu facteur en chef, le plus haut rang sur le terrain dans le service de la compagnie, et se rend à Fort St. James sur le lac Stuart, où il travaille jusqu’en 1844.
Lors de ces expéditions, Ogden et ses hommes voyagent dans tout l’Ouest montagneux et remontent et descendent la côte du Pacifique. Ils ont apporté le premier rapport de la rivière Humboldt, qui a été nommée pour Ogden jusqu’en 1843. On attribue également à Ogden le nom du mont Shasta, dans le nord de la Californie. Grâce à ses années de commerce et de voyage parmi les Indiens, Ogden a pu sauver les 47 prisonniers américains capturés par les Indiens Cayuse lors du massacre de la mission Whitman en 1847.
Ogden a été marié deux fois, à chaque fois à une Amérindienne, et il a eu au moins une fille. Décrit comme un homme distingué, petit, à la complexion sombre, Ogden était considéré comme un interlocuteur spirituel et vif. Il a écrit un petit livre intitulé Traits of American Indian Life and Character, qu’il a publié anonymement à Londres en 1853. Il est mort le 27 septembre 1854 à Oregon City, dans le territoire de l’Oregon.
Lectures complémentaires
Il n’existe pas de biographie d’Ogden sous forme de livre. Les deux meilleures sources sur sa carrière de trappeur et d’explorateur sont ses propres ouvrages : Edwin E. Rich, ed. Peter Skene Ogden’s Snake Country Journals, 1824-25 and 1825-26 (1950), et Kenneth G. Davies, ed. Snake Country Journal, 1826-27 (1961). Pour les documents sur la Compagnie de la Baie d’Hudson dans les Rocheuses septentrionales, voir Frederick Merk, ed, Fur Trade and Empire : George Simpson’s Journal (1931 ; éd. rév. 1968) ; John S. Galbraith, The Hudson’s Bay Company as an Imperial Factor, 1821-1869 (1957) ; et E. E. Rich, The History of the Hudson’s Bay Company, 1670-1870 (2 vol., 1958-1959).