N’oubliez pas le Masters 2001, celui qui a fait gagner le Tiger Slam

L’histoire raconte qu’en mai 1999, avant l’événement de Byron Nelson, Tiger Woods a appelé Butch Harmon et a dit : « Butchie, je l’ai. »

Woods travaillait depuis près de deux ans sur un swing qui serait meilleur que la version qui lui avait fait gagner le Masters par 12 coups.

C’était un effort de perfection et, aussi près que quiconque pouvait l’obtenir, Tiger l’a obtenu.

Woods a remporté 16 de ses 28 départs suivants sur le PGA Tour après cet appel téléphonique révélateur, dont quatre majeurs. Il a empoché le PGA 99, s’est classé cinquième au Masters 2000, puis a effectué un galop digne d’un Secretariat le reste de l’année.

Open américain de Pebble Beach par 15. Open Championship, pour compléter le Grand Chelem de sa carrière, par 8 points. Championnat de la PGA dans une finale palpitante.

Ce trio fait partie de la légende du golf. Mais il y a quatre majeurs dans un chelem, peu importe l’ordre, le Grand ou le Tiger, et cette quatrième victoire est souvent oubliée quand on se remémore tous les trésors du coffre de Woods.

Tiger Woods a dirigé une chaîne de montage de moments déterminants, si nombreux qu’ils peuvent être débattus et classés.

L’US Open 2000 ou le 2008 ? Le Masters de 1997 ou celui de 2019 ? Quinze majeurs ou 82 victoires sur le circuit ?

Son plus grand coup, sa plus grande stat, sa plus grande série – tant de grandeur que la victoire qui a complété son plus grand accomplissement est rarement discutée.

Imaginez ce scénario : Le joueur numéro 1 au monde menant le joueur numéro 2 au monde d’un coup à l’entrée du tour final du Tournoi des Maîtres, avec le « Grand Chelem » en jeu.

Le Grand Chelem est entre guillemets parce que tout le monde ne considère pas les quatre victoires majeures consécutives de Tiger comme un chelem officiel, mais c’est le scénario du dimanche du Masters 2001.

Tiger Woods contre Phil Mickelson, face à face, dans le dernier groupe, lors du tour final à Augusta National. Woods en quête d’un exploit unique dans sa vie, Mickelson toujours à la recherche de son premier titre majeur. Un David Duval de premier ordre là-dedans, aussi.

Et pourtant, cette victoire se classe nettement en quatrième position dans le panthéon du Tiger Slam, aux yeux du public. Elle pourrait bien être perçue comme la quatrième parmi ses victoires de Masters, derrière ’97, ’19 et même ’05.

Mais avant de chanter les louanges de l’événement qui a signé l’histoire, nous nous demandons : qu’est-ce qu’un chelem ?

Doit-on gagner les quatre majors dans une année civile ? L’ordre importe-t-il tant que vous possédez les quatre trophées en même temps ?

Woods n’a jamais contesté les mérites d’un chelem sur une seule saison. Il a dit que la version traditionnelle était plus difficile à accomplir, car un joueur devait d’abord gagner le Masters – pas de seconde chance. Et il l’a dit à plusieurs reprises, demandé événement après événement, du moment où il a quitté Valhalla jusqu’à bien après avoir existé Augusta.

Mais si j’ai les quatre trophées sur mon manteau en même temps, a-t-il toujours ajouté, vous pouvez l’appeler comme vous voulez.

Pour défendre le Tiger Slam, il faut considérer que la saison des majeurs, à l’époque, s’étendait d’avril à août. Pour gagner chacun d’entre eux, il fallait plus qu’une série chaude, certes, mais n’est-il pas moins impressionnant que huit mois après avoir gagné le majeur n°3, Woods s’attribue le n°4 ?

Ce sont huit mois pour que son jeu s’évanouisse, que la complaisance s’installe, que les médias érodent sa patience avec des questions redondantes, que la pression provoque une explosion – ou une implosion.

Mais un peu comme vous avez pu le voir chez Michael Jordan lors du documentaire « La dernière danse », Tiger était un chat différent.

En plus d’un talent physique supérieur, il possédait un désir insatiable de gagner. Insatiable n’est peut-être même pas assez fort pour décrire ce qui animait Woods, car après avoir conclu la saison majeure 2000 par une troisième victoire consécutive, que fait Tiger ? Il joue la semaine suivante à Akron et gagne – de bout en bout, par 11 coups (vous vous souvenez du coup du dimanche dans le noir ?). Puis il gagne lors de son départ suivant au Canada (vous vous souvenez du coup de bunker au 72e trou ?). C’est plus que d’être le meilleur joueur de son sport, c’est posséder une détermination que les normaux ne peuvent pas sonder.

Au championnat Mercedes, avant l’ouverture de la saison 2001, cette question a été posée à Woods :

Q. Diriez-vous : « Je me fiche de gagner un autre tournoi cette année. Je vais juste gagner le Masters »?

Tiger : « Je ne pourrais pas vivre avec moi-même si je disais cela. Ce ne serait pas moi. »

Woods n’a pas répété à Kapalua et, depuis la fin de l’année 2000, il a enchaîné huit événements consécutifs du Tour sans victoire. C’était considéré comme un marasme à l’époque. La mévente était écrite. Le marasme était parlé. Et le marasme était entendu.

Woods a mis fin à cette « sécheresse » à Bay Hill. Il a ensuite gagné la semaine suivante au TPC Sawgrass.

Lorsque Jimmy Roberts, de NBC Sports, a demandé à Woods ce que signifiait pour lui la victoire de son premier Players Championship, Woods a répondu sans une once de sarcasme : « Cela signifie que ma crise est terminée. »

Et cela nous amène au Masters 2001.

Huit mois après le PGA. Huit mois de maintien de sa brillance, de maintien de son avantage, d’endurer les médias et d’éviter tous les types de « plosions ».

Prenez ce qui précède, ajoutez-y l’opportunité d’un exploit – littéralement – unique, et combinez-le avec ce qui est ci-dessous, et Woods gagnant cet événement mérite plus qu’un statut symbolique dans sa carrière hors du commun.

On pourrait penser que lorsque Tiger s’élance sur le tee jeudi à Augusta National, où il n’a pas gagné depuis quatre ans, qu’il y aurait des nerfs ou de l’anxiété, ces petits diables qui font douter.

Mais nous ne pensons pas comme Tiger.

« Je suppose que les choses que je dois gérer en dehors du parcours de golf… c’est parfois difficile, mais aller sur le terrain et concourir, jouer et se mettre au défi d’atteindre un autre niveau, et frapper de bons coups de golf quand vous devez absolument le faire – c’est ça, pour moi, l’excitation de tout ça », a déclaré Woods dans sa conférence de presse d’avant-tournoi.

Woods a tiré 2 sous 70 au premier tour et était T-15. Il a tiré 66 au 2e tour et était T-2. Un 68 samedi lui a donné une avance d’un coup sur Phil Mickelson, avec Mark Calcavecchia et Chris DiMarco à deux derrière. David Duval, Ernie Els et Angel Cabrera sont trois fois derrière.

Q. Est-ce que c’est comme ça que vous l’auriez scénarisé, une avance d’un coup, en jouant contre le numéro 2 mondial ?

Tiger : Non. (Rires.)

Q. Comment l’auriez-vous scénarisé ?

Tiger : Dix (coups de feu). Pourquoi se limiter à 10 ? Si vous devez rêver, autant le faire.

Q. Les implications historiques de demain, y pensez-vous ou les ignorez-vous totalement ?

Tiger : Je n’y ai pas pensé. Je suis en train de penser à mon swing en ce moment. Je vais aller au champ de tir et le travailler. Désolé. (Rires.)

Q. Allez. Donnez-nous quelque chose de mieux que ça. C’est quelque chose que beaucoup d’entre nous ne verront peut-être plus jamais de notre vivant si vous gagnez à nouveau demain. Cela vous est-il venu à l’esprit ?

Tigre : J’espère que vous vivrez un peu plus longtemps, alors. (Rires.)

Woods, sans surprise, a commencé le dimanche par un bogey au premier. Ce trou a longtemps porté son numéro, et ainsi, les numéros 1 et 2 – ainsi que Calc – étaient T-1.

Cela n’a jamais été une certitude. Le sort et le destin étaient des badauds comme nous, attendant d’être épatés. Woods n’a jamais tenu une avance de plusieurs coups jusqu’à ce qu’il fasse un birdi au 18e pour une victoire de deux coups. Il était à égalité avec Duval, après 15 trous, avec Mickelson un peu plus loin. Mais Duval et Mickelson ont fait un bogey au 16e par-3 et Woods a joué les trois derniers trous en 1 sous.

Après avoir fait son putt gagnant de 15 pieds, Woods a levé son poing droit victorieusement. Il s’est ensuite dirigé vers le bord du green et a enfoui son visage dans son chapeau. C’était son moment le plus humain pendant une période où il n’a jamais semblé moins mortel.

« J’étais dans une telle zone aujourd’hui, travaillant sur, vous savez, chaque coup, travaillant si dur sur chaque coup. Puis je suis allé sur le côté et j’ai commencé à penser, vous savez, je n’ai plus de coups à jouer. J’ai fini – j’ai gagné le Masters », a déclaré Woods après sa cinquième victoire majeure en six départs. « C’était un sentiment étrange, parce que, vous savez, quand vous êtes concentré si fort sur chaque coup, vous oubliez un peu tout le reste. Quand je n’avais plus de coups à jouer, c’est là que j’ai commencé à réaliser ce que j’avais fait ; j’avais gagné le tournoi, et j’ai commencé à être un peu ému, et à essayer de me ressaisir. C’est pourquoi j’ai mis la casquette sur mon visage, pour me ressaisir, de sorte que lorsque Phil a fait son putt, j’ai pu lui serrer la main. »

Les parties ont toujours surpassé le tout pour gagner le Tiger Slam. Le gars a gagné un U.S. Open par 15 coups – à Pebble Beach. Il a remporté l’Open Championship par huit coups, devenant ainsi le plus jeune joueur à réaliser le Grand Chelem en carrière – à St. Andrews. Il a remporté le PGA Championship lors de l’un des tours finaux les plus excitants de tous les temps.

Mais il ne faut pas oublier le couronnement. Parce que ce n’est pas seulement que Woods s’est retrouvé face à face avec son principal rival dimanche à Augusta National et qu’il l’a battu ; c’est la totalité de cette victoire – tant de choses que nous considérerions comme des fardeaux accablants que Woods a soit haussé les épaules, soit utilisé comme motivation, soit tout simplement brillé.

Woods n’a pas beaucoup célébré après avoir réalisé le Tiger Slam. Le jeune homme de 25 ans a fait ses valises, est rentré chez lui à Orlando et « est resté au lit pendant environ quatre jours. J’avais 102 degrés de fièvre ; j’avais la grippe plutôt bien « , a-t-il déclaré lors de son départ de suivi à Dallas, l’événement où il l’a  » eu  » deux ans plus tôt.

Pendant une période de temps, cependant – un peu plus de deux mois – Tiger Woods a été en possession des quatre trophées majeurs (et du cristal Waterford du Players Championship).

Et il pouvait les disposer sur sa table basse, sur un manteau de cheminée ou au-dessus de sa cheminée, dans l’ordre qu’il choisissait.