Kenneth L. Thompson, chercheur pendant plus de 30 ans aux Laboratoires Bell (aujourd’hui une division de Lucent Technologies), a été nommé le premier lauréat du prix Tsutomu Kanai de l’IEEE Computer Society pour ses contributions dans le domaine du système informatique distribué. Co-créateur d’Unix et développeur du prototype de langage B sur lequel le langage C a été basé – les recherches de Thompson ont porté sur les systèmes d’exploitation, les langages de programmation, les jeux informatiques et les programmes de voix et de données. Ses projets logiciels ont contribué à une informatique ouverte et portable.
À la fin des années 1960, Ken Thompson faisait partie du projet Multics, un effort de collaboration entre Bell Labs, MIT et General Electric pour développer un nouveau type de système d’exploitation. Lorsque Bell Labs s’est retiré du projet. Thompson et son collègue Dennis Ritchie, chercheur aux Bell Labs, ont néanmoins produit non seulement un système d’exploitation tel qu’envisagé par Multics mais, selon les mots de Ritchie, « un système autour duquel une fraternité pourrait se former ». Avec la conception de Thompson pour le système de fichiers de base, un environnement de programmation pour l’informatique communautaire était créé.
Unix, créé en 1969, était le premier système d’exploitation portable. Il a jeté les bases d’un paradigme de mise en réseau dans l’informatique ; après Unix, les ordinateurs n’avaient plus besoin d’être utilisés de manière isolée les uns des autres.
Grandement utilisé aujourd’hui dans les milieux universitaires et sur les serveurs Internet, Unix a été conçu pour fonctionner sur tout, des mainframes aux PC. Distribué gratuitement depuis sa création, Unix a constamment évolué grâce à la mise à disposition de son code source à une large communauté d’utilisateurs. Bien que les systèmes d’exploitation propriétaires sur les machines Wintel et Macintosh aient une forte emprise sur le marché des systèmes d’exploitation pour l’informatique personnelle, Unix et son parent Linux dominent encore dans de nombreux autres domaines.
Thompson a d’abord essayé Fortran, puis BCPL, un langage du projet Multics, pour écrire Unix. Ne trouvant aucun des deux complètement satisfaisant, il a créé B, un dérivé de BCPL. Ritchie a développé B pour créer le langage de programmation C.
Ces dernières années, Thompson a été impliqué dans les projets Plan 9 et Inferno OS de Lucent. Construits dans l’optique de l’informatique distribuée, ces environnements de programmation permettent une grande flexibilité matérielle. Destiné à améliorer les fonctionnalités offertes par Unix, Plan 9 permet à des appareils séparés faisant office de terminaux, de serveurs d’unités centrales et de serveurs de fichiers de partager la puissance de calcul.
Inferno, écrit dans le nouveau langage de programmation Limbo de Bell, permet la communication entre différentes machines. Souvent comparé à Java, Inferno est issu du Plan 9 et a été conçu pour s’intégrer dans des dispositifs allant des téléviseurs interactifs et des télécommandes aux stations de travail et aux serveurs. Les applications actuelles chez Lucent comprennent le traitement distribué des appels et les applications embarquées pour la maintenance à distance.
Même avant Space Travel (le jeu qu’il a écrit et utilisé pour tester la construction naissante d’Unix), Thompson s’intéressait aux jeux informatiques. Avec Joseph Condon, Thompson a travaillé sur Belle, le champion d’échecs informatique mondial de l’Association internationale des échecs informatiques pour 1980. Le premier programme d’échecs à atteindre un classement de maître, Belle considérait d’abord la fin de partie – sa base de données considérait d’abord les positions sur l’échiquier d’un joueur victorieux, puis extrapolait jusqu’à un complément complet de pièces pour chaque camp. Bien qu’aucun des projets actifs de Thompson ne concerne les jeux informatiques, ce domaine l’intéresse depuis longtemps.
Les derniers travaux de Thompson ont porté sur le développement du serveur d’accès PathStar de Lucent, qui fournit des services de voix et de données par paquets sur Internet. Détenteur de plusieurs brevets, Thompson a également effectué des recherches sur la distribution de musique numérique et la sécurité des ordinateurs en réseau.
Les réalisations de Ken Thompson ont été reconnues à de nombreuses reprises. Membre élu de la National Academy of Engineering, Thompson a reçu le prix A.M. Turing de l’ACM et le prix Computer Pioneer pour ses contributions d’importance durable à l’informatique. En outre, il a récemment reçu la médaille nationale américaine de la technologie avec Dennis Ritchie.