Yleisurheilun historia juontaa juurensa antiikin Kreikkaan, jolloin se oli yksi tärkeimmistä ja perinteisimmistä urheilulajeista, joka suoritettiin yhteisesti järjestetyissä olympialaisissa. Yleisurheilu on saanut nimensä kreikan kielen sanasta athlos, joka tarkoittaa kilpailua. Lukuisat historioitsijat uskovat, että ensimmäinen yleisurheilukilpailu järjestettiin vuonna 776 eKr.
Yleisurheilu on yksi olympialaisten tyypillisimmistä ja tärkeimmistä urheilukilpailuista. Se perustuu erityyppisten kilpailujen, marssien, heittojen, hyppyjen ja muiden sellaisten kilpailujen ratkaisemiseen, jotka voivat vaihdella nopeuden, kestävyyden tai etäisyyden suhteen. Urheilijat voivat suorittaa ne yksin tai ryhmissä, kun he työskentelevät joukkueissa, ja he voivat myös osallistua erilaisiin vaihtoehtoihin.
Yleisurheilun luokkaan kuuluvista lajeista on mainittava sprinttikilpailut (jotka voivat vaihdella 60 metristä 400 metriin), keskipitkän ja pitkän matkan kilpailut (800 metristä 10 000 metriin), estekilpailut ja vaihtokilpailut. Sitten on erilaisia maratoneja, kilpakävelyä ja maastojuoksua. Hyppyjä voivat olla pituushyppy, korkeushyppy ja muut, kun taas heittoja ovat kiekko, keihäs, moukari ja kuulantyöntö.
Urheilutapahtumat voidaan järjestää erityisesti niitä varten suunnitelluilla stadioneilla. Näillä stadioneilla on oltava kuuluisat olympiaradat, jotka ovat yleensä joko oransseja tai sinisiä ja jotka on jaettu kaistoihin. Myös ulkotapahtumia voidaan järjestää, erityisesti maratoneja, jotka kattavat hyvin pitkiä matkoja ja ovat yleensä yksi olympialaisten odotetuimmista ja perinteisimmistä kohokohdista, sillä niissä nähdään uskomattomia urheilijoita, jotka kulkevat valtavia matkoja.
Olympialaisten lisäksi järjestetään merkittäviä tapahtumia ja mestaruuskilpailuja, kuten yleisurheilun maailmanmestaruuskilpailut, yleisurheilun maailmancup, erilaiset yleisurheilun maanosacupit ja Kultainen liiga, joka kestää vain kuusi päivää.