YELLOWSTONEN KANSALLISPUISTO – Jos olet patikoinut pohjoisen Kalliovuorten vuoristossa yli 3000 metrin korkeudessa, olet patikoinut valkovuokomäntymetsän keskellä.
Ja jos olet vaeltanut Kalliovuorilla vuoden 2009 jälkeen, olet todennäköisesti vaeltanut kuolleen ja kuolevan metsän läpi, jonka on kaatanut laajalle levinnyt vuoristomäntykuoriainen.
Tiistaina tieteellisessä konferenssissa, joka pidettiin Mammoth Hot Springsissä lähellä Yellowstonen pohjoisrajaa, biologit mainitsivat ilmastonmuutoksen tärkeäksi syyksi. Lämpötilat ovat 1980-luvulta tähän päivään menneet vain yhteen suuntaan: Nousuun.
Kuolema on suuri huolenaihe luonnonsuojelijoille, biologeille ja julkisten maa-alueiden hallinnoijille, sillä valkovuokkomänty tukee koko ekosysteemiä. Karhut, tiaiset ja muut metsäneläimet ovat ruokavaliossaan voimakkaasti riippuvaisia männyn siemenistä.
Ilman siemeniä biologit pelkäävät niin sanottua ”trofista kaskadia”, jossa koko ravintoketju muuttuu, kun ensisijainen tuottaja putoaa pois.
Haavoittunut kovaa
”Valkobarkkimänty on sekä perus- että avainlaji”, sanoo Jesse Logan, eläkkeelle jäänyt Yhdysvaltain metsäpalvelun hyönteistutkija. ”Whitebark-männyn terveys on hyvin läheisessä yhteydessä koko ekosysteemin terveyteen.”
Suuren Yellowstonen ekosysteemi, Etelä-Carolinan kokoinen alue, joka levittäytyy 31 000 neliökilometrin laajuisesti Montanan, Wyomingin ja Idahon halki, on kärsinyt erityisen pahasti kovakuoriaisten puhkeamisesta.
Vuoden 2009 jälkeen yli 95 prosenttia alueen suurista puista on menehtynyt mäntykuoriaisiin.
Pääasiallinen syy
”Pidämme tätä vaiheistavana tapahtumana, joka on mahdollistanut useampia kovakuoriaistapahtumia”, sanoi David Thoma, National Park Servicen ekologi, joka tutkii kovakuoriaisten puhkeamisen taustalla olevia tekijöitä. ”Lämpötila on ensisijainen tekijä.”
Lämpimät lämpötilat mahdollistavat kovakuoriaisten talvehtimisen. Vielä 1990-luvun loppupuolelle asti talvilämpötilat olivat ylängöllä epäsuotuisat. Kolmenkymmenen vuoden ajan jatkunut lämpeneminen on jättänyt männyt alttiiksi uhalle, jota ne ovat harvoin nähneet.
Kaikki uutiset eivät kuitenkaan ole huonoja.
Jotkut puut ovat osoittautuneet vastustuskykyisiksi taudinpurkauksia vastaan. Toiset taas kasvavat taskuissa eli ”ilmastosuojissa”, jotka ovat eri syistä suojelleet puita kovakuoriaisilta. Thoma pitää tällaisia alueita – joita kutsutaan myös ”mikroretkeilyalueiksi” – välttämättöminä kaikkien tulevien hoitotoimien kannalta.
”Mikroretkeilyalueiden käsite antaa aihetta toivoon”, Thoma sanoi. ”Se on erityisen tärkeää maiseman hallinnassa uudessa kovakuoriaisnormissa.”
Ja esihistoriallinen eli ”paleo-” tietue tarjoaa joitakin vihjeitä siitä, että puu on kestävämpi kuin tutkijat epäilevät. Puuhiili- ja muinaiset siitepölyaineistot viittaavat siihen, että valkovuokkomännyn tarvitsema markkinarako on paljon suurempi kuin mallit arvioivat.
Muinainen muistitieto
Montanan osavaltionyliopiston työryhmä havaitsi, että valkovuokkomäntyjä esiintyi runsaammin korkeammista kesälämpötiloista ja tulipalojen esiintymistiheydestä huolimatta kuin nykyään.
”Lämpimimpinä kausina valkovuokkomännyt olivat todella melko tyytyväisiä”, sanoi Cathy Whitlock, MSU:n Montana Institute on Ecosystems -instituutin johtaja, joka johti tutkimusryhmää.
”Paleonäkökulma antaa todella hyvän käsityksen”, hän lisäsi. ”Tarkastelemme paljon nykyhetkeä …, mutta se ei anna perspektiiviä ilmastonmuutoksen tarkasteluun.”
Logan ei ole niin luottavainen. Täysin uusi lämpötilajärjestelmä voisi heikentää lajin kykyä palata, kuten se on tehnyt aiempien kovakuoriaispesäkkeiden jälkeen. ”On vaikea kuvitella, että nämä metsät toipuisivat missään merkityksellisessä ajassa”, hän sanoi.
Jalostusohjelma
Ei se johdu yrittämisen puutteesta: Yhdysvaltain metsäpalvelun tutkijat jalostavat puita, jotka kestävät kuivuutta ja rakkoleväruostetta, toista metsiköitä tuhoavaa tautia. Virasto istutti tänä vuonna lähes 350 hehtaaria ruostetta kestävää valkovuokkomäntyä Yellowstonen ekosysteemiin osana 15 vuotta kestäneitä ponnisteluja lajin auttamiseksi, kertoi Mary Frances Mahalovich, Forest Servicen geneetikko.
Mutta kaksi kolmasosaa Yellowstonen alueen valkovuokkomäntymetsistä kasvaa maalla, joka on suojeltu joko erämaa-asemalla tai kansallispuiston rajalla – alueilla, joilla intensiivinen hoito on usein vastenmielistä.
”Jos aiomme harjoittaa hoitoa, meidän on pohdittava, mitä erämaa tarkoittaa”, Logan sanoi.
Lämpötilojen ennustetaan nousevan jopa pahimpia skenaarioita korkeammiksi, joten mikroreviirit ja kovakuoriaisten vastustuskyky saattavat osoittautua lopulta väliaikaisiksi.
Polly Buotte, Idahon yliopiston jatko-opiskelija, on mallintanut kovakuoriaisten puhkeamisia, valkovuokkomännyn kuolleisuutta ja ennustettuja lämpötiloja. Hänen mukaansa lämpenemissignaali on ”melko selvä”.
”Meidän on yhteiskuntana vähennettävä päästöjä tai näistä suojapaikoista tulee vain männyn suojapaikkoja”, hän sanoi.