Wasser kertoi hiljattain osavaltion senaatin valiokunnalle, että on mahdollista, että susikanta on lähempänä 200 eläintä.
Paneelissa puhuivat myös osavaltion susijohtajat, jotka kertoivat, että Washingtonin susikanta on kasvanut keskimäärin 30 prosenttia vuodessa.
”Näemme elpymisen aallon”, sanoi Donny Martorello, Department of Fish and Wildlife -ministeriön susipolitiikasta vastaava johtaja. ”Tämä on osoitus riittävästä suojelusta, saatavilla olevasta elinympäristöstä ja sopivasta saalispohjasta.”
Washingtonissa on myös vähemmän konflikteja susien ja karjan välillä kuin monissa muissa osavaltioissa, hän kertoi senaatin maatalous-, vesi-, luonnonvara- ja puistokomitealle.
Kysymys siitä, kuinka monta sutta osavaltiossa vaeltaa, on tärkeä, koska se ratkaisee, pidetäänkö susia osavaltion ja liittovaltion lain mukaan suojeltuna lajina.
Sudet ovat osavaltion uhanalainen laji koko Washingtonissa, jossa ne lähes hävitettiin viime vuosisadan alkupuolella, mutta ne alkoivat palata naapurimaista Idahosta ja Kanadasta vuosisadan vaihteen jälkeen. Ne ovat myös liittovaltion suojeluksessa osavaltion kahdessa läntisessä kolmanneksessa, jossa susien tappaminen on kielletty.
Washingtonin susien elvytyssuunnitelman mukaan sudet voidaan poistaa luettelosta, kun kolmena peräkkäisenä vuotena on dokumentoitu 15 onnistunutta lisääntymisparia tai kun viranomaiset ovat dokumentoineet 18 lisääntymisparia yhden vuoden aikana.
Modennäköisimmin osavaltio dokumentoi 18 lisääntyvää paria yhden vuoden aikana ennen kuin se dokumentoi 15 onnistunutta paria kolmen vuoden aikana, Martorello sanoi.
Jokatapauksessa ne, jotka toivovat kaikkien susien poistamista, eivät tule saamaan toivettaan, kertoi villieläinministeriön johtaja Kelly Susewind valiokunnalle.
”Sudet pärjäävät varsin hyvin. Ne ovat täällä. Ne ovat täällä jäädäkseen”, Susewind sanoi.
Susien paluu on ongelmallista karjanhoitoalueilla, koska ne joskus saalistavat karjaa. Joidenkin luonnonsuojeluryhmien tyrmistykseksi tämä on saanut osavaltion jäljittämään ja tappamaan useita susilaumoja viime vuosina.
Vaikka monet kaupunkilaiset kannattavat susien paluuta, karjankasvattajat etulinjassa – osavaltion harvaan asutussa koillisosassa – ovat varovaisia.
Tosavaltion lainsäätäjä kyseiseltä maaseutualueelta, jossa Wasser suoritti tutkimuksensa, esitti viime viikolla lakiesityksen lainsäätäjälle, jolla haluttaisiin perustaa susien suojelualue Bainbridgen saarelle. Republikaanien edustaja Joel Kretzin lakiesitys oli vastaus siihen, että Bainbridge Islandin lainsäätäjä esitti lakiesityksen susien tappamisen kieltämiseksi.
”Olen varma, että harmaasudet pyrkivät rauhalliseen rinnakkaiseloon saaren koirien, kissojen, hevosten, lampaiden, ihmisten ja muiden rauhallisten eläinten kanssa”, sanoi Kretz, joka on kotoisin Waucondasta Okanoganin piirikunnasta.
Hänen lakiehdotuksessaan sanottiin myös, että osavaltio voi tappaa susia vasta sen jälkeen, kun ”neljä koiraa, neljä kissaa tai kaksi lasta on tapettu.”
Wasser ja hänen tiiminsä käyttivät koiria haistelemaan erilaisten eläinten hajuja. Ulostetta analysoimalla biologit voivat selvittää, onko eläin aliravittu, kantava tai stressaantunut.
Wasserin tiimi tutkii myös, miten sudet ja pienemmät petoeläimet, kuten kojootit ja alikissat, ovat vuorovaikutuksessa keskenään. Alustavat havainnot viittaavat siihen, että sudet välttelevät kojootteja.
Ensimmäinen analyysi ulosteiden koostumuksesta osoittaa, että sudet ovat syöneet enimmäkseen hirviä, sitten hirviä ja peuroja. Kojootit ja ilvekset ovat syöneet lähinnä lumijäniksiä.
Washington on hyvä paikka tutkia susia, koska eläimet eivät ole levinneet osavaltion kaikille alueille, Wasser sanoi. Tutkimalla alueita, joilla susia ei esiinny laajalti, kuten Interstate 90:n eteläpuolella, ja tarkkailemalla, miten ekosysteemi reagoi niihin, saadaan valoa susien ja muiden petoeläinten väliseen vuorovaikutukseen.
Ympäristöjärjestö Conservation Northwest suhtautui myönteisesti Wasserin havaintoihin susien määrästä.
”Susien elpyminen etenee hyvin Washingtonissa”, ryhmä sanoi. ”Muutamista korkean profiilin tapahtumista huolimatta susien kuolleisuus on täällä paljon alhaisempi kuin Kalliovuorten osavaltioissa.”
Ryhmä sanoi, että se toivoo, että sudet vahvistetaan pian Washingtonin eteläisissä Cascadeissa sekä uusilla alueilla pohjoisissa Cascadeissa.